Арнест тоже праздновал за их столом и не так давно покинул компанию, сославшись на срочные дела, что не терпят отлагательства.

Рэль медленно попивала вино и наслаждалась последним днем в обществе спутников. Рядом с ней сидел необычно безмолвный и грустный Ташин. Жаль его оставлять — этот непоседа постоянно вляпывается в неприятности. Да, определенно, она будет скучать по мальчишке.

— Ты почти не притронулся к еде, — Рэль изящно указала на его тарелку. — Баранина уже полностью остыла.

— Не могу есть, — он как-то подозрительно всхлипнул носом. — Кусок в горло не лезет.

— А ну-ка, посмотри на меня, — полуэльфийка всмотрелась в лицо Ташина и заметила застывшие в глазах слезы. — Сегодня повод для радости, не для печали. Ты почему приуныл, непоседа?

— Ты не понимаешь, он умер из-за меня, — прошептал Ташин и по его лицу быстро заструились слезы. — Если бы не моя глупость, Лютый был бы жив…

— Люди редко вольны выбирать свою гибель. Думаешь, принять героическую смерть, защищая слабого, это плохо? Нет, Ташин, — она покачала головой и грустно улыбнулась. — Он знал, на что идет, и вполне возможно хотел этой смерти. Тебе на память осталась его глефа, а самое главное для человека что? Чтобы о нем помнили после смерти, Ташин, — она мягко улыбнулась. — Не будем о грустном. Можешь пообещать мне одну вещь?

— Все что угодно…

— Береги кристалл, — она слегка сжала его ладонь.

— Почему ты просишь об этом? — слезы на его лице сменила настороженность. — Разве тебя не будет рядом?

— Просто пообещай…

— Обещаю.

— Вот и хорошо, — слегка сжала плечо Ташина. — Пойду, пройдусь — подышу свежим воздухом.

Рэль встала из-за стола и вышла на улицу.

Освободившееся место тут же занял Рен и, ударив по столу кружкой, из которой расплескалась половина пива, провозгласил новый тост:

— Выпьем, смельчаки, за вас! — он опрокинул содержимое кружки в рот и, опорожнив ее до дна, вытер рукавом куртки пену с бороды.

— А я предлагаю другой тост! — снова наполнив бокалы, подхватил Риз: — Без твоего пороха не сладко бы нам пришлось, так что — за тебя!

— Кстати, на счет пороха, — гном хитро обвел взглядом всю компанию. — Пришло время платить…

— Что? — взревел Риз, поднимаясь из-за стола и нависая над подгорным жителем. — Совесть имей! Мы спасли твою жалкую жизнь, а тебе хватает наглости требовать с нас плату за помощь?

— Не казись, рыцарь, — Рен примирительно поднял руку. — Жизнь за жизнь — не плохой обмен, не находишь? Я сполна расплатился с вами, вытащив из-под обрушившейся хаты цего хлопца, — он выразительно посмотрел на Ташина. — Теперь о плате за порох, господа…

— То, что сказал Рен — правда? — обратившись к Ташину, перебил Рена эльф и, получив подтверждение, снова посмотрел на гнома. — Что же ты хочешь от нас?

— Скажем так — небольшую услугу, — широко улыбнулся бородач. — Тико проникнуть в Подземелье Теней и добыть одну вещицу, что всегда принадлежала мни…

— В Подземелье Теней? — удивленно произнес Эрвин. Как чувствовал, что сделка с гномом добром не закончится. — В своем ли ты уме?

— В свием, в свием, не сомневайся, — быстро закивал гном, отчего его борода начисто вытерла край столешницы. — Или кишка тонка? Или от данного слова отказываетесь? Не гарно, ох как не гарно робытся…

— От слов своих мы не отказываемся, — нахмурился эльф. — Но ты сейчас предлагаешь нам неслыханное, и если бы мы знали изначально, что ты потребуешь за таль, то тысячу раз подумали, прежде чем согласиться. Насколько я знаю, туда попасть не так просто, а выбраться еще сложнее…

— Знаю-знаю, — снова закивал гном. — Ну, так шо, по рукам?

— По рукам, — нехотя согласился Эрвин. — Но как туда попасть, мне все равно непонятно.

— Сейчас все расскажу и даже покажу, — Рен порылся в кармане и извлек из него старый пергамент. — Эй, дивчина! Вытри-ка стил, тико выпивку не трогай.

Явившаяся на зов гнома черноволосая подавальщица ловко убрала со стола, оставив на нем лишь кружки да бутылку дорогого вина.

— Вот, хлопцы, дивитесь, — негромко произнес Рен, аккуратно расстилая перед друзьями карту, когда черноволосая служанка удалилась с подносом грязной посуды. — Вам как раз по пути…

— Откуда ты знаешь, куда мы держим путь? — насторожился Эрвин, неосознанно положив ладонь на рукоять сабли.

— А что здесь дивного? — беспечно пожал плечами гном. — Мир слухом полнится. Все тико и балакают о вас. Ток вот, — продолжил он как ни в чем не бывало, — Подземелье Теней находится здеся.

Рен ткнул пальцем, указывая на пустое место возле Лориэля.

— Так здесь же ничего нет! — воскликнул заинтересованный Ташин.

— Тише, — угомонил его гном. — Нам лишние уши ни к чему. Конечно же, ничего нет, потому как Подземелье Теней является заколдованным местом и небачимо для простых глазенок.

— Вот оно как, — задумчиво протянул Риз. — Но как мы туда попадем, если его невозможно разглядеть?

— Вы — никак, — осклабился гном и указал пальцем на Йена. — А вот именно вин сможет.

— Что значит — именно он? — подал голос волшебник. — Объяснись…

— В тебе, чародей, присутствуют сразу два начала — свит и темень, — начал пояснять гном, но видя мрачный взгляд Йена, махнул рукой. — Короче, тико ты и сможешь.

— И как выглядит та «вещица», которую я должен добыть? — поинтересовался маг.

— Это очень могущественный артефакт. Тико не думай, шо сможешь прихапать его сиби.

— Да как-то пока и не собирался, — усмехнулся чародей и приложился к уже наполненной Ризом чарке. — Вот что, гном! Либо ты доверяешь нам, либо — нет, и тогда доставай свой артефакт сам. Иного не дано.

Гном несколько секунд сверлил захмелевшего Йена взглядом, затем продолжил:

— А выглядит цей артефакт как обычный маятник, — сказал и откинулся на спинку стула, внимательно изучая лица собравшихся за столом. — Я доверяю вам, но как показывает жизнь — не всякое доверие ценится.

— Это верно подмечено, — кивнул Риз и во всю глотку провозгласил: — За доверие!

Все дружно поддержали тост.

— Говорят, темных гномов не перепить, — азартно улыбнулся воин. — Проверим?

— Спор?

— Спор! — ударил кулаком по столешнице Риз так, что стоящая на нем бутылка зашаталась, грозя опрокинуться и расплескать все содержимое.

— Кто проиграет, тот проставляется завтра с утреца, согласен? — поставил условие Рен.

— Наливай! А ты, — воин обратился к Ташину, — будешь следить за счетом. И смотри, чтобы все было честно.

Гном с хитрой улыбкой наполнил бокалы, и понеслось.