– Да, это так, – кивнув головой, подтвердил граф. – Все ваши поручения, прелестнейшая мадам, сопряжены с риском лишиться однажды головы на эшафоте, поэтому я никогда не отказываюсь от внушительных вознаграждений и ваших страстных объятий.

– Поговорим о наших общих интересах, – резко оборвала графа герцогиня. – Недавно вы изложили мне свою мечту стать главным экономом короля, затем вы спросили меня, что я жду от вас за эту услугу. Я ответила: «Вернемся в Париж, и вы все узнаете». Так вот этот момент настал.

– Если вам нужна моя жизнь, то я буду счастлив отдать ее вам.

– Ваша жизнь, граф, нужна вам самому. Оставьте ее себе. То, что предстоит вам выполнить на этот раз, может показаться вам более трудным, чем предоставление мне своей жизни. Необходимо немедленно устранить законного наследника престола, коим является принц Генрих, возведенный недавно, как вам известно, в сан главнокомандующего армией.

Граф де Лонгваль побледнел и тревожно оглянулся.

– Да не дрожите вы так. Смерть Генрих найдет сам. Лишить его жизни не входит в ваши обязанности, – невозмутимо продолжала Анна. – Нам надо лишь спровоцировать его разгром в битве с императором. После очередного поражения дофина король возвысит младшего сына в ущерб старшему, а вы обретете свое место при дворе.

Боясь пошевелиться, восхищенный и очарованный слушал граф де Лонгваль герцогиню, готовый верно служить этой удивительной, всемогущей, красивейшей интриганке.

– Приказывайте, мадам, я готов вам повиноваться во всем.

– Дорогой граф, мне кажется, мы начинаем находить общий язык, – сказала она, принимая его знаки почитания с присущей ей величественностью, – вам необходимо немедленно завтра утром отправиться в лагерь императора. Моя депеша предупредит его о намерениях дофина и укажет Карлу V путь к победе.

Герцогиня д’Этамп вручила графу послание к императору, встала, взяла свечу и проводила его до двери.

Генрих располагал значительным войском численностью в тридцать тысяч пеших солдат и восьмитысячной кавалерией. Ближайшие друзья дофина Сент-Андре и Бриссак поспешно вернулись из Италии и присоединились к нему, чтобы изгнать противника из Франции. Но тактика Карла V состояла в том, чтобы тщательно уклоняться от прямых столкновений.

Хорошо усвоивший уроки своего наставника Монморанси, Генрих надеялся вновь победить врага, уморив его голодом, поэтому прежде всего он приказал провести жестокие опустошительные вылазки. Он отдал приказ не допустить переправы противника через Марну к городу Эперне, где были сосредоточены склады с продовольствием. Дофин намеревался успеть вывести оттуда припасы и взорвать мост, дававший неприятелю доступ в крепость.

Армия Карла V оказалась в отчаянном положении. Однако граф де Лонгваль, успевший вовремя доставить депешу герцогини д’Этамп, поторопил императора опередить дофина и воспользоваться еще не разрушенным мостом, а также и провизией. Пополнив продовольственные запасы, Карл V безжалостно спалил город, уничтожил, за небольшим исключением, все дома. Толпы обездоленных стариков, детей и женщин, лишившихся своих кормильцев, брели по дорогам северной Франции.

Войска графа де Сансера остановили наконец Карла V у Сен-Дизье. Крепость была хорошо укреплена, и взять ее было нелегко. Карл V уже готовился снять осаду. Но роковые для государства потери из-за предательства королевской фаворитки продолжались.

Канцлер Гранвель сообщил императору, что разгадал шифр, используемый французскими военачальниками. Тут же было сфабриковано ложное письмо, в котором от имени французского командования герцог де Гиз якобы приказывал графу де Сансеру, командующему осажденными войсками, объявить о капитуляции. Граф вынужден был сдаться.

Это была катастрофа.

Дофин немедленно решил перекрыть путь императору к дальнейшему продвижению.

Вскоре всего двадцать лье отделяло имперцев от Парижа. Карл V, обо всем прекрасно осведомленный, готовился ринуться на престолонаследника и разгромить его армию.

Но судьба распорядилась иначе: в имперской армии начались раздоры между испанцами и немцами. Солдаты, давно не получавшие жалованья, начали разбегаться. Английский король также не собирался бросаться в бой.

Генрих справедливо рассудил, что необходимо воспользоваться таким благоприятным случаем и отбросить войска императора от столицы. Счастливый при мысли, что сможет гордиться званием освободителя родины и в состоянии полностью уничтожить имперскую армию на французской территории, дофин собирался перейти в наступление.

Однако враги Генриха при дворе жаждали во что бы то ни стало лишить его ореола победителя. Герцогиня д’Этамп опасность разгадала, как всегда, вовремя: окажись любовник Дианы победителем – и рухнут все ее надежды на благополучное будущее. Лучше уж было прекратить войну!..

Король был утомлен болезнью, самочувствие его не улучшалось, страхи парижан и паника при дворе раздражали, так что уверить Его Величество в необходимости срочного заключения мира, по мнению фаворитки, не составит труда.

– Рискованно ставить корону в зависимость от исхода боев, лучше заключить мир, – настойчиво убеждала она короля.

Для начала Анна рекомендовала королю немедленно отправить маршала д’Аннебо в Суассон на встречу с Карлом V и решить вопрос о мире с максимальной выгодой для младшего сына Карла, которому она по-прежнему старательно покровительствовала.

Франциск I в очередной раз послушался совета своей фаворитки и в середине сентября в Крепиан-Лаоннуа мирный договор был подписан. Он знаменовал собой триумф младшего сына короля принца Карла, которому предстояло войти в императорскую семью.

Карл V дал слово в течение четырех месяцев назвать имя его невесты. Избранницей могла быть либо родная дочь императора инфанта Мария, чье приданое составили бы Нидерланды и Франш-Конте; либо принцесса Анна, вторая дочь римского короля Фердинанда Австрийского – она принесла бы супругу герцогство Миланское. Эти земли, таким образом, оставались в составе империи. А сыну, ставшему вассалом Карла V, Франциск I обещал помимо герцогства Орлеанского дать герцогства Ангулем, Бурбон и Шательро. Согласился король также вернуть Пьемонт и Савойю в обмен на отказ императора от претензий на Бургундию.

Все это вполне удовлетворило герцогиню д’Этамп.

Секретные статьи договора обязывали французского короля расторгнуть союз с турками и прекратить поддержку протестантов Германии и Швеции. Император, со своей стороны, окончательно оставлял свои претензии на Бургундию и освобождал территорию Франции.

Проигранной Францией войне пришел конец. Враг, расположившийся вблизи ворот Парижа, отступил.

Дофин, отчетливо осознавший, что его принесли в жертву младшему брату, возвращался домой. Генрих и его друзья загорелись праведным гневом и в одночасье превратились в ярых защитников национальных интересов.

Группа всадников из десяти человек во весь опор гнала своих лошадей по дороге, ведущей в Париж.