Если Юстиниан откажется принять эти условия, пригрозил Тотила, он сровняет Рим с землей и двинется в поход на Константинополь.

Император отказался обсуждать этот вопрос, передав все полномочия на ведение переговоров Велизарию. Пусть Тотила обращается к нему.

Итак, Тотила стал приводить в исполнение свою угрозу, начав разрушать Рим. Он уже подготовил поджог нескольких больших зданий, когда получил из Порта письмо от Велизария, прикованного к одру болезни. Вот что писал королю инвалид:

«Насколько похвально отзываются о тех, кто творил красоту города, настолько же считают глупцами тех, кто города разрушает. Рим — величайший и наиглавнейший из всех городов света. Его создала долгая история и высокое искусство многих мужей. Его памятники принадлежат потомству, которое строго осудит тех, кто их разрушит. Если ты победишь в этой войне, Рим будет для тебя потерян. Если же ты потерпишь поражение, то плохо придется разрушителю Рима. Ставкой в глазах мира будет твоя репутация и добрая слава».

Тотила принял это письмо всерьез. Он читал его не один раз. Результатом стал приказ не причинять разрушений городу Риму.

В феврале, оставив у Порта отряд, который должен был следить за Велизарием, Тотила отправился в поездку по своему итальянскому королевству.

Велизарий оправился от болезни лишь в апреле, когда в Италию пришла настоящая весна. Полководец приехал в Рим, чтобы посмотреть, что стало с великим городом. Странное зрелище являл собой безмолвный и покинутый людьми Рим. Ревущий Рим Мария и Суллы стал тихим и молчаливым. Пристойная бедность времен Ромула Августула сменилась кричащей, бьющей в глаза нищетой. Исчезла облицовка Капитолийского храма. Ворота стояли открытыми, створки их были сорваны и унесены неизвестно куда. Часть стены была снесена.

Сорок дней Рим стоял необитаемым. Велизарий, объехав город, пришел к выводу, что стены можно восстановить, вернув городу обороноспособность. Он перенес свою ставку из Порта в Рим и бросил всю рабочую силу, какую ему удалось набрать, на восстановление разрушенной части стены. Велизарий — единственный человек в истории, кому довелось восстановить стены Карфагена и Рима. Приходилось спешить и обходиться камнями, сложенными друг на друга. Через четыре недели были готовы стены, с которыми можно было встретить неприятеля.

Тотила, бывший в это время на севере, был крайне удивлен вестью о том, что Велизарий снова занял Рим! Король поспешил назад. Ворота все еще не были закрыты створками, и Тотила подумал, что у него нет оснований чего-то ждать, когда можно просто взять и войти в город через пустые провалы ворот. В таких обстоятельствах перестают действовать законы цивилизованной войны. Велизарий спешно собрал своих самых стойких воинов и направил их к воротам. Там его воины встретились с готами Тотилы. Среди руин Рима, города Августа, завязалась варварская, поистине гомеровская схватка. Готские воители желали пробиться в Рим, а защитники сдерживали их натиск. Сражение продолжалось два дня. Потом воины отдыхали несколько дней, после чего битва возобновилась. Король находился в самой гуще сражения; был убит его знаменосец, его правая рука, и над мертвым телом началась смертельная борьба за штандарт и его носителя. Итак, готы отвоевали штандарт, а имперские воины убили его носителя. К этому моменту готы решили, что с них хватит, и начали отступать, преследуемые воодушевленными римлянами, которые повернули назад, только когда утомились от погони.

После такого печального опыта Велизарий велел восстановить ворота и поставить в них створки. Заперев ворота, он послал ключи Юстиниану. Император был намерен возродить Римскую империю, но пока он возродил лишь гомерические нравы.

Среди готов возникло недовольство и брожение. Почему Тотила оставил Рим открытым, позволив такому воину, как Велизарий, захватить его? Но в этих разговорах, как вскоре поняли сами готы, было мало пользы. Тотила разрушил все мосты через Тибр, оставив на месте только Мульвийский мост, а свою ставку перенес в Тибур.

За первым ударом по престижу Тотилы вскоре последовал второй. Заложники, взятые Тотилой при захвате Рима, для вящей надежности были перевезены в Капую. Король считал их очень важным политическим орудием. Пока Тотила дрался с Велизарием, на Иоанна, который находился на юге, вдруг снизошло озарение. Он отправился в Капую во главе отряда легкой конницы, перебил стражу, забрал заложников и скрылся вместе с ними. Когда спасенные заложники были уже на пути в Сицилию, Тотила услышал новость, приведшую его в неописуемую ярость, сел на коня и во главе сильного воинского отряда поскакал на юг. Он нагнал ни о чем не подозревающего Иоанна в Лукании. Если бы король подождал до утра, то судьба Иоанна была бы, видимо, решена. Но Провидение опекает людей, подобных Иоанну. Тотила настоял на ночном нападении. Было убито около ста человек, но Иоанн и тысяча девятьсот его воинов сумели уйти и вскоре были под защитой надежных стен Отранто.

После того как Велизарий захватил и укрепил Рим, перед ним встала задача один за другим занять города Италии. Таков был его план в борьбе с Витигисом, таким он остался и теперь с той разницей, что теперь вместо похода на север предстоял поход на юг.

Юстиниан ознаменовал свое одобрение достигнутых успехов посылкой осенью того же 547 года тысячи человек из состава прежнего комитата Велизария, не считая герулов, чей командир был вечно пьян, и еще нескольких отрядов. После усиления римского гарнизона за счет прибывшего воинства Велизарий в начале нового 548 года отплыл на южное побережье Италии.

Дело было не в том, что от Велизария отвернулось военное счастье; в неприятностях, обрушившихся на него, появилось нечто гораздо более опасное. Рушилась дисциплина и управляемость войск. Они не стали хуже, но утратили ту надежность, которую каждый военачальник должен чувствовать в своих подчиненных. Казалось, даже природная стихия ополчилась на Велизария. Сильный ветер не позволил Велизарию достичь Тарента, из-за этого он высадился в Кротоне, где не смог отыскать достаточное количество припасов для людей и лошадей. Войско пришлось направить на Русциан, город, приготовленный готами к отражению осады. В первых столкновениях имперским силам удалось уничтожить большое число готов. Римляне были горды своими успехами и вообразили, что в Италии вообще больше нет готов. Это была ошибка, которую Тотила не замедлил исправить. Уцелевшие после готской контратаки воины принесли страшную весть своему полководцу, после чего Велизарий, Антонина и остаток войска спешно погрузились на корабль и отплыли в Мессину.

Подкрепление численностью две тысячи человек, прибывшее вскоре на Сицилию, было слишком мало для достижения поставленных Велизарием целей, и он не стал тратить его на восполнение понесенных потерь. Было решено, что настало время Антонине отправиться в Константинополь на свидание с Феодорой. Письменные донесения и просьбы не возымели желаемого действия. Назрела необходимость личного разговора.