— Это не ответ, — настаивала Алусейр. — Ответственны ли шадовары за изменение погоды Фаэруна или нет?

— Мы, ваше величество? — Ривален ахнул. — Мы всего лишь один город.

— Незересский город, а незересские города делали и похуже, — сказала Алусейр, без сомнения имея в виду гордыню, которая привела к падению богини Мистры и навсегда изменила само Плетение. Она повернула голову через плечо и позвала:

— Мирмин, ты видела достаточно?

— Да, ваше величество. — Мирмин Ллал шагнула сквозь иллюзорную стену, ведя с собой полдюжины арабельских дворян, несущих теневой покров, конфискованный у Галаэрона и его спутников. Она приказала дворянам бросить одеяло к ногам принца.

— Это украденная собственность Анклава Шейдов — сказала она. — Вы и остальные шадовары в Арабеле можете вернуть его вашему отцу с моими наилучшими пожеланиями.

— Я не понимаю, — сказал Ривален, оттягивая время, чтобы подумать. — Вы приказываете нам покинуть город?

— Я приказываю вам покинуть Арабель, и весь Кормир, вам и всем шадоварам, — пояснила Алусейр. — Вам здесь не будут рады, пока вы не прекратите таяние Высокого Льда.

— Вы отберете у нас то, что принадлежит нам по праву рождения? — ахнул Ривален, меняя тактику, как только стало ясно, что его ложь раскрыта. — По какому праву вы смеете?

Не стоило говорить этого Алусейр Обарскир. Она шагнула вперед, пока не оказалась нос к носу с огромным шадоваром.

— По праву закона и по праву оружия.

Она втолкнула его обратно в клетку Галаэрона, затем повернулась к Донефу Марлииру и махнула рукой двум шадоварам, запертым в клетке, которая раньше принадлежала Рухе.

— Это те, кто убил наших стражников?

Донеф пожал плечами.

— Возможно, Ваше Величество. Этих шадовар трудно отличить друг от друга.

— Ну, это не имеет значения — сказала она. — Они, по крайней мере, причастны к смерти двух наших стражников. Казнить их.

— Есть, ваше величество.

Ривален открыл было рот, чтобы возразить, но Донеф уже опустил руку. Две дюжины арбалетов лязгнули, засыпав двух шадовар внутри железными болтами. Оба воина упали без крика, их лица и шеи были усеяны точно прицеленными болтами.

Алусейр повернулась к Ривалену.

— Полагаю, это проясняет нашу позицию, не так ли?

Прихрамывая, Вала вышла из затененного входа в Иритлиум и обнаружила принца Эсканора, стоящего с полным отрядом шадовар в заросшем деревьями дворе. Их доспехи были застегнуты, а стеклянные мечи – наготове. Они были разделены на отряды по дюжине человек, каждым из которых командовал клыкастый повелитель теней.

Когда Вала приблизилась, удивленный, или, возможно, облегченный, ропот пробежал по их рядам, и кончики их мечей начали опускаться к земле. Приподняв бровь от неожиданного приема, она проверила кольцо, которое дал ей Коринеус, чтобы убедиться, что оно находится в незаметном положении, затем сняла с пояса хвосты фаэриммов и предстала перед Эсканором.

— Пришел сдержать свое обещание, Эсканор? — спросила она.

Эсканор закрыл разинутый рот.

— Мое обещание?

— За то, что убила фаэриммов под Иритлиумом, — Вала сунула ему в руку хвосты. Там шесть хвостов. Пересчитай их.

Принц посмотрел на хвосты и криво усмехнулся.

— Весьма впечатляюще, но нет. Когда я дал это обещание, я на самом деле не думал, что ты вернешься.

— То, что ты думаешь, имеет меньшее значение, чем то, что ты делаешь — сказала Вала. — Разве Принцы Теней – не люди, которые чтят свои слова?

— К сожалению, это невозможно, — сказал Эсканор, и улыбка исчезла. Он вернул хвосты фаэриммов, затем поймал Валу за запястье. — Я как раз шел за тобой к Высочайшему. Похоже, он наконец нашел Галаэрона.

Принц отвернулся и, волоча ее за собой, зашагал прочь. Через два шага его тело стало прозрачным и призрачным. Еще два шага, и они полностью погрузились в тень, земля под ногами была мягкой, как вода. Вала попыталась вырваться, но перестала сопротивляться, когда почувствовала странное ощущение падения и рука ее похитителя вытянулась в извивающуюся веревку тьмы. Она повернула свое волшебное кольцо так, чтобы оно показывало, как обстоят дела на самом деле. Клубящаяся темнота вокруг нее превратилась в жемчужную, неподвижную пустоту, более бесцветную, чем серая. Эсканор был черным сердцем, бьющимся в клетке из черных ребер, без конечностей и черепа, но с двумя медными огоньками там, где должны были быть глаза, и пучком пальцев, обернутых вокруг руки Валы. Пылающие глаза принца метнулись в ее сторону. Она быстро вернула кольцо в скрытое положение, и он превратился в призрачную фигуру, какой и был мгновение назад.

— Иди, — сказал он.

Принц сделал шаг и снова стал осязаемым. Вала последовала за ним. Земля под ногами затвердела, и клочья теней начали свиваться в дымные ленты. Голоса невидимых шепчущих поднимались и опускались в окружающей темноте. Постепенно бормотание перешло в более полные тона нормальной речи, и Вала узнала свистящий голос Теламонта Тантула Высочайшего. Он что-то резко говорил кому-то – точнее, кричал, и в воздухе вокруг него раздавался сердитый ропот. Во мраке, окружавшем трон Теламонта, появились фигуры нескольких повелителей теней. Ближе всех к помосту стояли принцы Ривален и Ламорак, а Хадрун поднялся на четверть лестницы.

К удивлению Валы, Малик стоял на ступеньке между сенешалем и принцами, его наставленные рога больше не скрывал обычный тюрбан. Галаэрона нигде не было видно. Эсканор прошел мимо лордов и остановился у подножия помоста.

— ...позволить ей диктовать мне условия? — бушевал Высочайший. — После всего, что я сделал, чтобы восстановить разрушенное королевство?

— Высочайший, если бы блудница осмелилась сказать хоть слово против тебя, я бы сам убил ее — сказал Ривален, заметно съежившись от гнева отца. — Поскольку ее оскорбления были направлены только на меня, я счел за лучшее вытерпеть их и вернуться, чтобы посоветоваться.

— Вернуться без эльфа?

— Привести его было невозможно — сказал Ривален.

Высочайший остановился в выжидательном молчании.

— Когда это было возможно, я все еще надеялся спасти наши отношения с Арабелем, — продолжал принц. — Я знаю, какое значение ты придаешь контролю над пограничными городами.

Высочайший оставался спокоен, хотя чувство ожидания, которое висело в воздухе, исчезло. Вала сложила руки перед собой, прикрывая подарок Коринеуса, и повертела кольцо большим пальцем. Мрак побледнел до цвета тумана, достаточно тонкого, чтобы она увидела, что тронный зал на самом деле был огромным внутренним двором, окруженным темными полосами, которые она приняла за стены. За помостом перед ней поднимались очертания множества других платформ, их силуэты становились все более неясными с расстоянием, но каждая была окружена толпой повелителей теней, похожих на тех, что окружали Валу и принцев.