–Нас бы смели сразу же,– угрюмо сказал Джаф.

Он был прав. У Стены бой шел по-настоящему. Хаос точно злобный прибой захлестывал патрульные башни, и вот еще одна покосилась и беззвучно упала, подняв тучу пыли. А за Стеной реяло знамя, под которым стоял неправдоподобно высокий человек, и на его голове была корона с длинными острыми зубцами.

Вспышка была такой яркой, что я зажмурилась и прикрыла глаза рукой. А когда выглянула сквозь расставленные пальцы, то увидела Рурка. Он вернул себе человеческий облик и теперь стоял посреди клочьев хаоса, израненный, шатающийся, а потом медленно пошел вперед, подволакивая ногу.

Влажный след стелился за ним по земле, а воронье закружилось над головой. Так странно, птицы раньше не подлетали к Стене. Одна из них, хлопая крыльями, спустилась на тело, скрюченное так, как живой человек лежать не будет. Я отвела взгляд, но потом всмотрелась в погибшего снова. Светлые волосы больше не вились, и глаза казались безжизненно серыми. Я всхлипнула и закрыла рот руками, глуша рвущийся плач.

Миранда обняла меня, и я уткнулась ей в плечо. Кевин Тиберлон, мой несостоявшийся жених. Он остался в патруле и погиб, как и его отец, сражаясь с хаосом. А теперь его тело, в которое боги когда-то плеснули так много воздуха, лежит втоптанным в грязь. Зачем все это? Зачем?

Рурк, спотыкаясь, все шел вперед, и человек за Стеной тоже шагнул ему навстречу. Знамя плавно колыхнулось, хотя в хаосе не было ветра, я знала.

–Рурк!– жалобно вскрикнула Дебра.– Назад! Что же ты…

Человек в короне, черты которого в хаосе менялись и плыли, повернул ладонь книзу, и твари послушно пригнулись, присев у его ног.

–Что он говорит?– спросил кто-то.– Эммет, можешь добавить звук?

–Не могу,– ответил он.– Воздушник, наверное, мог бы попробовать. Есть тут кто с первым уровнем?

Рурк остановился в прорехе в Стене, оперся новенькой рукой на серый ствол.

–О, это очень плохо,– заволновался Джаф.– Мастер о’Хас, не надо!

–Он не слышит тебя,– буркнул Эммет.– Что, никого с первым уровнем воздуха нет? Иди сюда,– он вытащил из толпы парня.– Второй тоже пойдет. Давай знак зеркала, поисковик направляй на Рурка, охлаждение не пойдет, нужна другая стабилизация…

–Может, равновесие добавить?– предложил Эрт.

Воздушник соединил пальцы в знаки, и воздух перед ним дрогнул и закрутился в вихрь, подхватывая песок, принесенный с улицы, и смятые фантики от конфет. А потом холл академии вдруг наполнился до самой крыши стонами раненых, криками о помощи и плачем. Дохнуло пеплом, гарью и еще чем-то таким, от чего к горлу подкатила тошнота. Воздушник вздрогнул и разжал пальцы, и все стихло.

Рурк по-прежнему стоял между деревьями в Стене, заслоняя тварям проход. Неправдоподобно могучий мужчина, сейчас он казался маленьким и беззащитным.

–Так и знал,– обреченно произнес Джаф.

Второй вспышки не было. Но все изображение замерцало, пошло рябью, как круги на воде, а когда оно прояснилось, Рурк исчез. Зато Стена стояла целехонькая, без единой прорехи. Деревья шевелились, сплетая ветви туже, стволы сдвигались, становясь еще шире, будто получив неожиданный прилив сил.

Тварь, оставшаяся по нашу сторону, заметалась, кинулась назад в хаос, напоролась на сук и сдулась, как рваный мяч.

–Передышка,– глухо сказал Джаф.– Он дал нам время.

Остатки патруля выбирались из уцелевших башен, кто-то уже помогал раненым. В линзе стремительно промелькнули братья Тиберлоны, и вороны, недовольно каркая, взмыли в небо.

–Сколько?– спросила я.

Никто не сомневался, что хаос нападет снова, вопрос только – когда.

До этого дня Родерик лишь раз чувствовал себя таким потерянным: когда королева забрала его огонь, и он плутал по бесконечному туману, уже не надеясь увидеть небо. Он не любил вспоминать об этом.

–Рурк жив,– упрямо сказал Родерик, глядя на серые стволы.– Стена – это не конец. Анимаги не умирают. Они есть сама жизнь.

–Я бы с тобой поспорил… – начал Моррен.

–А ты не спорь!– рассердился Родерик, поворачиваясь к нему.– Хоть раз в жизни. Знаешь, как я вышел из хаоса?

–После поцелуя королевы?– заинтересовался Моррен.– Не знаю. Это у тебя запретная тема. Одна из. Как мы убили Джемму,– начал он загибать пальцы.– Та история с красной шляпкой и поцелуй королевы.

–Стена помогла мне,– отрывисто бросил Родерик.– Сперва земля как будто задрожала, я думал – твари бегут, но нет. Корни выступили на поверхность, я пошел вдоль них как вдоль русла реки и вышел к Стене. Понимаешь, что это значит?

–Да уж как не понять,– пожал плечами Моррен.– Да, в Стене сохраняется какое-то подобие жизни.

–И разум,– настойчиво произнес Родерик, вновь повернувшись к Стене.– Рурк не умер.

–Пусть так,– вздохнул Моррен.– Стена стала выше, заметил?

Конечно, заметил. Она теперь выглядела почти монолитной. А гладкие прежде стволы ощерились длинными острыми шипами. Но если неразумных тварей это могло удержать, то Ричпока – вряд ли.

Они с Изергастом опоздали, бой уже закончился, не поражением, но и не победой. Это была маленькая передышка, которую они получили слишком большой ценой. Раненых отнесли в лазарет, погибших – в пустующую казарму, откуда он разогнал огненных новобранцев. Братья Тиберлоны оплакивали погибшего кузена, и Родерику тоже было его жаль. Их всех. Да сколько же можно! Ладно он, воин с рождения. Создан для того, чтобы убивать и сражаться, хотя в последнее время он все чаще задумывался о том, какой бы могла быть его жизнь без хаоса, но с любимой женой, детьми…

Кевин Тиберлон совсем из другого теста. Ему бы еще погулять с девчонками, полетать с попутным ветром… Никуда он уже не полетит.

–Как удачно выбрал момент, зараза,– процедил Моррен, и было понятно даже без имени – о ком он.

–Ричпок был в Совете Шести,– сказал Родерик.– Он слишком много знал. И о деталях смерти Денверона, и об интригах Совета, и об амбициях Лекиса – наверняка. Старый кот устроил тут демонстрацию. Патруль выкрикивал имя Арнеллы так, что и в Каривене слышно было. Ричпок мог предугадать реакцию Совета.

–Каривена – это намек?– спросил Моррен.– Сходим?

–С ума сошел?– рассердился Родерик.– У нас тут такое, а ты предлагаешь напиться?

Изергаст потрогал подушечкой пальца острый шип и, отдернув руку, сунул палец в рот.

–Тебе хорошо, у тебя есть молодая жена,– промычал он.– А мне как стресс снимать? Я считал Рурка своим другом. Я помню его имя. Я мастер равновесия, но кто позаботится о моем равновесии, скажи?

–Как насчет сходить в хаос?– предложил Родерик, и Стена перед ним дрогнула и, заскрежетав, медленно расступилась.

Родерик шагнул в узкую щель, огляделся. Хаос был тих и спокоен, он окутал его ноги, тронул лицо и, обжегшись, убрал липкие пальцы.