Но даже эти остатки бывшего великолепия не спасали окружающей действительности от неизбывного ощущения страха и ужаса, которым буквально сочились эти кажущиеся на первый взгляд безжизненными развалины. И дело было не в гнетущем настроении, которое обычно вызывают разрушенные произведения искусства или здания, – нет, дело было совсем не в том. Мертвенная тишь, в которой, казалось, растворялся даже воздух, давила на окружающее, заставляя бежать в страхе неосторожно приблизившихся животных и птиц. И только кустарники, неизвестным способом укоренившиеся на расколотых камнях мостовых и разрушенном щебне бывших стен, доказывали всепобеждающую силу жизни. Впрочем, при внимательном рассмотрении любому существу стало бы понятно, что к обычной растительности эти плети со странной темной корой, покрытые мясистыми узкими листьями, больше похожими на бахрому анемон, относятся с большой натяжкой.

– Брр, мороз по коже у меня от этого пейзажа, – пожаловался Олаф Аксимилиану, рассматривая окрестности с высоты самой смирной кобылы, которую только удалось найти во всей армии. – И мозоль на заднице от верховой езды. Может, спешимся?

– Не стоит, – покачал головой маг, рассматривая редкие цепи идущих впереди него людей, в которых каждый человек отстоял от другого не менее чем на десять метров. И разумеется, был вооружен. Армия под руководством охотников на монстров приступила к работе, за одну возможность проведения которой многие в этом мире готовы были рискнуть не только жизнью, но и душой. К зачистке территории от мутантов и демонов. – Если сейчас вспугнут что-то такое, с чем обычные солдаты, маги поддержки и даже огнестрельное оружие быстро не справятся, нам может потребоваться убегать очень быстро.

– В этих краях ведь должен быть всего один высший демон, – встревожился землянин.

– Зато просто чудовищ можно отыскать сколько душе угодно, – пожал плечами будущий император. – Вон, видишь, у развалин колодца чей-то десяток кровоглазку добивает? Так вот, они могут вырастать до куда больших размеров. К примеру, с дом. Такую ни огненным шаром, ни копьем, ни даже пулей не остановишь.

Олаф присмотрелся к борьбе людей с монстром и поежился. Неизвестно, с чего маг решил, что драка подходит к концу: чудовище умирающим совсем не выглядело. Лично он, дай ему приказ расправиться с подобным мутантом, всадил бы в эту тварь целый магазин бронебойных пуль. И еще одну просто для контроля. И пару зажигательных, чтобы убедиться, что тело существа не прикидывается мертвым, а действительно перешло в состояние, когда хватать и пожирать все на своем пути становится сложновато.

Чудовищная помесь быка, стрекозы и скорпиона прикрывала свой тыл каменной осыпью то ли большого колодца, то ли маленького фонтана и глухо рычала на людей. Четыре заканчивающиеся плоскими копытами ноги, каждая толщиной больше туловища человека, крепко несли на себе закованное в сегментный хитиновый панцирь грязно-бурое тело, навевающее мысли о гигантском таракане-мутанте. Правда, те обычно не оснащены парой клешней, сравнимых по габаритам с экскаваторными, но это уже мелочи. Однако морда, вне всяких сомнений принадлежащая животному, а не насекомому, напрочь отвергала это предположение. Даже ярко-алые фасетчатые глаза, из-за которых сами собой и напрашивались воспоминания о стрекозе, не портили эффекта. Да и голый, покрытый лишь задубевшей кожей хвост, оснащенный на конце костяной дубиной и охаживающий монстра по бокам, тоже вносил некоторые сомнения.

– Кем были предки этого создания? Коровами? – спросил Олаф у волшебника.

– Точно не знаю, – ответил он. – Но по результатам вскрытия выдвигалось предположение, что мышами.

– Кем?!!

– Подожди, ты еще здешних ежиков не видел.

Тварь шагнула вперед и щелкнула клешней. Медленно. Слишком медленно. Солдат, стоявшей перед ней, легко успел отскочить и даже рубанул по прочному хитину своим мечом, оставив на нем, впрочем, лишь царапину.

– Зачем они это делают? – спросил Олаф, наблюдая, как монстр вновь атакует, но на этот раз уже другую цель, впрочем, столь же безуспешно.

– Тренировка, – ответил Аксимилиан. – Маленькая кровоглазка – далеко не самая опасная тварь из тех, что могут нам встретиться на пути, но выдержку перед лицом опасности развивает здорово. Я видел такие танцы со смертью уже раз пятьдесят, и лишь в одном случае молодой охотник допустил ошибку.

– И что с ним стало?

– Оказался перерезан пополам, естественно, – пожал плечами маг. – Ладно, пусть развлекаются, поехали вперед, нам еще по пути не раз подобный сюжет попадется, а может, чего и похлеще. До Врат Демонов как-никак еще целых полтора дневных перехода.

Раздавшиеся где-то не так уж далеко впереди вопли, взрывы и треск стрельбы прервали путешествие венценосной особы и ее соратников, заставив их остановиться и подождать, пока солдаты справятся с опасностью. Но вопреки их ожиданиям звуки схватки не утихали, а, напротив, постепенно приближались.

– Кажется, это что-то серьезное, – сделала вывод Селес, наблюдая, как из-за поворота дороги, огибавшей весьма крутой скальный выступ, выбегает примерно сорок или пятьдесят солдат, в основном людей, но также и парочка эльфов.

Походный порядок, в котором двигалось войско по советам прекрасно знающих опасность затронутой Хаосом земли, выглядел следующим образом. Авангард был представлен наиболее опытными охотниками на чудовищ, усиленными всеми имеющимися боевыми магами, а также братьями Мак-Конеллами и парой эльфов. Одни замечали угрозу, а вторые ее уничтожали. Пулеметной очередью, заговоренной стрелой, гранатой, молнией или фаерболом – это уж как получится. Конечно, среди чудовищ встречались создания, которых так просто было не убить, но что-либо из перечисленного списка действовало в любом случае: ведь существа, одинаково хорошо устойчивые к воздействию железа и магии, – это драконы. Да и те не бессмертны. Ну и, конечно, вместе с авангардом шли несколько десятков рекрутов, которых посылали проверить подозрительные места, по каким-либо причинам не могущие быть исследованными иначе, и заставляли тащить тяжелые ящики с боеприпасами и волшебными предметами вроде маленького переносного алтаря.

Вслед за передовой группой двигался император со своими соратниками, охраной посреди войска демонстративно пренебрегавший. Ну не считать же два десятка конных эльфов, составлявших почти всю кавалерию маленького войска, охраной для мага, ставшего убийцей дракона? Так, почетный эскорт и барьер на пути возможных убийц.

Ну а за кандидатом в новые правители распавшегося королевства двигалась его основная ударная сила. Почти шесть сотен солдат. После нападения на лагерь формирующейся армии выжившим перепало немало добычи. Будущий император, не испытывавший в настоящий момент с деньгами затруднений и не успевший обзавестись сонмом придворных прихлебателей, которые могут разворовать и разграбить что угодно, оставил почти все захваченные трофеи своим солдатам. Даже обмундирование одного профессионального воина стоит немалых денег, превышающих годовой заработок крестьянской семьи. А среди всадников, если, конечно, они не кочевники, ополченцев не бывает. А ведь в том нападении только рыцарей было пять десятков… Погибшие благородные, лишившись лишь магических артефактов, которых нашлось не так уж много, но и немало, оружия гномьей ковки да кошелей с перстнями, попали в жадные руки рекрутов, даже и не мечтавших о настоящем мече или латах. Эльфам тяжелые доспехи оказались без надобности, охотники, привыкшие двигаться легко, их тоже надеть не согласились бы. Земляне себе оставили парочку комплектов на память, но их было-то всего ничего на всю армию. В итоге люди, которые буквально вчера решились рискнуть головой за жалкое жалованье солдата, стали богаче иного нищего села. Часть добычи, естественно, была запрятана подальше, часть передана родственникам, остальное надели на себя, а что совсем уж никуда не пришлось, дружно пропили в кабаках, щедро угощая всех присутствующих и спуская на вино и доступных женщин суммы, которых отродясь в руках не держали. В результате подобной рекламы желающие принести присягу императору Акисмилиану Первому повалили валом, перекрыв убыль от первого сражения, которое Олаф, подсчитывая потери, в сердцах назвал пирровой победой.