«Обман рождает обман, – подумал Тай. – Ведь она не виновата ни капли. Что бы я сделал на ее месте? А передумал бы, как она? Уж совсем вряд ли».

– Ясно, – сказал он четко, решительно, словно подводя черту. – Который не вспоминать.

– Да, – обрадовалась она сразу, – который не вспоминать.

– Но Ранжин-то теперь в топях вместо меня! – сообразил наконец Тай, что Ак Ми Э хотела сказать, и даже сел. – Да оставь мое плечо, оно не болит совсем. А они могут перейти их, топи эти?

– Я не думает, что они могут. Но, может, они могут.

– Тогда, быть может, удастся еще что-то изменить!

– Так, как ты сказал? Сказка, богатства нет? Да?

– Да. Тогда можно попытаться.

– Ты будет это делать? – спросила Ак Ми Э.

– Надо выполнять свои обещания, – сказал Тай.

– Какие?

– Разве это был сон? Я помню, как говорил что-то вчера, обещал тебе и твоим духам. Вроде охранять или защищать… Ну, твой Род.

– Да, не делать вред. Помогать, – поправила она.

– Вот я и попробую помочь, хоть попытаюсь.

– Для Ак Ми Э?

– И для тебя тоже. Если адья придут в земли вельдов, снова повторится давняя история. То, что уже было, когда приходили линсы, То, что ты рассказывала. Кровь вельдов на руках адья, – бормотал он. – Это только кажется так просто! Но это неосуществимо.

– Как? – спросила Ак Ми Э, как делала всякий раз, когда переставала его понимать.

– Мне не пройти через лес. Боюсь, что даже с тобой, Ак Ми Э, мне не добраться до западной границы леса.

– С Ак Ми Э добраться, – уверенно сказала она. – Я уже так знает лес! Я – как часть лес. Ак Ми Э нет опасность. Но я должна уходить в И Лай. Говорить, что есть опасность. Сай Дин говорил, это начало, дальше будет так же.

– Дальше будет даже хуже, – подтвердил Тай. – И Лай – это там, где твой дом?

Она кивнула и попыталась его уложить, но ему надоело чувствовать себя таким слабым, поэтому он не сдался на этот раз. Вместо этого он притянул девушку к себе и положил голову к ней на плечо.

– И что дальше? – спросил он ее осторожно. – Ты выведешь нас из этих топей?

– Да, я знает как, – ответила она.

– А потом, что потом? Ты уйдешь к своим людям?

– Да, – сказала она уже не так уверенно. – Я надо туда…

– Конечно, – согласился Тай, – ведь если отряд Ранжина все же выберется из этих топей… Тебе нужно спешить.

– Не нужно, – успокоила его Ак Ми Э. – Ак Ми Э будет приходить в И Лай быстро, больше быстро, чем твой Ранжин.

– Но есть и другие поселения вельдов? Твои люди должны будут разослать гонцов.

– Как?

– Нужно послать людей, чтобы предупредить других вельдов.

– Нужно, – она отвечала вяло и односложно, словно думала совсем о другом.

– Что случилось? – спросил Тай, уловив ее настроение.

– А если… твой Ранжин будет вернуться назад?… В Адья Тэрэк… Не идти вперед. Терять много свои люди, если идти.

– Но он-то этого не знает, – возразил Тай. – Я бы так и сделал. Поискал тебя день-другой в окрестностях, а потом пошел вперед. А потом уже поздно будет возвращаться. Но если он все-таки вернется ни с чем в Адья Тэрэк… тогда он будет молчать в Чатубе.

– Как?

– Чатуба – это столица, город, – пояснил Тай, – очень большое поселенье. Там живет Правитель Адья Тэрэк. Ранжин будет молчать и готовить новый поход. Тогда мне тем более надо возвращаться. Только как?

– Правитель ждет тебя как долго? – спросила Ак Ми Э. – Он знает, сколько путь?

– Знает, – сообразил Тай. – Он будет ждать меня или к началу зимы, или к концу весны, если я не успею до холодов одолеть обратный путь. Зимой идти через леса глупо. Если обо мне не будет вестей год или около того, он не обеспокоится.

– Тогда, – сказала Ак Ми Э радостно, – ты может идти ко мне. В И Лай. Сай Дин жил в И Лай долго. Мы, я и ты, все рассказывает для… нашим людям. Наши Старшие. Они лучше будут думать, чем мы. И ты не надо уходить теперь. Если они так будут решать, то наши охотники будут идти с тобой. Через лес. Провести в Земли Адия. Если надо. Как ты думает?

– А они меня не… – Тай замялся. -Как?

– Что ты им скажешь про меня? – отрезвил он девушку. – Думаешь, они мне обрадуются?

Тут и она задумалась тоже.

– Я не может обманывать мои люди, Матушки, все. Снова нельзя, – сказала она наконец. – Духи не будут больше прощать Ак Ми Э, если она будет обманывать.

– Так что меня там ждет, что со мной сделают твои люди?

– Не могу знать. Но ты хочет помогать И Лай. Духи знать это. И духи тебе помогать. А я будет рассказывать, как наши духи помогать тебе. – Она старалась убедить его изо всех сил. – Тогда не надо уходить тебе сейчас. Уходить потом. После зимы.

Зря она так беспокоится, думал Тай. Будто у него есть выбор! Что его ждет в земле вельдов, неизвестно, а что ждет, если он один в лесу останется, это он понимал хорошо. Куда ему еще сейчас идти?

– Конечно, я пойду с тобой, Ак Ми Э, – сказал Тай вслух, и она сразу же расцвела.

– Но не завтра, – сказала она, – когда ты будет здоровый.

Тай проснулся вместе с восходом, как и всегда, когда ему предстоял новый поход. Сегодня четвертый день с того времени, как он чуть было не отправился к Кайятрэ. Он чувствовал себя почти хорошо, только в груди сохранялось постоянное стеснение. Ничего, успокоил он себя, и это пройдет. Тай так быстро окреп, что они могли выйти еще вчера утром. Но этот день они, не сговариваясь, решили подарить себе. Ведь будет ли еще когда-нибудь такой день, теперь неизвестно.

Будущее Тая в тумане. Этот островок, который Ак Ми Э нашла посреди топи, казался ему спокойным и безопасным. За несколько дней их здесь никто не побеспокоил, если не считать вездесущей болотной мошкары, от которой приходилось денно и нощно жечь костры. Тут уже и веток совсем не осталось, деревьев-то мало, островок маленький. А ветки кустов, которые Ак Ми Э называет ваэ, горят очень плохо, зато, как оказалось, дым от них хорошо отгоняет мошкару. Тай осторожно вылез из кучи веток, чтобы не разбудить Ак Ми Э, и оделся, стараясь сделать это как можно быстрее, чтобы быть не так уж сильно покусанным. Развел костер, как получилось. Ак Ми Э умела лучше, но дым все равно делал свое дело. Хотя скоро эти тучи развеются сами, при свете солнца мошкары гораздо меньше…

Ак Ми Э все еще спала под его и своей куртками. Никак ему не хотелось ее будить, и он принялся за вчерашние клубни травы, Ак Ми Э называла ее фэн. Гадость ужасная, но если нечего есть, можно обойтись и этим. Он принялся с отвращением жевать. Похоже, ему долго придется довольствоваться такой пищей. Много ли с мечом наохотишься? Даже в лесу с непуганой дичью.