Велизарий проводил Антонину до Отранто, где посадил на корабль, отправившийся на восток.

Гарнизон Русциана, блокированного готами, взял на себя обязательство сдаться, если не получит помощь; но начальник гарнизона, рассчитывая на помощь со стороны Велизария и Иоанна, не сдержал обещание и продолжал удерживать крепость. Не будучи в силах оказать осажденным непосредственную помощь, они попытались оттянуть от Русциана силы Тотилы, совершив отвлекающий маневр. Велизарий, направлявшийся на север, повернул на Рим, а Иоанн двинул войско к Пиценуму. Тотила не поддался на хитрость и продолжил осаду до падения Русциана.

Готский король мог быть великодушным и даже добрым, если это отвечало его целям, но был беспощаден, если договоры не выполнялись, а обещания нарушались по злому умыслу. Судьба начальника гарнизона Русциана явила собой ужасающий пример такой беспощадности. Гарнизон был поставлен перед выбором: либо поступить на готскую службу или разойтись по домам. По домам разошлись только восемьдесят человек, остальные вверили свою жизнь Тотиле, положившись на военное счастье готского короля.

Пока происходили эти события, Велизарий, вернувшись в Рим, обнаружил, что оставленные им там войска подняли мятеж. Убив своего начальника, воины послали в Константинополь требования полной выплаты жалованья со всеми задолженностями и прощения мятежа, если они не сдадут готам Рим. Юстиниан покорно согласился с этими требованиями. Велизарий снабдил город продовольствием и провел реорганизацию гарнизона. Близилось к концу его пребывание в стране, это были его последние мероприятия на Итальянском театре военных действий.

Антонину, прибывшую в Константинополь, ожидала ошеломляющая новость. 28 июня 548 года умерла Феодора.

То, что навеки не стало маленькой темноглазой красавицы с ее блеском, остроумием, душевным жаром и силой, стало памятным событием в личной жизни тех, кто ее знал. Но значение этой смерти выходило за личные рамки. Хотя Феодора не была ни ангелом, ни архангелом, она наравне с силой обладала и величавой добродетелью. Со смертью Феодоры звезда Юстиниана лишилась части своей силы и блеска… До этого момента было невозможно провести разграничение между двумя личностями, из которых складывалось державное партнерство. Никто не мог точно сказать, где кончается Юстиниан и начинается Феодора. После того как не стало Феодоры, мало-помалу начала проясняться истина. Исчез неистовый, доблестный, юношеский дух, и появился стареющий, склонный к меланхолии, не вполне светский человек, который часто забывал то, что следовало помнить, и откладывал на завтра то, что надо было сделать сегодня. Старая комедиантка до конца справилась со своей ролью. Это была славная роль, но спектакль подошел к концу, и занавес опустился.

Антонина внезапно оказалась в полном одиночестве. Исчезла сила, которая так долго и надежно защищала ее. Она оказалась при дворе, где на некоторое время главенствующим стало скромное влияние Германа. Сам факт, что Антонина полностью зависела от Феодоры, стал фатальным знаком ее оппозиционности. Теперь стало со всей очевидностью ясно, что Велизарию не стоит рассчитывать на эффективную поддержку его действий в Италии, что никогда он не будет удостоен почестей, коих был бы достоин покоритель Италии. Все лавры хотел получить Герман, и он твердо был намерен выполнить свое желание. Лучше всего было поскорее выйти из игры. Поэтому Антонина добивается отставки Велизария, который, находясь в Риме, узнает о своем отзыве с поста командующего, что привело ко многим изменениям в его судьбе.

Можно ли считать, что он проиграл? Обычно считают, что все обстояло именно так. Но надо отметить, что искусство Велизария не склонилось к закату. Это был тот самый человек, который некогда пленил двух королей и привез их в Константинополь. Что касается его самого, то, будь у него достаточно денег, останься в его распоряжении старый комитат, Велизарий в тот момент, возможно, скакал бы в Суассон готовить поход в Британию.[53] Но он был подхвачен течением политических перемен, которое отнесло его далеко от выполнения этой задачи, а Велизарий, как и большинство людей, не был свободен в своих действиях.

Скорое возвращение Велизария в Константинополь породило слухи о том, что его преемником станет Герман. Но прежде чем это случилось, начали происходить весьма странные события.

Велизарий — человек, подавивший восстание «Ника», не успел высадиться в Константинополе, когда Марцелл, начальник императорской гвардии, направил Юстиниану какое-то сообщение. За этим быстро последовала серия арестов, а сенат вскоре занялся расследованием запутанного дела об измене и покушении на убийство императора, в которое оказался замешан сам Герман. Герман был освобожден от подозрения в соучастии только после свидетельства Марцелла и других военачальников, которые на допросах показали, что именно Герман дал самые ценные сведения о заговоре с целью убийства Юстиниана. Герман узнал о заговоре от своего сына Юстина, к которому обратился человек по имени Арсак. Этот Арсак оказался истинным организатором заговора. Улики, проанализированные сенаторами, пролили свет на некоторые интересные факты.

Арсак был армянин, которому не слишком повезло в жизни. В свое время его уличили в переписке с персидским правительством. Приговор, учитывая время и место действия, оказался на удивление мягким. Арсака подвергли не слишком жестокому бичеванию и провезли по Константинополю на верблюде. Что больше оскорбило Арсака — бичевание или позорная поездка на верблюде — неизвестно, но он затаил злобу и замыслил месть.

Конечно, он не мог совершить ее лично и в одиночку. Оглядевшись, он понял, что его родственник Артабан может стать орудием его мести. Стоит остановиться на том, почему Артабан так легко согласился участвовать в заговоре.

Когда-то этот человек возымел желание жениться на племяннице Юстиниана Преекте, дочери его сестры Вигиланции. Это был весьма амбициозный план; чтобы его исполнить, надо было вначале развестись с его женой. Осуществляя свой замысел, Артабан дважды столкнулся с Феодорой. Императрица всегда решительно возражала против того, чтобы чужестранцы женились на женщинах из императорской семьи; кроме того, Феодора всегда отрицательно относилась к нечестным мужьям. Трудно отыскать такую ярую феминистку, какой была Феодора. Она наложила вето на этот брак Преекты и настояла на том, чтобы Артабан вернул свою первую жену. После этих событий Артабан не стал восторженным поклонником и верным слугой императора и императрицы. После того как умерла Феодора, Артабан снова развелся с женой, но Преекта успела к этому времени выйти замуж и снова оказалась недоступной. Именно этому человеку Арсак предложил принять участие в заговоре. Арсак утверждал, что убить старика будет очень легко. Юстиниан допоздна засиживается с другими стариками, витающими в облаках, и обсуждает с ними тексты Священного Писания. Все стражники в это время спят сном праведников. Артабан слушал это с настороженным вниманием. К участию в заговоре его окончательно склонило уверение Арсака в том, что Герман и его сыновья также участвуют в деле.