Еще одна теория похожа на это учение, но гласит, что неведомая раса, построившая Улей, давно вымерла и все здесь управляется сбрендившей автоматикой. Есть, мол, где-то Центральный кластер, попав в который, можно найти центр управления Ульем. Дескать, добравшись до него, можно перезагрузить засбоившую программу, взять механизм под контроль и вернуть все кластеры с их содержимым в свои реальности, устранив вероятность отката. Мне рассказывали, что есть стабы, в которых заведено лучших бойцов отправлять на поиски Центрального кластера. Подобно рыцарям, некогда отправлявшимся на поиски Святого Грааля, рейдеры уходили из стаба навсегда, чтобы найти центр управления. Хотя, думается мне, большая их часть становилась закуской для жемчужников или «мясом» для муров. Эх, есть же дикие места с не менее дикими людьми. Психи, блин.

Согласно же наиболее непонятной и, наверное, от того самой популярной версии, Улей – это не планета в нашем понимании, не параллельная реальность, не искусственное небесное тело или что там еще придумывают. Это просто место. Как Рай или Ад, например. Которые вроде как есть, но чем они являются, где находятся и каким законам подчиняются, неизвестно. Просто место. Потенциально бесконечное, простирающееся во все стороны, не имеющее конца и края. В этой теории было совсем ни хрена не понятно, ее нельзя было ни оспорить, ни подтвердить, и потому большинство местных обитателей придерживались именно ее, приняв этот откровенно антинаучный бред как данность. Типа, ну, некое место, и все. Свалить нельзя, а значит, нечего об этом и заморачиваться, нужно просто выживать, благо человек в Улье потенциально бессмертен, и стараться сделать это выживание как можно более комфортным.

В основном все эти теории, думаю, появились от того, что у кого-то было слишком много свободного времени. Какой смысл что-то придумывать, если все равно не узнаешь, как оно на самом деле? Меня же сейчас интересовала исключительно прикладная сторона вопроса, и с точки зрения вероятной пользы от пустого умствования больше всего меня устраивала вторая теория. Когда безнадежно заблудился и идешь непонятно куда, крайне неприятно осознавать, что скитаться ты можешь, подобно Вечному жиду, бесконечно. Особенно когда понимаешь, что от того, выберешься ты или нет, зависят жизни многих и многих людей. А в этом я теперь не сомневался.

Когда мы уже собирались свалить с кластера, на котором дали бандитам бой, у одного из трупов зашипела на плече не замеченная мной прежде рация. Я похолодел, услышав, как из динамика, на который переключилась радиостанция после того, как штекер гарнитуры выдернуло из гнезда, раздался искаженный помехами голос.

– Ворон, выйди на связь. Уснули там, что ли?

Мысли лихорадочно заметались. Что делать? Отвечать? Надо бы. Как минимум – чтобы выяснить, докладывал ли свежеупокоенный Ворон, земля ему стекловатой, про обнаружение объекта. А может, он и помощь запросил? Не, надо отвечать, обязательно. Не отвечу – обеспокоятся и нагрянут, а нам такое счастье на фиг не нужно.

Я нагнулся и снял станцию с плеча мура.

– Ворон на связи, – проговорил я, сильно понизив голос и добавив в него хрипотцы.

– Что у тебя, Ворон? Чего не отвечаешь? Взяли гондона этого?

Так. Сосредоточиться. Этого мура я вторым вальнул, когда он над товарищем, которого осколками нашпиговало, наткнулся. Значит, все, что он мог успеть доложить – что наткнулись на наш след. У остальных я раций не видел вроде. Блин, да я и у этого ее сразу не заметил! Ну, ладно, собеседник вроде спокоен, значит, подмогу птах этот не вызывал. Решили, что сами лошару возьмут? Хорошо.

– Взять не получилось, вальнули его наглухо. Он, сука, двух парней завалил. Не такой уж и лох оказался.

– Кого? И что с голосом, че хрипишь, не слышно ни хрена!

Твою мать! Вот я и прокололся! Ну вот откуда мне знать погоняла мурьи?

– Да зацепил, ублюдок, базарить больно… – решил я ответить лишь на часть вопроса.

– Вот урод! Ладно, раз у вас все хреново, добирайтесь до базы самостоятельно, нам сигнал пришел, выдвигаться нужно.

– А мы? – прохрипел я.

– Да что с вас взять, кроме анализов, раз вы сейчас не бойцы ни хрена? Сами справимся. Тем более там всерьез воевать и не придется, так, видимость осады создать, чтоб они там пересрались все, а потом наш холодный друг ворота откроет, – невидимый собеседник усмехнулся. – Короче, двигайте отдыхать. Хорошо, что красноперого этого вальнули. Доберетесь же или прислать кого?

– Да ладно, доберемся, недалеко тут. Давай тогда, конец связи. Фарту вам там.

– И тебе. Конец связи.

Фух. Кажется, пронесло. Как хорошо, что дисциплина у муров далека от армейской, в том числе и в радиообмене. Будь у них какое-нибудь опознавание, провалился бы я с треском. А так хоть беду отвел. Хотя отвел ли? Вдруг там действительно шифр был какой-то, слово там ключевое? Может, сюда уже орда муров скачет? Хотя нет, вряд ли. Не стал бы собеседник базарить так расслабленно и инфу лить. Видимость осады, холодный друг, ворота открыть… М-м-м… Черт. Это что, про Новоград, что ли? А холодный друг… Фреон!

Я вскочил как ужаленный.

– Сандра! Где ты там? Давай быстрее, выдвигаемся!

* * *

И вот с тех пор мы шли без остановки. Вернулись на грунтовку и старались держаться дороги. Улей стыкует подобное с подобным, передвигаясь по дорогам, рано или поздно, согласно моим предположениям, должны были выйти куда-то в «цивилизацию». Так и случилось.

Мы сидели в одном из двухэтажных домишек на самом краю кластера, бывшего некогда, по всем признакам, поселком городского типа. Метрах в пятидесяти от нас поднималась сплошная стена густого тумана – кисляка. Места были незнакомые, но Сандра какими-то своими знахарско-шаманскими методами определила, что относится соседний кластер к быстрым и перезагружается примерно раз в трое суток. Она же решила, что поселок, в котором мы находимся, в ближайшую неделю точно перезагружаться не будет.

Теперь я стал понимать, почему знахарок и шаманов не очень жалуют другие иммунные, относясь к ним скорее как к вынужденному злу. Смотреть на знахарку за работой было немного жутковато, а то, что она каким-то образом чувствовала это страшное место, еще больше добавляло жути. Впрочем, мне было наплевать на местные стереотипы, к Сандре я относился более чем тепло, уж очень много у нее имеется достоинств… И весомых.

Сейчас она уселась на панцирную койку и откинулась на стену, сжимая в руках подобранный с одного из мертвых муров «Бизон». Знакомая мне по службе в родной милиции штучка, говорят, жутко дорогая по сравнению с «калашами». Камуфляжный комбинезон, в котором девушка выехала из Новограда на профилактику, был перешит в какой-то из портняжных мастерских и не только не скрывал, но, наоборот, подчеркивал фигуру.

Немного внешний вид портило бурое пятно крови на боку разгрузки, но это только придавало реализма. Короче, для образа типичной «милитари бэйб» не хватало только стрелковых очков и «собачьих жетонов» на шее. Да и выглядела моя девочка куда привлекательнее силиконовых моделей, что обычно позируют для таких фотосессий.