— Что ж, — сурово кивнул он, оглаживая бороду. — Считайте, что я принял вашу просьбу, добрые люди. Отныне я, Увилл Тионит, лорд домена Колиона, считаю вас, жителей деревни Осины, своими подданными, и буду защищать вас, если потребуется. Но я попрошу вас обождать до весны. Весной я обращусь к лорду Салити, и если получу отрицательный ответ, то… Заберу вашу деревню силой! А теперь ступайте себе, да покамест помалкивайте об этом, и велите домочадцам вашим помалкивать. Если прознает про это ваш сеньор — боюсь, вам крепко не поздоровится…

Глава 21. Поступь короля

— Его величество король Увилл Тионит прислал меня, чтобы обсудить возможность передачи домену Колиона деревни Осины с тысячей тремястами акрами14 окружающих земель, которые ранее принадлежали нашему домену, лорд Салити, — барон Гардон поклонился и протянул свёрнутое сопроводительное письмо.

Увилл намеренно не поехал сам, хотя обычно такого рода переговоры велись между правителями доменов. Поскольку он теперь — король, то ему по статусу не положено ездить на встречи с «простыми» лордами. А потому он отправил Гардона, как королевского посла.

Увилл не ожидал ничего от этих переговоров. Даже если бы он поехал лично, вся разница была бы в том, что Локор Салити рассмеялся бы в лицо ему, а не Гардону. А потому он не мог упустить возможности слегка унизить старого лорда, а также проявить свой королевский статус.

— «Король Увилл»? — презрительно фыркнул Салити. — Похоже, мальчишка совсем заигрался!

Локор Салити был представителем старой когорты. На несколько лет старше Давина, он всегда имел хмурый и мрачный вид. Его домен граничил с дикими палатийскими землями, что периодически доставляло ему немало хлопот на северной границе, поэтому он всегда был довольно отстранён от всей подковёрной возни, что происходила между доменами. Поэтому, хотя он исправно приезжал на все заседания Стола, большинство лордов относилось к нему как глубокому провинциалу, живущему где-то на задворках.

Его привыкли не брать в расчёт, но это не значило, что он был не опасен. Частые стычки с северянами заставляли Локора держать не слишком-то большое, но неплохо подготовленное войско, и то, что он не спешил применять его против своих коллег по Столу, говорило скорее не о его миролюбивости, а о разумности. И всё же общественное мнение явно недооценивало лорда Салити.

— Вы говорите о моём государе, милорд, — гордо вскинул голову Гардон. — Прошу вас выбирать выражения!

— Не смешите меня, сударь! Сколько бы вы не называли корову жеребцом, она всё равно им не станет!

— Я ещё раз прошу вас, милорд, осторожней выбирать выражения! — теперь уж краска бросилась в лицо даже насмешливому обычно Гардону. — Не будь я послом, представляющим интересы моего государя, я вызвал бы вас на дуэль за такие слова!

— А теперь, сударь, заговариваетесь уже вы! — возвысил голос Салити. — Я не потерплю, чтобы в моём доме разбрасывались нелепыми вызовами какие-то мелкопоместные дворянчики!

Гардон был вынужден смирить гнев. Несмотря на то, что Увилл, понимающий, что подобное дело не решить дипломатией, призывал его не слишком-то осторожничать и вести себя сообразно званию королевского посла, но всё же старый лис прекрасно понимал, что согласно существующего права лорд Салити вполне может приказать сейчас бросить его в каменный мешок или высечь, а может даже и убить. Поэтому барон был вынужден проглотить оскорбление и заговорить уже куда более спокойным тоном:

— Прошу прощения, лорд Салити. Мои слова действительно были необдуманны и недопустимы. Я допустил промах и поставил под угрозу то дело, с которым прибыл сюда…

— Прошу, не трудитесь! — усмехнулся Салити. — Это ваше так называемое дело не стоит и луковой шелухи! Неужели лорд Тионит всерьёз решил, что я тут же поступлю так, как он сказал? Указанные земли — мои, и домен Колиона не имеет на них ни малейших прав!

— Указанные земли ранее принадлежали деду его величества Увилла, — возразил Гардон. — Потрудитесь прочесть, всё написано вот здесь…

— Полноте, сударь, — Салити небрежно отбросил бумагу на стол, даже не развернув. — Я прекрасно знаю, что там написано, и меня нисколько это не беспокоит.

— Но вам наверняка неизвестно, милорд, — сделав над собой очередное усилие, проговорил Гардон. — О том, что ранее к его величеству прибыла делегация жителей означенной деревни Осины с просьбой принять их под его опеку и защиту.

— С каких пор мнение кучки шелудивых пастухов стало иметь значение для их лорда? — побледнев от ярости, почти прошипел Салити. — Мне плевать, чего они там просили, это нисколько не меняет сути дела! Разве что мне нужно будет велеть барону Торби быть построже со своей чернью…

— Должен предупредить, милорд, что его величество король Увилл считает этих людей своими подданными! — с просачивающимся сквозь почтение злорадством проговорил Гардон. — Он обещал им свою защиту, так что в случае, если ваш вассал учинит над ними какое-либо насилие, то будет отвечать за это перед королём!

— Да вы издеваетесь надо мной, что ли, сударь? — в бешенстве взревел Салити, с размаху бухая кулаком о стол. — Что вы там, в своём Колионе, мухоморов объелись что ли? Идите прочь, я не хочу больше слышать ни слова вашего бреда! Если вы останетесь, я велю дворне гнать вас палками! Считайте, что ваша глупая миссия завершена!

— Я передам ваши слова его величеству слово в слово, — побагровев от гнева, пообещал Гардон.

***

Небольшие войны между доменами были делом вполне обычным и явно не масштабным. Как мы помним, в случае с Духовицами Давин отправил с Увиллом сотню всадников. Как правило, чаще всего такие стычки и осуществлялись подобными силами — по паре-другой сотен мечей с обеих сторон. Все понимали возможные последствия крупного конфликта и осознавали, что те несчастные клочки земли, из-за которых случались стычки, того не стоили.

Колион не был так уж многолюден, но всё же являлся одним из крупнейших центральных доменов, так что вполне мог собрать под свои знамёна несколько тысяч человек. Конечно же, восемь десятых этого войска были бы простолюдинами, орудующие пиками так, словно это были вилы для скирдования, но всё же это была внушительная сила. В сравнении с Колионом домен Боажа, хотя и был, пожалуй, побольше, но вот заселён явно пожиже. Правда, как мы уже упоминали, невеликое войско Боажа заметно поднаторело в схватках с палатийцами.

Увилл решил сломать веками сложившиеся каноны. Слишком уж многое сейчас было поставлено на карту, чтобы рисковать. От того, как всё пройдёт в Осинах, в немалой степени будет зависеть дальнейшее развитие событий. Поэтому нужно было быть решительным и бить наверняка.

Обычно,