– Польщена столь высоким мнением о моих скромных талантах.

– Я никогда никому не льщу, Джулия, тем более людям, которых уважаю. Надеюсь, ты сознаешь, каким бесценным приобретением стала для "Кепитл". Своим успехом в основном мы обязаны твоей игре. Я готов предложить тебе долю прибыли, лишь бы увериться, что ты нас не покинешь.

Джулия онемела от изумления. Доселе Логан не предлагал ничего подобного ни одному актеру!

– Я на все пойду, только бы сохранить для искусства прекрасную актрису, - продолжал он, - и облегчить другу трудный выбор.

Джулия склонила голову набок и недоуменно нахмурилась:

– Кажется, ты предлагаешь нечто вроде… делового партнерства?

– Можно сказать, и так. Но я бы добавил: партнерство не только деловое.

– Что это значит?

Джулия присмотрелась к Логану. Непохоже, что им движет вожделение или корысть. Что же все-таки он имеет в виду? И неужели она верно поняла его намек?

– Может, ты все-таки выразишься яснее? - обронила девушка. Логан по привычке дернул себя за свисающую на лоб прядь волос.

– Я уже как-то говорил, что не верю в любовь. Только в дружбу, которая подразумевает честность и взаимное уважение. Я никогда не женюсь по любви, но готов вступить в брак из чисто практических соображений.

– Жениться? - удивленно рассмеялась Джулия. - Я правильно поняла? Предлагаешь нам… Но я-то в отличие от тебя не могу стать женой нелюбимого человека!

– Почему нет? - спокойно спросил Логан. - У тебя будут все преимущества замужней женщины - защита, покровительство, верный спутник, совместные интересы и никаких недостатков - ни ложных клятв, ни разбитого сердца, ничего, кроме поддержки, какую только истинные товарищи могут предложить друг другу. Подумай, Джулия. Вдвоем мы создадим труппу, какой еще свет не видывал. Между нами гораздо больше общего, чем ты подозреваешь. Мы существуем в своем мире, и светское общество позволяет себе смотреть на нас сверху вниз, хотя не может жить без развлечений, которые мы предлагаем.

– Но разве для этого обязательно венчаться?

– В качестве моей жены ты будешь сопровождать меня на все балы и приемы в Лондоне, Париже и Риме. Станешь посвящать сколько угодно времени игре, выбирать себе роли и пьесы, в которых хотела бы играть… Я не знаю ни одной женщины, которая имела бы такую власть в театре.

– В жизни не думала получить еще одно предложение, - ошеломленно произнесла Джулия.

– Между мной и лордом Савиджем огромная разница. Он хочет жениться, чтобы завладеть тобой, а я мечтаю добиться для нас обоих богатства, успеха и славы.

Джулия взволнованно отставила бокал, встала и заходила по комнате, нервно разглаживая длинные рукава платья.

– А… нам придется спать вместе? - спросила она наконец, отводя глаза. - Это тоже часть договора?

– Если мы оба согласны, почему бы нет? Однако считаю, что мы должны дать друг другу полную свободу. Я не собственник, Джулия. И не хочу приобретать исключительные права на тебя, но и ты не будешь иметь надо мной безграничной власти.

Собравшись с мыслями, Джулия повернулась и внимательно посмотрела на Логана. Тот в небрежной позе полулежал на диване, словно предлагал не соединить их жизни, а выпить чашку чаю.

– Но почему я? - недоумевала Джулия. - Десятки женщин, богатых и даже титулованных, были бы рады стать твоей женой.

– Я не желаю терпеть навязчивое обожание какой-нибудь сумасбродки или капризы знатной дамы. Мне нужна та, с которой я мог бы вместе идти к намеченной цели. Такой талант, как у тебя, - редкостный дар. Кроме того, ты мне нравишься, и думаю, мы неплохо поладим.

Джулия поежилась под его пристальным взглядом.

– Более того, - тихо добавил Логан, - это прекрасный выход для тебя, верно? Если станешь моей женой, Савидж больше не посмеет приблизиться к тебе.

Перед Джулией неожиданно возникло чеканное лицо Дамона. В ушах зазвучал его голос:

"Ты моя… И никогда не избавишься от меня, как бы ни старалась…"

Да, если принять предложение Логана, угроза ее карьере и независимости перестанет существовать. В противном случае… Джулия была непреложно уверена в том, что не сможет долго противостоять безумной страсти Дамона. Он сделает все, чтобы снова совратить ее, убедить, уговорить… а потом останутся лишь горькие сожаления. Джулия любила Дамона, но не в силах превратить себя в ту женщину, которой он желает ее видеть.

Сомнения терзали душу Джулии, но иного выбора, кажется, нет.

– Я… сначала мне надо кое-что уладить… - еле слышно выдохнула девушка.

– Разумеется. - Глаза Логана удовлетворенно блеснули. - Ты позволишь мне получить разрешение на брак?

– И как можно быстрее, - пробормотала Джулия. Пожалуй, не мешает поскорее покончить с этим.

Обычно добродушное лицо Логана сейчас казалось встревоженным.

– Джулия, если ты передумаешь…

– Нет, - перебила она, гордо вздернув подбородок. - Это правильное решение.

– Согласен.

Логан встал и осторожно сжал ее плечи. - Вот увидишь, Джулия, я умею дружить. И никогда не предам.

Девушка кивнула и улыбнулась, несмотря на тяжесть в груди; на сердце словно легла гранитная плита.

На следующее утро посыльный принес Джулии записку от старой наставницы и приятельницы миссис Флоренс. Престарелая актриса приехала на курорт поправить здоровье и немного отдохнуть; она щедро расточала восторги по поводу игры Джулии в "Миледи-обманщице". Миссис Флоренс пригласила Джулию встретиться в павильоне вод, и Джулия, не колеблясь, стала собираться. Она не видела актрису вот уже несколько месяцев, несмотря на то, что обе жили на одной улице. Время летело незаметно, и теперь Джулию мучили угрызения совести. Как она могла забыть старушку!

Войдя в павильон, Джулия с радостью увидела, что миссис Флоренс, как всегда, прекрасно выглядит: седеющие рыжие волосы уложены в модные букли, в сияющих глазах отражается прозорливый ум. Она с достоинством несла бремя лет, словно мраморная статуя, чуть пожелтевшая от времени, но сохранившая былую прелесть. Сидя за маленьким столиком, на котором стоял стакан минеральной воды, миссис Флоренс слушала нежную мелодию, которую играл расположившийся неподалеку струнный квартет.

– Миссис Флоренс! - воскликнула Джулия, искренне радуясь встрече. Просто подарок судьбы, что она приехала в Бат как раз в тот момент, когда так нужна Джулии!

Устроившись на соседнем стуле, девушка осторожно сжала сморщенную руку старой женщины, украшенную дорогими кольцами. Запястье обвивала тонкая нить жемчуга и гранатов.

– Вы очаровательны!

– Ты давно не приходила в гости, - дружески упрекнула миссис Флоренс. - Пришлось поехать в Бат, чтобы повидаться.