И я не хочу, чтобы меня жалели.

3

- Что такой мрачный? - спросила жена, открыв Алексею дверь.

- Меня обманули, Сашенька. Человек, которому я сделал доброе дело.

- Бывает.

- Почему так?

- А ты сам всегда хороший?

- Но я же женщин стальной линейкой не душил!

- Что, маньяка поймали? – охнула Саша. – И кто он?

- Не будем об этом. Слушай, давай не будем откладывать, и прямо завтра поедем смотреть на весну? Завезем детей к маме, и поедем.

- А почему с детьми нельзя?

- Тебе надо отдохнуть. И мне тоже. У меня еще есть время. Поедем, Сашенька - тоскливо повторил он.

- Хорошо. Мы поедем гулять завтра. Вдвоем. Ты и я.

- У меня замечательная жена.

- И ты только сейчас это понял, поросенок?…

… Они поехали в центр, в Парк Культуры. Было солнечно, но еще прохладно. Саша замерзла, бродя по асфальтовым дорожкам, но все равно была очень счастлива.

- Знаешь, мне хочется что-нибудь на память об этом дне.

- Что, например?

- Тут есть уличный вернисаж, напротив Парка Культуры. Выставка картин на продажу. Давай, зайдем?

- Ты что, картину хочешь купить?

- Ну, самую маленькую-маленькую. – Сашенька развела руками, показав, какой должна быть картина.

- Хорошо, что я денег с собой много взял. Хотел сводить тебя в дорогой ресторан. В очень дорогой, - намекнул Алексей.

- Нет. Купи мне лучше картину.

- А выбор у меня есть?

- И не рассчитывай.

- Что ж, тогда согласен, - притворно вздохнул Алексей.

Они вышли из парка и спустились в подземный переход. Потом, ежась от ветра, добрели до уличного вернисажа. Народу там было гораздо меньше, чем картин, и продавцы явно скучали. Алексею не очень-то нравилась вся эта лубочная живопись, и он хотел сделать покупку побыстрее. Но жена Александра заявила упрямо и весьма решительно:

- Я хочу осмотреть все. Раз уж мы сюда приехали.

И он снова покорно кивнул:

- Хорошо.

А потом долго бродил среди стен, увешанных картинами, и, чувствуя, что устает, смотрел на этих бесконечных лошадей, на блюда с румяными яблоками, на сирень. Сирень в вазе, сирень на столу, сирень в глиняном кувшине… И был этот сладкий толчок в сердце. Картина на серой стене с облупившейся штукатуркой. Необыкновенная картина. Очень нежные, какие-то даже по-детски слабые, беззащитные краски. В тонкой, вытянутой вверх, стеклянной вазе, которую словно и незаметно, невесомый совсем букет. Он знал, что эта трава называется «кукушкины слезки». А как называются цветы, то ли темно-розовые, то ли нежно-малиновые, с рваными краями, не знал.

Поэтому нагнулся, разбирая подпись к картине. Да, она как-то называлась. И еще один сладкий толчок почувствовало его сердце. На бумажке, приклеенной скотчем к деревянной раме, было старательно выведено печатными буквами:

«Нежность».

Саша тоже остановилась, вздохнула восхищенно:

- Купим?

Но, услышав цену, вздрогнула:

- Как дорого!

- Купим, - сказал Алексей бородатому мужику в берете. Типичный художник, даже шарф живописными кольцами обмотан вокруг шеи.

- Хороший выбор. Для души писал, - пробасил тот. – Потому и дорого.

- Скажите, а откуда вы взяли сюжет? Очень необычная композиция, – спросил его Алексей. – Полевые цветы, и неброские.

- Да, необычная. А история такая. Пару лет назад пошел я на выставку цветов. Летом дело было, как сейчас помню. Ну, как художнику, мне это интересно. Выставки всякие. Сюжеты новые ищу. Где есть прекрасное, там стараюсь к нему приобщиться. И увидел я там этот букет. И подпись к нему. Он так и назывался: «Нежность». Как увидел, так и замер. Три дня выставка была, так я все три дня на нее и ходил. Денег на билет не пожалел. Все запоминал эту самую «Нежность». Да что там запоминать? Вот где она у меня. В душе.

Бородатый художник хлопнул себя рукой по груди. А потом со вздохом сказал:

- На третий день призы раздавали. За лучшие цветочные композиции. Так вот за эту «Нежность» дали первую премию. И деньги, и диплом.

- А кому дали, не вспомните?

- Такого не забудешь, - усмехнулся художник. - Странный такой мужик. Колоритный. Обрит налысо, а на подбородке вроде черной кляксы. Руки в кольцах. С маникюром. Так завернуть вам картину?

- Да, конечно, - рассеянно сказал Алексей.

Саша была просто в восторге. Несла свое сокровище, прижав к груди, словно младенца. И все время повторяла:

- Но как же это дорого! Как дорого!

Алексей же, остановившись прямо посреди улицы, вдруг хлопнул себя по лбу рукой:

- Ну, какой же я дурак! Снова с самого начала дурак!

- Лешенька, что? - испугалась жена. – Он тебе сдачу не дал?

- Да какая сдача! – Крикнул Алексей на всю улицу: - Какая еще сдача!

Потом торопливо сказал:

- Едем быстренько к маме. Ты пойдешь собирать детей, а я к другу детства заскочу. К Николаю Лейкину. Узнаю, наконец, историю про украденную «Нежность». Только бы он был дома! Только бы дома…

… Бывший одноклассник на этот раз сам открыл дверь.

- Как мама? – спросил его Алексей, проходя в каменный грот.

- Поправляется. Скоро из больницы заберу. Поедем с ней в деревню, цветочки выращивать.

- А цветочный бизнес как?

- Бизнес? Что бизнес… Разваливается все на глазах. Трех продавщиц убили, теперь, вот, павильон сгорел. Может, не мое это?

- Слушай, Коля, расскажи мне, наконец, эту историю. Про украденную «Нежность».

Лейкин побледнел. Замялся, отвел глаза.

- Да брось ты, - сказал Алексей. – Я все равно половину уже знаю. Знаю, что «Нежность» – это букет. Название композиции. Там странная трава, которая называется «кукушкины слезки» и полевая гвоздика. Жена сказала.

- Откуда? Откуда знаешь? – еще больше побледнел Лейкин.

- Один художник увидел букет и написал картину. Я ее сегодня купил.

- Покажешь?

- Сначала ты покажи. Диплом.

Лейкин нехотя пошел в свою комнату. Его не было минут десять. Алексей уже, было, начал заволноваться, как бывший одноклассник вернулся, и протянул ему диплом в рамочке:

- Вот. Сначала на стене висел. Потом снял. Совесть замучила. Ведь не я это придумал. Я просто украл чужую идею. Взял и украл. А осмелился только потому, что идее этой уже много лет. Учился я на курсах флористов. В нашей группе было десять девушек, а парней всего двое. Я и еще один. Так вот это был талант! Чутье и вкус невероятные! Причем, знал я его с детства. Матери наши работали в одном НЭХе, обе цветоводством занимались. И в судьбах наших много похожего. Их тоже отец бросил. Жили вдвоем с матерью, только все больше за городом, в деревне. Я знаю, что она розы выращивала и на рынке продавала. Только, кажется, незадолго перед тем, как приятель мой на курсы поступил, умерла. От рака, что ли. А с парнем случилось несчастье: он вдруг стал быстро терять зрение. Говорят, на нервной почве. Как мать умерла, так и случилось. Может, с горя, может, от одиночества. А какой из слабовидящего флорист? Надо же видеть, что делаешь. Цвета видеть, форму. Ему даже группу по инвалидности дали. Сказали, что ничего сделать нельзя, близорукость некорректируемая. Он сам говорил, что видит все букеты только как расплывчатые цветные пятна. И чем дальше, тем хуже видит. И бросил это дело. Я потом заходил несколько раз к нему домой, справлялся о здоровье. Но он стал какой-то замкнутый и очень странный. О цветах слышать не хотел. А мне как раз предложили участие в конкурсе на лучшую цветочную композицию. Международная выставка, призы, дипломы. Я сначала сам пытался что-то придумать. Но ты же, Леша, уже знаешь - не могу. Хорошо могу сделать, красиво, но без души. Премии за это не дадут. А мне все хотелось доказать, что я не хуже, что тоже талант. Ну и вспомнил вдруг про эту «Нежность». Приятель мой как-то летом из деревни ее привез. Еще когда видел хорошо, и мать его была жива. А меня моя как раз к ним в гости повела в этот день. Тут-то я и увидел в первый раз эту композицию. Он сказал, что каждый год такой букет делает. Нравится очень. Ну, я и украл идею. Сделал цветочную композицию, представил на конкурс. И дали мне первую премию и диплом. Даже за границу пригласили. На другой конкурс. Но я-то знал, что ничего больше не выиграю. И совесть меня начала мучить.