он. Он — повелитель молний, и верит, что полностью утратил свой дар, проиграв ту дуэль собственному сыну.

Перехват контроля даст ему только дряхлое девяностолетнее тело, которое, без моей подпитки, быстро вернется к своему прежнему состоянию. Но что мешает старому князю действовать тоньше? Используя меня и мои способности, как инструмент для достижения его собственных целей?

И момент, когда он моими руками разрушил особняк, если, конечно, это на самом деле сделал именно он, это момент для проверки его собственных сил, границ его влияния?

Я был под действием боевого коктейля, я был в горячке схватки, я только что получил новые способности применения силы, возможно, в ту же минуту он меня и подловил.

Или это все теория заговора, а у меня развивается паранойя. Но, что бы там ни говорили, даже у параноиков бывают враги, и, при прочих равных, параноики живут дольше.

А значит, заключил Ломтев, надо действовать осторожно. Куда более осторожно, чем он действовал до этого. Потому что конечные цели двух живущих в одном теле князей могут различаться кардинально.

Старый солдат и верный слуга империи и тот, кому на эту империю вообще наплевать. Ирония судьбы свела их в одном теле, и возникновение у них конфликта интересов — это только вопрос времени.

Ведь судьба не только иронична, но и безжалостна.

* * *

Медведев без всякого энтузиазма ковырял вилкой омлет.

Омлет был откровенно так себе даже на вил. Впрочем, от этой забегаловки в промзоне на окраине города и не стоило ожидать большего. Ее основные клиенты — это работяги с соседних предприятий, забегающие перехватить что-нибудь в обеденный перерыв, и, может быть, пропустить рюмку-другую после работы. Сейчас, в первые полчаса после открытия, в зале было почти пусто, а немолодые официантки продолжали расставлять стулья и протирать столы.

Влад взял себе кофе, но и кофе был тоже так себе. Впрочем, после бессонной ночи это не имело решающего значения, и Влад все равно не смог бы оценить разницы между местными помоями и лучшими сортами из самой дорогой столичной кофейни.

— Ну и? — спросил Медведев.

— Он определенно не Громов, — сказал Влад.

— Это определенно не новость, — вздохнул разведчик. — Меня интересуют очень простые вещи. Кто он? Откуда он взялся? Чего он хочет? Кто за всем этим стоит? У вас есть ответы на эти вопросы?

— Они в процессе выяснения, — сказал Влад. — Думаю, мне еще не удалось войти к нему в доверие, но я уверен, что движусь в правильном направлении. Еще пара ней…

— У нас нет этой пары дней, — сказал Медведев.

— Вот как? — удивился Влад. — Я чего-то не знаю?

— Давайте начистоту, — сказал Медведев. — События этой ночи были очень… впечатляющими. Я впечатлен. Мы все впечатлены. Но это слишком опасно. Это слишком громко, это слишком на виду, и мы больше не желаем иметь с этим ничего общего. Мы отходим в сторону и превращаемся в наблюдателей.

— То есть, больше никакой поддержки? — уточнил Влад.

— Никакой, даже информационной, — подтвердил дальневосточник. — Послушайте, помогая вам организовать эту операцию, мы и так слишком рисковали, и если по итогам расследования СИБ выйдет на наш след, нам придется бросить здесь всю сеть. Вы же понимаете, как долго и сложно нам было ее создавать?

— Догадываюсь, — сказал Влад.

— Так что мы собираемся на время залечь на дно и посмотреть, что из всего этого выйдет, — сказал Медведев. — В то же время, вы доказали свою полезность и свою квалификацию, и мы, в общем-то, не прочь работать с вами и дальше.

— Использовать меня, вы хотите сказать.

— Ну да, — сказал Медведев. — Это жестокий мир, знаете ли и мы с СИБ не в бирюльки играем. Я использую вас, вы используете меня, все кого-нибудь да используют.

— Но в то же время с князем вы ничего общего иметь не хотите, — уточнил Влад.

— Есть инструменты, которые слишком опасно даже включать, не то, чтобы в руки брать, — сказал Медведев. — Поэтому я предлагаю вам выбор. Вы можете работать с нами. Или вы можете работать с ним. Но что-то одно и не одновременно.

— Я понял, — сказал Влад.

— Если вы выберете его, больше мне не звоните, не пишите и не ищите встречи другими способами. Все контакты будут оборваны.

— Навсегда? — уточнил Влад.

— Нет, — покачал головой Медведев. — Разумеется, не навсегда. Лишь до тех пор, пока эта ситуация не будет урегулирована. Тем или иным способом.

— Иными словами, вы убедились в том, что его действия идут вам на руку, — сказал Влад. — И ничего другое вас не интересует.

— Меня интересует безопасность республики, — сказал Медведев. — И нестабильная империя, имеющая внутренние проблемы и этим внутренними проблемами ослабленная, для нас в качестве соседа куда предпочтительнее, чем она же, но собранная и готовая к войне. И чем больше внутри нее будет очагов нестабильности, тем лучше для меня и для республики. Возможно, Ломтев — ключевой элемент этой картины, а возможно, он пустышка, и уже завтра будет отброшен в сторону. Я не собираюсь рисковать своей работой и своими людьми ради одного фрагмента головоломки, понимаете?

— Понимаю, — сказал Влад. — Вы раскачиваете лодку, но у вас нет ни малейшего представления о том, что делать, когда она действительно перевернется.

— И еще раз, — терпеливо сказал Медведев. — Моя работа заключается не в том, чтобы переворачивать лодку. Моя работа — следить за тем, чтобы качка не прекращалась. А что касается лодки… Боюсь, что вы себе даже не представляете, насколько она устойчива.

— Но я постараюсь это выяснить, — пообещал Влад.

— Так каков же ваш выбор?

— Думаю, что он очевиден.

— Значит, прощайте, — сказал Медведев. — Но напоследок я бы хотел сообщить вам кое-что еще. Моим людям удалось добыть фрагменты генетического материала вашего князя. Потожировые следы, волосок, сами понимаете… Так вот, мы провели экспертизу, и она показала, что генетически он все-таки самый настоящий Громов.

— Даже так? — несколько ошарашенно сказал Влад, и нельзя было точно сказать, что поразило его сильнее. Сама информация, которую до него донес разведчик, или то, доступом к каким технологическим возможностям и какой информационной базе он обладает.

— Именно так, — сказал Медведев, бросая вилку. — Сами думайте, как вам этими новостями распорядиться.

Глава 26

Сегодня на заседании княжеского совета планировалось обсуждение поправок к военному бюджету империи.

Этот вопрос находился в сфере интересов Менщикова, поэтому великий князь почтил собрание своим присутствием.

Когда Ломтев зашел в зал, само заседание еще не началось. Менщиков в окружении небольшой группы дворян стоял рядом с трибуной и беседовал со спикером. н посмотрел в