Когда КГБ принялись перестраивать и сокращать, под горячую руку реформаторов попался и проект «ЧС» — сотрудники проекта в шутку расшифровывали, как «чучело садовое». Новый глава России не знал, какие перспективные разработки погублены с его легкой руки. Вообще, спецслужбы он воспринимал, как своих личных врагов.

Когда воришки и шпионы начали гулять по секретным архивам, как по своей квартире, и рыться в особо секретной документации, как в журналах районной библиотеки, тогда то, что имело какую-то ценность, начали аврально растаскивать. В том числе растащиловкой занялись и сами сотрудники спецслужб. Проект «ЧС» достался руководителю одного из управлений КГБ, который тогда был озабочен тем, что вместе со своими бывшими стукачами и сослуживцами сколачивал финансовую империю. В империи ключевые посты занимали те, кого не довелось в свое время этому Управлению посадить из-за недостатка времени и из-за того, что в органах окончательно растеряли былую энкеэвэдэшную злобу. И так получилось, что тот самый генерал-полковник побратался с Олигархом Всея Руси. И проект «ЧС» достался Путанину.

Проект приватизировали вместе с лабораторным комплексом, документацией, экспериментальными образцами и сотрудниками. Что с ним делать, некоторое время не знали, пока не оказалось, что царь плох, а без него властителям теледум и финансовых потоков просто никуда. С деньгами бежать за рубеж — кому интересно после того, когда имел счастье устроить разгул на одной шестой части суши, А жить здесь — значит зависеть от температуры тела всенародно избранного, от состояния его бронхов и легких. Те, кто имел отношение к большой политике и большим деньгам, за последние годы стали специалистами по сердечным и легочным болезням, они прекрасно знали, как те именуются по латыни и какими таблетками их лечить. Это страшно утомляло, и вся жизнь напоминала прогулку по зыбучим пескам.

Тогда и вспомнили о проекте «ЧС». И всплыло заключение экспертов, что при изыскании определенных средств можно создать «Куклу-А» — то есть активный экземпляр, несбыточную мечту прошлого. И вот потекли потоком деньги. Огромные деньги.

Путанин держал проект под своим крылышком, но шила в мешке не утаишь. Одному тащить проект было накладно. Пришлось привлекать людей со стороны, партнеров по бизнесу. Но друзья в бизнесе имеют подлую привычку становиться заклятыми врагами, а враги — друзьями, и этот круговорот друзей и врагов в природе нескончаем. Иногда тут за сутки умудряются побрататься, разругаться, вылить друг на друга помои, а потом поделить какой-нибудь заштатный металлургический заводик с тысячей крепостных душ и по-братски помириться. Постепенно возник консорциум «Плюс один». И Путанин кинул клич — «полный контроль за разумные деньги».

Проект жрал деньги, как орбитальный ракетоноситель — топливо. Но дело шло вперед. Научный руководитель проекта Инженер Витя ваял «объект-один», как Пигмалион ваял Галатею, но в отличие от греческого скульптора он заранее знал, что его творение оживет и закрутится в странной виртуальной действительности высших властных эшелонов и телепередач.

Появление новых технологий, новых материалов, эластиков, заменяющих мышцы, и суперпрограмм, способных управлять настолько тонкими и чудовищно сложными процессами, как движение лицевых мышц, сотворило чудо. Четыре месяца назад «чучело» впервые ожило.

По виду это был человек. По движениям это был человек. Даже температура и потовыделение были предусмотрены.

— Знаете, от него все равно веяло холодом, — признался мне Инженер, опустошая поллитровую чашку кофе, который я по его просьбе заварил. — Ох, как же он похож на человека. Внешне — все то самое, все вроде на месте. Но ощущение могильного холода… Это нежить. И вместе с тем это было совершенство. Кто сказал, что на вершине власти нужен человек? Человек болеет, он смертей. А если выкинуть ржавое, изношенное тело и заменить его на куклу, то власть сможет остаться, — поменяв лишь символ. Останется нечто под номером один. Чучело — это доведение до абсолюта самой идеи власти. Это мистика власти.

Инженер помолчал, зло уставившись на, расплывающееся по столу пятно разлитого им кофе. А потом продолжил свой рассказ.

«Чучело» было напичкано суперсовременной компьютерной начинкой — квантовыми процессорами, о создании которых только ходят слухи. Но большие деньги делают все — и процессор доставили из США. Поговаривают, американцы использовали в них данные, полученные при изучении разбившегося НЛО. Очень может быть, поскольку возможности у квантового процессора колоссальные. Так что «чучело» получилось с заданной свободой воли, реагирующее на окружающую среду, различающее речь и способное поддерживать элементарный разговор. Хотя в основном работало оно на телеуправлении.

— Сильнее антенну крепи! — кричал Инженер на технарей, монтирующих «чучело». — А то выйдет из повиновения и устроит нам хорошую жизнь.

— А сможет? — улыбался техник.

— А что. Он даже расписаться сам может, голова чугунная. Самопрограммируемый.

Путанин сильно нервничал. Он везде видел проис-жи конкурентов. Информация о козыре в его рукаве начала распространяться. Однажды возникли американцы, которые посочувствовали его замыслам в установлении контроля над азиатской страной и начали выторговывать условия, предлагая финансирование. Потом вылезли ичкеры.

— Им-то что надо было? — спросил я.

— Насколько я понимаю, они мечтали заполучить «чучело». Планы какие-то были.

— В аренду? — спросил я.

— Сначала хотели в аренду. Потом что-то у них с Путаниным не пошло. И они решили в своих традициях «чучело» просто забрать.

— Может, и забрали ?

— Может, и забрали. А, может, и нет.

Делали объект вручную. Программировала его группа лучших спецов, которых только могли найти в России, а наша школа программистов считается лучшей в мире. И наконец произошло долгожданное событие, Два месяца назад была готова «маска один» и соответствующее программное обеспечение. И «кукла» могла идти на полевые испытания.

Когда опытный образец запустили в мир, Путанин весь извелся. Стоимость «чучела» равнялась стоимости запуска среднего орбитального спутника. Были предприняты соответствующие меры безопасности, поскольку утрата «чучела» была бы катастрофой. На его восстановление ушло бы не менее года, а при нынешних перепадах политического климата за год из тебя самого набьют чучело,

Олигарх всея Руси будто предчувствовал, что что-то произойдет. Слишком много стояло на кону с этим проектом.

Чем успешнее шли испытания, тем больше он дергался.

— Знаете, — сказал Инженер. — По-моему, Паук даже с облегчением узнал, что «чучело» пропало.

— А не он ли сам его украл? — спросил я.

— Зачем? — пожал плечами Инженер.

— Чтобы скинуть с хвоста партнеров.

— Может быть, и так… Как говорил Анри Бек: «Большие состояния нажиты подлостью, маленькие — свинством». Так вот — по части и свинства, и подлости с ним мало кто может потягаться.