лишь день назад познакомился с этим видом спорта. Чего бы не говорили о блокировке сил на время затмения, думаю, часть навыков всё же осталась при нас.

Бельфегор оторвался на приличное расстояние, а Лорда я почти догнала. К сожалению, меня тоже почти догнал Гипнокот. На бесплатных лошадях он не смог бы сделать этого на прямом участке, значит, у него тоже нашёлся спонсор. Ну нет, не дам я ему обойти себя!

— Хэй, ребятки! Пошли!

Никогда прежде я не бывала в Гизе, поэтому дорога стала для меня настоящим сюрпризом. Мало того, что она извивалась змеёй, так на ней ещё были разбросаны каменные блоки, словно в древней гоночной игрушке.

Направо, налево, направо, прямо, налево, налево, направо…

Я шла сразу за Лордом и в некотором роде была готова к живым «препятствиям». На очередном повороте из-за каменного блока выскочила мумия. Несколько метров она бежала рядом, а потом уцепилась за борт моей колесницы и попыталась залезть. Не вышло. Я полоснула ножом прямо по наглой забинтованной роже сразу же, как появилась возможность. С гадким криком мумия шлёпнулась на землю.

Ну, кто следующий?

И следующий не заставил себя ждать. Оригинальностью мыслительного процесса забальзамированные покойнички не отличались, вся сложность заключалась лишь в том, чтобы не дать им забраться ко мне и одновременно уследить за дорогой, чтобы не врезаться в каменный блок. Чуть посложнее, чем на тренировке.

— Фиг вам! «Думали завалить меня сможете? Для этого нужна целая армия!(22)»

22 — (с) Тони Монтана («Лицо со шрамом», 1983 г.)

Ещё не стих мой смех, как над головой пролетела серая тень, размером не больше вороны, хорошо откормленной в лучших традициях ВЦ. Крылатое существо мягко приземлилось на спину Бивиса. Мгновение, и оно уже впилось ему в шею, а затем перепрыгнуло на Батхеда. Я попыталась кнутом согнать странную тварь, но не вышло.

На ваших лошадей наложен эффект «Быстрее ветра, безумнее стаи хорьков». Вы не сможете их остановить вплоть до финиша.

Закончив с моими лошадьми, собака устремилась к Лорду.

Всплывающая информация подсказала, что это не случайный бездомный моб, а питомец. Сведений о владельце не было, но я догадываюсь, кого благодарить за подарок. Да чтоб тебя, Няша!

Красное небесное сияние постепенно спадало, сменяясь типичным для поздних сумерек освещением. Видимость упала, но не критично — люди Блондинки расставили факела по всей длине дороги до города. Вон он, кстати. Здесь потребуется максимальная концентрация, но хотя бы не будет бешеных мумий. Бросила взгляд на карту: Гипнокот всё ещё на хвосте, а значок, обозначающий колесницу под номером шесть, светился красным и не двигался. Бедняга Бензол. Его гонка оказалась очень короткой.

Первую точку отметки пропустить было невозможно. Как и говорила номарх, её обозначал огромный факел в виде трёхголовой змеи с ярко-зелёными языками пламени, яростно рвущимися из клыкастых пастей.

Я только-только въехала в городские ворота и пересекла невидимую линию (вверху «экрана» зажглась круглая лампочка — первая из трёх), когда со мной поравнялась колесница Гипнокота. Некоторое время мы шли вровень, благо ширина дороги позволяла, а затем он резко вильнул вправо, подрезая меня. Колесницы ударились бортами, нас обоих откинуло в стороны. Египтянин резко натянул поводья, пытаясь справиться с заносом, вот только он забыл, что механических тормозов у него нет. Кони остановились, но колесница продолжила движение вперёд по инерции и перевернулась, подмяв под себя парня.

А я летела прямо на стену дома.

***

За полтора часа до старта Великих Гонок.

— Вчера было так здорово! — Няш-мяш выловила меня возле конюшен. — Жаль, что никто, кроме Альтаира, не согласился пойти, да и он ушёл слишком рано. Я думала обсудить завтрашнюю гонку, даже разработала кое-какой план, но его кругозор слишком узкий.

После разговора с Шарлатаном мысли разбегались. Сейчас мне меньше всего хотелось болтать с Няшей о всяких глупостях. Итак есть над чем подумать, не стоит дальше забивать голову.

— Я тороплюсь. Давай поговорим в другой раз.

— Мы, девушки, должны держаться вместе, не так ли? — девчонка не отстала, даже схватила меня под руку, вынуждая идти медленнее. — Я видела таблицу ставок, в нас почти никто не верит. Все убеждены в победе Звезды и Бельфа, скучно, фу. Давай удивим их?

О чём она?

Да не важно.

Мне нужно расторгнуть договор в одностороннем порядке! Так ведь можно? Чести этот поступок мне однозначно не сделает, но с другой стороны — кинуть бесчестного не такое уж позорное дело. Если Шарлатан играет грязно, почему я обязана следовать нравственным законам? Может, обратиться к богам? У меня с ними неплохие отношения, Ка по умолчанию на моей стороне, да и Ба поддержит.

— Ты со мной, Принигонда? — Няша вопросительно вскинула брови.

— Повтори, пожалуйста, я… отвлеклась чутка.

Девчонка недовольно закатила глаза, но повторила:

— Мы с тобой должны играть вместе. Только так у нас появится шанс на победу. Правила гонок формально запрещают причинять умышленный вред соперникам, будь то таран или подставы, но мой наставник внимательно изучил каждый пункт, и знаешь что? Там нет ни слова о наказании! То есть, если мы с тобой «выключим» одного-двух соперников, нам ничего за это не будет.

Мысли о кровавой мести Шарлатану тут же улетучились. Не простой у Няши наставник! Раз его подопечная не способна выиграть собственными силами, он нашёл обходной путь.

— Минутку. Допустим, нам удастся вывести всех парней из строя, а дальше что? Двух победителей быть не может. Или тоже предлагаешь подставить друг друга? Уж лучше я буду играть сама по себе.

— В одиночку ты не успеешь подрезать всех, — хмыкнула Няша. — У нас с тобой всё будет по-честному. Выиграет сильнейший. Чтобы ты не сомневалась, заключим союз. Ну как? — Она протянула руку.

Няш-мяш предлагает вам заключить союз. Условия: каждая из сторон договора должна исключить из гонки минимум одного участника; подставлять друг друга запрещается. Вы согласны?

— Я не обману.

Ещё один договор? Ну нет, у меня такое правило — не больше одного смертного приговора в день.

— Мне это не подходит, извиняй. Никого подставлять не хочу.

— Ну и ладно, — Няша пожала плечами, развернулась и зашагала прочь. — Забудь о разговоре.

Я и забыла. Постаралась выкинуть из головы все лишние мысли и настроилась на гонку. Кто вообще в здравом уме согласится на авантюру с подставами? Победа не гарантирована, а позора можно хватануть на месяцы вперёд.

***

Сейчас.

Стена надвигалась с пугающей скоростью, выбив все мысли о бесславном (чего уж там — позорном) конце Гипнокота.

— Вправо! — завопила я, что