– Это она и есть? – проскрипел старичок и подлетел к Лорен.

– Она, – недовольно поджала губы старая сеньора. – Из-за этой девки наш мальчик покроет свое имя позором.

– Прекрати, Изабелл, – лич улыбнулся расстроенной Лорен. – Милая и честная девочка. А вот наш внук мог быть и более сдержан.

– Он король! А эта выскочка при подданных обвинила его в трусости! Что она вообще делает в этом доме? Пролезла в постель к Марку, охмурила его своей невинностью и простотой, а сама…

– Замолчи, Изабелл, – призрак старика скривился. – Как была стервой при жизни так ею и осталась после смерти. Ты еще скажи, что девочка дар у тебя украла.

– Да как ты смеешь!

– Смею! Или ты забыла, как валялась у меня в ногах, когда твой ненаглядный муженек застукал тебя с садовником?

Призрак бабушки возмущенно фыркнул и исчез, рассыпав вокруг иллюзию пепла.

– Упокоил бы ты ее, Бальзамино, – старичок поплыл к герцогу Ортису-старшему.

– Да пусть себе летает, – улыбнулся лич. – Лорен, милая, присоединяйся.

Марта тот же час водрузила на стол еще одну чашку и корзинку с горячими ароматными пирожками. Но Лорен даже смотреть на них не хотела. Ее сердце болезненно сжималось, а в желудке застыл ледяной ком.

– Девочка моя, – старик призрак опять подлетел к Лорен. Его черные глаза не выражали ничего и это было очень неприятно. – Мы все совершали ошибки, некоторые из них прошли незамеченными, а некоторые привели к необратимым последствиям.

Марта силой посадила Лорен за стол и сунула ей чашку с чаем, Константин подвинул плетенку с булочками.

– Меня всегда учили говорить правду, – тихо произнесла Лорен.

– Это похвально, – кивнул призрак. – А теперь давай еще раз посмотрим на все это со стороны. Бальзамино, прошу тебя.

Лич помахал руками, и в кухне возникла иллюзия. Запись событий в гостиной, только сейчас Лорен могла видеть Диего и Марка и ошарашенные лица гвардейцев. Раздался тихий голос короля и гневная отповедь Лорен. Предостерегающий оклик герцога…

Лорен закрыла лицо руками и застонала. Сейчас все виделось по-другому, и она понимала, что перешагнула невидимую черту, за которой начинались непочтение и хамство. Ведь можно было просто сказать «нет»!

– Мне стыдно! Мне так стыдно! Я вела себя как… как базарная торговка!

– Ты вела себя как самоуверенная девчонка, которую никогда не пороли, – жестко произнес призрак. – Нагло и глупо.

– Марк – дурак! Зачем он занял ее место? Девчонке было бы полезно походить с поротой задницей!

Призрак Изабелл как ни в чем не бывало выплыл из большого котла.

– Марк поступил верно. Если бы он допустил публичное наказание этой девочки, между ними все бы закончилось. Она бы ушла.

Изабелл фыркнула, но промолчала. Лорен кивнула, не отрывая ладоней от лица. Да, после такого унижения она бы ушла из этого дома подальше, чтобы ни король, ни Марк не смогли ее найти.

– Я вообще не понимаю, как он мог в нее влюбиться! За несколько дней, словно мальчишка, влюбился в эту простолюдинку!

– Для того чтобы влюбиться, не нужно время, это происходит молниеносно, – чуть улыбнулся призрак грозного старика. – Даже в тебя влюблялись самые верные и строгие доны.

– Я была красива, умна…

– Изабелл, – прорычал лич и в кухне ощутимо похолодало. – Упокою! Ты переходишь все границы!

– Мне помнится, сеньора Изабелл была очень рада, когда дон Марк начал проявлять к сеньорите Лорен интерес, – невозмутимо заметил Константин, отставляя чашку.

– Тогда я еще не знала, что она превратит нашего мальчика в тряпку!

– Ну знаете, хватит! – Лорен медленно поднялась. – Я совершила ошибку, мне ее и исправлять. Но выслушивать оскорбления от мертвой склочной доньи я не намерена!

Призрак бабушки дона Марка открыл рот, чтобы выдать очередную гадость, но наткнулся взглядом на Константина, который что-то задумчиво крутил в руках. Лорен никогда в жизни бы не подумала, что призраки умеют бледнеть.

– Простите меня, – пробормотала Изабелл и испарилась.

– Молодец, демон, давно нужно было ее как следует припугнуть, – одобрительно кивнул лич.

– Душа доньи Изабелл, – пояснил дворецкий и поднес к свече малюсенькую кристальную коробочку. Лорен увидела внутри дрожащую искорку, точно так пульсировали глаза у Кошмарика. – Она очень много грешила при жизни.

Девушка вновь села под тяжелый вздох Марты.

– Я пойду к королю! – решительно произнесла Лорен. – Попрошу прощения, буду умолять наказать меня, но только без свидетелей. Я… я чувствую себя отвратительно. – Она обвела всех затравленным взглядом. – Как подумаю, что дона Марка будут пороть, мне в петлю лезть хочется.

– Это ты брось! Ишь чего удумала! – Марта решительно сунула в руки Лорен пирожок. – И запомни, деточка: Ортего давно пора было высказать! А то видите ли, король! Благодетель! Заигрался он судьбами людей! – Она припечатала ладонью по столешнице.

Лорен широко распахнутыми глазами смотрела на кухарку. Так говорить о короле! Кухарка ли она?

– Я ему еще за Рут не высказала! Ничего, вот будет выходной, я наведаюсь в гости к этому вершителю судеб! Он у меня сам себя выпорет!

Призрак и лич дружно расхохотались. Кошмарик, воспользовавшись моментом, перепрыгнул на колени Лорен и потянулся передними лапками к пирожку, который она так и держала в руках. Девушка покорно выпустила пирожок из пальцев, и химера довольно улеглась у нее на коленях, обнимая добычу и сверкая всеми шестью глазами.

– Девочка моя, – призрак подплыл ближе.

От этих слов сердце опять болезненно сжалось, и Лорен горестно вздохнула. Назовет ли ее так дон Марк еще хоть раз?

– Правда в том, что тебе нужно учиться. Только став равной среди равных, ты сможешь позволить себе такую роскошь – говорить то, что думаешь.

– Я поняла вас, дон…

– Дон Аквилегий, основатель этого рода.

– Вы?

Лорен с благоговейным трепетом смотрела на старика. Да ему же лет столько, сколько их государству!

– Чуть меньше, – призрак улыбнулся и, вдруг скрестив пальцы, провел ими вокруг головы Лорен. – Это твое наказание.

– Гранд! – воскликнула Марта, всплеснув руками. – Как теперь бедняжке с королем объясняться?

Но призрак уже исчез. Лорен в панике схватилась за горло. Она попыталась сказать хоть что-нибудь, но изо рта не вылетело даже хрипа.

– Справедливое наказание, – кивнул лич. – Не пугайся, милая, оно исчезнет завтра на рассвете. Гранд уже не так силен, как раньше.

– Но такой же вредный старикашка, – очень тихо пробурчала Марта.

Герцог Ортис-старший только пальцем ей пригрозил.