— Что вы тут делаете? — недовольно спросил Ильсор.

— Как — что… зал готовятся к балу в порядок приводить! — ответил ему Черный Принц. — Верно, красавицы?

Глазки у нас с дриадой были круглые-круглые! И не знаю, как Айли, но я от души порадовалась, что в зоне досягаемости нет студенток. Они бы нас за такое обращение от великолепного чернохвостого лиса скушали и не подавились бы!

Но благостность Черного Принца уже откровенно пугала.

— А в чем дело? — рискнула спросить я и, показав на дверь, уточнила: — И что это такое?!

— Изнанка это, малышка, — весело ответил Эдан Хрон. — Изнанка на этом уровне реальности! Если хочешь знать, именно с ее помощью в свое время и приводилась в порядок Академия. И великолепием этого комплекса мы тоже обязаны ей… и тому, кто ею тогда управлял.

Я невольно покосилась на господина Дершворта. Что-то мои нехорошие подозрения все больше крепнут!

— Ну что… я пойду! — внезапно заявил Черный Принц. — Оставляю вас на Ильсора. Он больше меня смыслит в потусторонних материях. Удачной работы, милые дамы, и до свидания.

— До свидания, — эхом откликнулись мы с подругой, провожая взглядами стремительно удаляющуюся фигуру высокого чернохвостого кицунэ.

— Понятно, — пробормотала я с ощущением, что запуталась дальше некуда. — И что мне с ней делать? И как до этого зал украшали?!

— Ручками и украшали, — недовольно сказал Ильс. — А сейчас к залу шла девушка, способная управлять Изнанкой с намерением его поменять. Вот он и… обнулился, так сказать. Так что домовые тебе не понадобятся, Невилика. Только собственное воображение.

— Слушай… а иллюзии в окнах тоже плод фантазии того мастера, что работал тут столетия назад? — обтекаемо выразилась я.

Не указывать же при Айлири на личность этого самого мастера, который тут сейчас витал в призрачном виде…

Ильс лишь кивнул. А я покачала головой, вспоминая некоторые поистине эпичные сцены по ту сторону стекла. М-да, все же у Ильсора было весьма специфическое чувство юмора. Порой черное.

Особенно в том, что касалось комментариев к полотнам. Героические свершения, ага. Хотя если вспомнить, что как раз третий основатель, исчезнувший, и был идейным вдохновителем нашего факультета. Так что его своеобразное мышление не должно быть новостью.

Тем временем пауза затягивалась.

Я молчала и думала о прошлом, стараясь не убрести далеко по лабиринту вопросов и загадок.

Ильсор с каменным лицом стоял у стены, сложив руки на груди, и, судя по всему, даже не думал что-то делать с неловкостью. Дриада пристально смотрела на духа, и понять природу странных эмоций, плещущихся в ее глазах, не могла даже я, несмотря на то, сколько мы знакомы.

— Ну и что теперь? — решилась нарушить тишину я.

Ильсор повел плечами, задумчиво пропустил меж пальцев косички и проговорил:

— А теперь мы с вами, госпожа Подкоряжная, отправимся в зал. И будем решать ту проблему, что вы сами и организовали.

— Я?! — не сдержалась от проявления эмоций и, уперев руки в бока, начала: — Да между про…

— Потом, — резко прорвал меня Ильсор, сверкнув желтым взглядом. Пожалуй, только сейчас я поняла, что он не просто очень зол и недоволен… василиск в ярости.

— Х-х-хорошо, — запнувшись, ответила я, нервно сцепив пальцы в замок.

— Молодец, — по узкому, хищному лицу скользнула улыбка. Ильсор повернулся к Айлири и уже более спокойным, нейтральным и холодным тоном сказал: — Леди Темный Дуб, я бы просил вас, когда вы пойдете обратно, зайти к пану Бонифацию и сообщить, что услуги нечистой силы нам сегодня не понадобятся.

Я склонила голову, пряча улыбку. Все же фразочка «услуги нечистой силы не понадобятся» — определенно звучит!

Но то, как господин Дершворт сейчас элегантно и красиво отправил Айлири куда подальше… м-да.

Судя по нехорошему прищуру выразительных глаз дриады, ей это не понравилось.

— Меня пригласила Невилика Подкоряжная. Стало быть, ей и говорить, что я больше не нужна.

Несколько секунд длилось противостояние духа и дриады. Высокий, худой и хищный, призрачный, но мрачный, словно концентрированная тьма, мертвец и светлая, живая, яркая и гордая дриада напротив. Жизнь и смерть.

Это смотрелось… интересно.

М-да, влечет мою подругу на что-то «своеобразное». Сначала Сибэль, теперь вот с Ильсором решила схлестнуться! Как бы глупую блондинку на должность нового десерта не отобрали… Ильсу всегда нравились сложности, так что с него станется.

Я решила, что пора бы нарушить эту примечательную композицию противоположностей, и подошла к подруге. Положила ладонь на плечо и сказала:

— Айли, к сожалению, ситуация изменилась, и работать мне предстоит совершенно другими материями.

— И проконтролировать это могу только я, — вставил свое мнение Ильсор. — И мне не нужны помехи в виде маленьких дриад, которых надо ловить по всей Изнанке и следить, чтобы они чего-нибудь случайно не натворили.

— Да что я могу натворить!

— Ну, ты, может, и ничего. Но что, если наша дорогая мавка в порыве трудового рвения вмурует тебя куда-нибудь? А нам потом объясняй желающим, что там твое тельце делает…

Судя по ошеломленному лицу Айлири, такие вероятности она не рассматривала! И как здравомыслящая девушка, она решила нас покинуть. Впрочем, последний взгляд подруги был таким многообещающим, что я поняла — по возвращении меня ждет крупный разбор полетов. На тему Изнанки, того, что я знаю об Ильсе, и многого, многого другого…

Когда Айлири, стуча каблучками, скрылась в конце коридора, я повернулась к духу со словами:

— Ну что, доволен?

— Вполне, — спокойно ответил он с таким безмятежным выражением лица, что я поняла: не просто доволен, а очень доволен. Понять бы еще чем. Разгадка последовала почти сразу. — Итак, а теперь тут же в коридоре оставляем малышку Стервь и идем в зал. Времени мало, сил тоже не особо много, а объем работ очень большой.

Таль не замедлила явить себя любимую на свет белый. Материализовавшись, навь возмущенно сверкнула глазами и рявкнула:

— С чего это?!

— Она вроде как моя охрана… от призраков, — прозрачно намекнула на нежелание оставаться наедине с этим любителем юных мавок в собственном соку.

— Нет, ну я, конечно, не против… — отмахнулся Ильс. — Но тогда ты сама будешь объяснять Сибэлю, что его любимая тварюшка делает на вакантном месте вмурованной дриады.

Я позеленела от озвученных перспектив. Стервь, судя по морде, тоже.

А после мы с ней почти хором протянули:

— Ну-у, раз это нужно для де-ела…

— Вот и чудно, — не глядя на нас сказал Ильсор и шагнул вперед, растворяясь в чернильной мгле за порогом. Его последние слова прозвучали едва различимым эхом: — Присоединяйся, девочка! Это будет… весело и интересно.