– Да, мне говорили. А Олег? Алиса ушла с ним?

– С ним? – растерялась Эллен, не понимая, что конкретно он имеет виду.

– Да. Он ведь не бросил ее одну после…

– Нет, конечно, нет, он все время был рядом, помогал ей справиться, но ушла она одна. Она верит, что ты вернешься, и ждет тебя. Она не с ним, если ты об этом.

– Не об этом, – усмехнулся Тимур, – но спасибо, что сказала.

Эллен почувствовала себя виноватой: Тимур нисколько не сомневался в чувствах Алисы, а она начала нести чушь.

Снова зайдясь кашлем, он отвернулся к окну. Эллен смотрела вместе с ним на ночной город и боялась дальнейшего разговора. Неизбежного и мучительного.

– Кто-то еще жив? – наконец решился Тимур.

Они одновременно взглянули на дверь. Конечно, их слушали, поэтому Эллен не могла рассказать все начистоту. Она потащила Тимура за руку к кровати. Они присели. Пока Эллен ждала назначенного времени у себя в комнате, она вырисовывала на шелковом покрывале бессмысленные узоры. Тогда ей и пришла идея, как рассказать правду только Тимуру.

– Когда элитовцы пришли, я была не в доме. Мы с Алексом и Димой ходили к водопадам.

Тимур покосился на нее с немалым удивлением. Присутствие Вики, конечно, показало бы ситуацию иначе, но о ней Эллен не стала говорить вслух. Хотелось верить, что в голове Артура не отложилась информация о девушке, ведь он так был занят мыслями об Алексе.

Эллен торопливо вывела пальцем на покрывале «+ Ви». Тимур кивнул.

– Им удалось убежать. Еще вчера из Дома исчезло домашнее привидение, никто не знает, куда оно делось.

И пусть элитовцы попробуют разгадать загадку! Эллен очень надеялась, что сила приоритета Нелли поможет ей выстоять до конца, поэтому не хотела произносить имен, которые еще не были сказаны.

– А остальные? – спросил Тимур.

– Я не знаю наверняка. Скорее всего, нет, – сказала она и показала Тимуру пять пальцев.

На одеяле она торопливо выдавила инициалы Евгения Михайловича и Георгия Марковича. Тимур кивнул, Эллен продолжила: две буквы «м» и между ними сердце, рядом вычертила «Роб».

Одними губами шепнула «все».

Тимур потер глаза, пытаясь остановить слезы. Эллен и сама держалась из последних сил. Она словно переживала все заново, вновь оказалась в Доме с обездвиженными людьми. Ее ощутимо затрясло.

– Ох, Нелька, Нелька. – Тимур понуро опустил голову. – Как же так? Почему?

– Хотела вернуть тебя и избавиться от меня… – Эллен почувствовала, как поглощение выползло из своего укрытия, ее опалило изнутри огнем, поэтому она еле закончила фразу: – чтобы вернуть Диму.

Эллен сжалась от боли.

– Что с тобой? – с тревогой спросил Тимур.

Эллен упала на кровать, свернулась в клубок. В голове горел костер, испепелял каждую клеточку.

– Позвать кого-нибудь?

– Нет. Поглощение.

– Тебе не дают питаться?

– Да. Сейчас пройдет.

Она молила, чтобы «сейчас» наступило быстрее. Становилось совсем нестерпимо, хотелось орать во все горло, но Эллен терпела. А что будет дальше? Ей начинало казаться, что это предсмертная агония, и следующего раза вынести будет невозможно.

«Уцепиться… схватиться… за что-нибудь».

Ей нужна была спасительная мысль. Что-то, что вытащит ее из этого ада.

– Держись, Эллен, – сочувственно произнес Тимур и взял ее за руку.

«Он жив, он рядом – вот что важно!»

Эллен сжала его ладонь сильнее и сосредоточила мысли на тепле его кожи.

«Он жив. Он рядом».

Тимур поглаживал ее по спине, а она мысленно цеплялась за эти прикосновения.

Поглощение постепенно отступило. Эллен не выдержала и расплакалась.

«Я так устала!», – хотелось кричать, но она не смела произнести слова вслух. Тимур устал не меньше. А то и больше!

– Ты не должна проходить очищение, – шепнул он ей на ухо.

Эллен завертела головой.

– Не делай этого ни в коем случае. – В его голосе отразилась неимоверная тревога.

Эллен медленно присела. Тимур приложил указательный палец к своим губам.

– Если я его не пройду, тебя не отпустят, – тихо ответила она.

Тимур кинул взгляд на дверь. Подвинулся близко-близко и склонился к уху.

– Меня не отпустят. Не верь Виктору, что бы он тебе потом ни сказал. Это мой последний вечер. Я знаю.

Эллен отстранилась, с ужасом взглянула на друга.

– Нет, – шепнула она, – не думай так, ты вернешься домой.

Тимка хмыкнул.

– Эллен, даже если Виктор отпустит меня, найдется с десяток человек, которые будут поджидать за воротами. Я многим подпортил тут службу. Ты должна понимать, что мне не жить, а значит, тебе не нужно соглашаться на очищение. Борись до конца.

– Тимур, – она чуть повысила голос, – перестань.

– Я мог тебе соврать, сделать вид, что все хорошо, притвориться, что я рад возвращению домой, но ты должна знать, – он заговорил громче, – и не должна отдавать свои чувства. Обещай мне.

Эллен растерянно смотрела на него. Его уверенность вызывала безумный страх.

Дверь сзади распахнулась. Эллен, вздрогнув, обернулась.

– Свидание окончено, – сообщил крепкий лысый парень, который сопровождал ее сюда.

– Я только пришла, – возразила Эллен. – Дядя обещал весь вечер.

– Свидание окончено.

В комнату вошло еще двое парней. У одного из них в руке был шприц. Элитовец даже не пытался его скрыть.

– Пожалуйста, еще немного, – взмолилась Эллен.

– Свидание окончено, – повторил бездушный робот и махнул на выход.

Эллен с опаской взглянула на шприц. Видимо, лекарство приготовили для нее, если она начнет буйствовать.

– Иди, все будет хорошо, – сказал Тимур, но Эллен в его словах услышала «прощай».

Больше не боясь причинить Тимуру боль, она обняла его.

– Я что-нибудь придумаю, буду умолять его…

Элитовец снова рявкнул на нее, и Тимур первый расцепил объятия. Она встала, еле сдерживая слезы, искренне улыбнулась – он ведь просил – и пошла к выходу.

Двое громил двинулось ей навстречу.

– Да иду я, иду, – Эллен, будто сдаваясь в плен, выставила руки, пока элитовцу со шприцом не вздумалось применить колкое оружие.

Но парни прошли мимо.

Эллен в ужасе обернулась. Сердце мгновенно ускорило бег.

На руке сцепились крепкие пальцы лысого элитовца, в теле появилась усталость, желание сопротивляться увяло.