- Вынести книги по истории разрешить не могу, но своды - другое дело. Их всем положено изучать.

Прозвучало наставительно, но Мари не сомневалась, что девушка ерничает.

- Главное, верните книгу в мою смену. Напарница - дама строгая, предпочитает слепо следовать правилам. Я Эльза Бин, кстати.

- Мари. Мари Торн.

Фамилию придумали вместе с Эрмом. Еще до прихода в гостиницу в поисках работы. Читая местную газету, Мари заметила, что все упомянутые в статьях фамилии заканчиваются на согласные буквы, значит, Ситэрра или Туи вызвали бы немало вопросов, а это ни к чему стихийникам, желающим сохранить инкогнито.

- Очень приятно, - Эльза подарила веселый взгляд. - Заходите снова. Всегда радостно видеть здесь любознательных посетителей.

- Обязательно. В следующий же выходной.

Мари широко улыбнулась, а сама понадеялась, что следующий выходной придется на смену напарницы Эльзы. Библиотекарь явно хотела подружиться, но тайная стихийница предпочитала держать дистанцию. Одно неосторожное слово, и местные заподозрят неладное. Особенно такая начитанная девушка, как Эльза. Это сейчас она настроена доброжелательно. Но кто знает, как отреагирует, узнав правду...

Хотя, положа руку на сердце, от друга Мари бы не отказалась. Тем совсем ребенок, сам нуждается в защите и поддержке. А Эрм... С тех пор как он узнал, кто Мари на самом деле, их отношения изменились. Верный стражник оставался верным, но теперь он понимал, что перед ним Принцесса, и не допускал панибратства. Дай ему волю, начал бы кланяться, приложив правую руку к левому плечу. Мари такое поведение злило. Но она даже поругаться с Эрмом не могла. Рядом постоянно сновали сотрудники и постояльцы гостиницы. А первые выходные выпали на разные дни.

Однако Мари созрела для разговора, и просто ждала подходящего момента.

****

Кто бы знал, что этот момент (отнюдь не подходящий) вот-вот наступит...

Мари возвращалась в гостиницу, стараясь ничем не выделяться среди горожан. Серое закрытое платье, за которое еще предстояло расплатиться с хозяйкой, и строгая прическа делали свое дело. Мари сама бы себя не узнала. Неприметная девушка, похожая на тень. Смотрела больше под ноги, нежели по сторонам. Думала о легендах и гнала прочь воспоминания о доме. Хватало снов, в которых из ночи в ночь являлись то родители, то Ян, то Ной с Далилой, которым всё еще грозила опасность.

Вот и гостиница. Унылое здание. А рядом...

- Ох...

С другой стороны к ней подходил Эрм. Он шел медленно, пошатываясь. Но даже в сумерках Летнего вечера Мари разглядела кровь на бледном лице.

- Что случилось?! - она кинулась к стражнику.

Небо! Почему он ранен?! И вообще не на работе?!

- Выдалась пара свободных часов, и я решил действовать, - Эрм опустился на крыльцо и болезненно поморщился. Досталось ему крепко: нос разбит, лоб тоже, губа рассечена.

- Каким образом? - съязвила Мари. - Близко познакомился с кем-то из местных?

- Нет. Пообщался с целительницей.

- ЧТО ты сделал? - осведомилась Мари зловещим шепотом, хотя прекрасно расслышала, что именно сказал стражник.

Он посмотрел сердито.

- Старая карга что-то знает. А я обязан всё выяснить и доставить вас домой.

- Тьфу! - Мари топнула в сердцах.

Вон оно что!

Она теперь Принцесса! А стражник обязан вернуть ее отцу в целости и сохранности!

- Заморозить бы тебя. За глупость! И самонадеянность. Да дар не работает. Идём, - Мари потянула Эрма за руку. - Лучше пройти через черный ход. Не хватало, чтобы Рирдены погнали нас обоих в шею.

- Лицо за одну ночь не заживет, - пробурчал Эрм, поднимаясь.

- Нет, - Мари перекинула его руку через плечо. - Но есть шанс сократить ущерб. Марла только вчера рассказывала другим горничным, что у нее есть мазь для заживления ран.

К счастью, в гостиницу удалось попасть незамеченными. Постояльцы поужинали и теперь либо прогуливались неподалеку, либо готовились ко сну. Горничные убирались в обеденном зале или расстилали постели дамам, не желавшим делать это самостоятельно. Лишь охранник, что стерег черный ход, присвистнул. Но тут же приложил палец к губам, мол, не выдаст, ни в жизнь!

Эрм сам чуть всё не испортил. Сообразив, что Мари ведет его в свою комнату, громогласно воспротивился:

- Нельзя! Ни в коем случае!

- Ш-ш-ш, - Мари ткнула стражника в бок. - Ты мне брат или как?

Эрм едва зубами не заскрежетал. Но подчинился. Деваться-то некуда.

- Жди здесь, - приказала она тоном Принцессы. - Только посмей высунуть нос за дверь, пока я хожу за мазью. Пожалеешь.

Стражник глянул с изумлением. Такой юная госпожа перед ним ни разу не представала. Суровой и незнакомой. Но он сам напросился.

С добыванием средства проблем не возникло.

- Брат подрался. Надо подлечить, - объяснила Мари кухарке.

Марла понимающе кивнула и проворчала:

- Мужчины... - и ушла за целебным средством.

А вернулась не с ним одним.

- Держи, - протянула пузырек с темно-синей настойкой. - Это не для питья. Обработай раны и синяки. А сверху мазью обильно намажь. Утром и следа от побоев не останется. Только это жуть, как больно. Пусть брат твой зубы посильнее сожмет, дабы не взвыть, как разбуженный посреди Зимы медведь.

Мари заверила, что Эрм парень стойкий и заслужила снисходительный кухаркин взгляд. Мол, посмотрим-посмотрим.

- Перчатки не забудь надеть, - крикнула Марла вслед. - И пусть лучше братец приляжет. Чтоб на пол в обморок не свалиться.

Мари в неумении обернулась, но все же кивнула. Хотя где Эрм, и где обмороки?

...Стражник выполнил распоряжение. Ждал, сидя на кровати. Губа распухала на глазах. Как и бровь.

Мари тяжело вздохнула и, пока расставляла целебные средства на тумбочке, решила прояснить один вопрос. Раз и навсегда.

- Не смей вести себя со мной, как с Принцессой, Эрм. Это приказ. Мне нужен друг и союзник, а не лебезящий подданный, который тени своей страшится.

Стражник посмотрел с вызовом.

- Я вас не боюсь. Я должен...

Фраза потонула в громком возгласе. В двух громких возгласах. Мари, надевшая перчатки, приложила смоченную в настойке салфетку к губе Эрма, и от раны пошел дым. Самый настоящий дым! Горячий!

- Ох... - Мари отшатнулась.

А Эрм... Его глаза закатились и...

- Отлично, - пробормотала Мари, глядя на распластавшегося на кровати парня.

Впрочем, винить его было бессмысленно и глупо. Дело не в отсутствии стойкости, ее он доказывал не раз, а в настойке. У Мари самой кружилась голова. А она лишь вдохнула пары снадобья. Одно хорошо. Теперь можно закончить обработку ран, не беспокоясь, что стражник закричит или застонет.