Красно-желтая планета беспечно кружилась вокруг своего светила, не подозревая, какого, поистине космического масштаба трагедия разыграется вокруг нее вот уже через пару минут. Если бы было можно окинуть одним взглядом окрестности этой планеты, планеты Кардур, то такой наблюдатель, наверняка, залюбовался бы увиденным. Желто-красный диск планеты со всех сторон был окружен микроскопическими искорками — звездолетами кроков, охранявших ее. И таких «искорок» насчитывалось шестьдесят штук. К имеющимся у планеты тридцати звездолетам боевого охранения, кроки осторожно, по одному успели перебросить еще столько же. На фоне этих «искорок» мерцали далекие, безучастные звезды. Правда иногда от этих «безучастных» звезд, обгоняя свет, прилетала смерть, бьющая мощными лазерами и выстреливающая ракеты с термоядерными боеголовками. Но пока этот спокойный мир заливали лучи звезды Агомеи — солнца Кардура. Истекала последняя минута спокойствия…

"Азария" вышел из гипера в сорока тысячах километрах от Кардура. Многочисленные датчики внешнего обзора тут же прощупали пространство на предмет обнаружения вражеских звездолетов. Улов был богатым. В двадцати тысячах километрах был один кроковский звездолет. В сорока — другой. А дальше еще, еще и еще.

"Ну а где же мои коллеги из Военно-Космических сил Союза Свободных Цивилизаций? — Рахаду Виргулу даже стало не по себе при мысли, что его соплеменники, челы, которым фролы должны были только помогать, к Кардуру не прилетели. — У них наверняка при переходах были такие же ужасные потери, как и у нас. И неужели они из-за этого вернулись? Нет!! Мы, челы, так поступить не могли! Не могли и точка!"

Эта мысль настолько овладела умом Виргула, что он даже только как-то мельком воспринял информацию, что при последнем гиперпереходе потерь в их отряде не было. Все оставшиеся, двадцать один звездолет благополучно добрались до планеты кроков.

Но время на переживания не было. Вокруг врагов тьма и приказа на отход не было. Значит надо драться.

Взвыла сирена предупреждения лазерной атаки. Тот час на мониторе вспыхнуло: "Боковые защитные экраны?5 и?6 — повреждения 32 %".

Виргул быстрым, но все схватывающим взглядом окинул панель приборов, экран монитора. Индикатор мощности боевых лазерных установок светился ярко-красным светом — сто процентная мощность.

— Огонь только по моей команде! Экстренный переход в гипер на остаточной мощности! Параметры перехода… — и чел, глядя на монитор, быстро продиктовал ряд цифр.

Система управления звездолетом, понукаемая людьми, стала форсировано готовить корабль к гиперпространственному прыжку.

— Двадцать секунд до Перехода. Всем занять свои противоперегрузочные кресла.

Перед последним гиперпрыжком к Кардуру бортовой компьютер «Авангарда», в соответствии с циклограммой, вывел реакторы звездолета на пиковую мощность. Пиковый режим может продолжаться с полминуты, не больше. В противном случае, реакторы просто расплавятся. Никакая система охлаждения не поможет. После прыжка, реакторы, как разогнанные скаковые лошади, порвавшие финишную ленту, постепенно сбрасывали свою «скорость», переходя в номинальный режим работы. Вот эту оставшуюся энергию и решил использовать Виргул.

— Пять, четыре, три, два, один. Переход!

Офицеры, находящиеся в рубке управления звездолетом, полета через гипер практически не почувствовали. Моргнул свет в рубке и вот уже вражеский звездолет рывком переместился на пятнадцать тысяч километров ближе.

Команда: "Огонь!" раздалась одновременно с характерным звуком зуммера системы прицеливания, сигнализировавшей, что цель захвачена.

И вновь мигнули лампы в рубке управления. Четыре пятисот мегаваттных боевых лазера с расстояния в пять тысяч километров разрядились в кроковский звездолет. Через три секунды, побывавший уже во многих сражениях, генерал Рахад Виргул понял, что произошло чудо — вражеский звездолет не взорвался.

"Черт! Не везет, так не везет! Челы где-то запропастились. И кроки попались какие-то живучие".

Сигнал предупреждения лазерной атаки и сигнал датчика целостности слились слаженным дуэтом.

"О Всесильный Исам, неужели снова кроки? Или…", — но время теряться в догадках не было.

"Азарию" атаковал один из кроковских крейсеров. Да и чудом уцелевший другой кроковский крейсер, наверняка, не собирался изображать из себя космического трупа. Что-то там у него уцелело. И этим что-то можно было хорошо шарахнуть с пяти тысяч километров по "Азарии".

"Уходить? Куда? Остаточной мощности уже нет. Готовиться к полноценному прыжку нет времени. Да и по гиперокну так долбанут, что сразу сильно похудеешь[20]", — взгляд зацепился за индикатор набранной мощности лазерных установок. — Зеленый цвет. Тридцать процентов. А может…"

— Чудес не бывает! — закричал Виргул. — Огонь!

И вновь бесшумно содрогнулись четыре огромных лазера, выплескивая из себя мегаджоули энергии. И тут же перед командиром «Азарии» на мониторе вспыхнуло долгожданное: "Цель поражена" — спаренный с лазерными установками оптический телескоп и радар зафиксировали вспышку на том месте, где находился кроковский звездолет. Даже тридцати процентов мощности от номинальной хватило, чтобы добить крока. Генерал Виргул правильно почувствовал, что вражеский звездолет еле «дышит». И что уже хватит небольшого щелчка, чтобы «дыхание» прекратилось.

Но этим щелчком «Азария» вновь опорожнила энергетические «закрома» своих боевых лазеров. А другой кроковский крейсер, что называется, "нависал".

"Ни перезарядится, ни уйти в гипер. Ничего не успеваю. Хоть бы экраны выдержали".

А через мгновение опытный космический волк, не раз смотревший смерти в глаза и который с полным правом мог крикнуть: "Чудес не бывает" должен был взять свои слова обратно — чудеса таки бывают.

Взревела сирена датчика целостности пространства, а через мгновение на экране внешнего обзора вспыхнула яркая точка — примерно в двадцати тысячах километрах от «Авангарда» произошел взрыв. Лишь через несколько секунд, взглянув на монитор, Виргул понял в чем дело. И сложная смесь облегчения, гордости и жалости охватила его.

Из гипера пачками стали вываливаться боевые звездолеты челов.

— Один, два… — Виргул тут же сбился со счета.

А бортовой компьютер молниеносно подводил промежуточный итог, высвечивая меняющиеся числа.

— Двадцать, тридцать, сорок! — в восторге шептал командир «Авангарда», краем уха фиксируя восторженные крики его офицеров.