– Но я… – начал было маг.

– Клятву! – потребовала девушка. – Или я немедленно забираю своих сородичей и покидаю ваши ряды! Своей долей драконьих сокровищ, так и быть, можешь подавиться!

– Хорошо, сейчас начну готовиться к ритуалу, – сдался маг и, достав из-за пояса короткий нож, начал что-то бормотать себе под нос.

– А ты, Олаф, так и передай Паучихе все слова, здесь произнесенные, слово в слово, – развернулась эльфийка к землянину. – Иначе мои мрачные прогнозы сбудутся даже раньше, чем ты можешь предположить в своем самом страшном кошмаре.

– Ну вот и договорились, – буркнул призрак Канлера Великого. – Ну что ж, тогда, может, перейдем к вопросам тактики и стратегии? Раз уж Врата Хаоса находятся поблизости от княжества Онацт, то глупо было бы после уничтожения высшего демона не попробовать его захватить! Тем более что с другой стороны на него в таком случае будут обязаны напасть исполняющие договор церковники. К тому же надежная база с большим количеством ресурсов даст нам хороший плацдарм для захвата остальных частей моего королевства.

– Подожди секунду, – попросила его Селес. – Олаф, хочу тебе сказать еще кое-что, и, думаю, это сотрет саркастическую улыбку с твоего лица. Те примеры отношений дроу с любыми другими народами, которые я приводила, – это не мои вымыслы или древние сказки. Это реальные истории, в достоверности которых нет сомнений, поскольку остались живые свидетели.

В те сложные и опасные годы народ гномов стал верной опорой престолу людей.

(Из официальных хроник)

Один шпион – это нормально! Пять – многовато! Но чтобы двадцать четыре, и все бородатые?!

(Слова, сказанные императором после совещания со своими главнокомандующими настолько громко, что их услышала практически вся армия, и про которые так и не выяснено, к чему они относились)

Зал каменного эха. Седьмой палец левой руки закатного коридора

… – Строрм, сын Крорма. Ваше величество! – распростертая на отполированном самой природой полу закутанная в лохмотья фигура прогудела ответ, так и не отрывая покрытого разводами грязи лба от холодного камня.

– Ну и что же ты, презренный, можешь сообщить, чтобы спасти свою никчемную шкуру от знакомства с глубинными штреками? – Многажды переотразившийся от стен пещеры, к которым практически не прикасалась кирка гнома, голос столпа подгорного народа, короля под горой, лишенным всякой эмоции рокотом обрушился на распростертого изгнанника, впервые за все существование подгорного королевства осмелившегося самовольно, на свой страх и риск, вернуться под родные своды и, мало того, потребовать встречи. Траин II, уже при жизни удостоенный прозвища Железнозубый за откушенный в припадке боевого безумия кусок гномьего ростового щита, щедро окованного сталью, откинулся на каменном троне, установленном многомудрыми предками точно в акустическом центре подземного зала. Так уж повелось, что король под горой – это первый среди равных и, кроме нудных государственных дел, может и боевой киркой помахать, да и у огнедышащего горна непраздно постоять, поэтому, наверное, гниль, так часто поражающая королевства и империи надземников, в подгорном королевстве заводится нечасто. Ну а если заведется – так от случайного обвала да взрыва газа рудничного ни один гном не застрахован, даром что король.

– Ваше величество! – Вскинувшийся было изгнанник поймал многозначительные взгляды закованных по самые брови стражей и моментально опустил глаза к полу. Выдержать взгляда шеренги знаменитых серебрянобородых из отборнейшей сотни гномского хирда, стоящей надежной стеной между распростертой на камнях фигуркой и каменным троном, Строрм не смог просто физически. Конечно же, будь он даже в лучшей форме и даже если бы его не лихорадило от все-таки воспалившейся раны, попробовать пробиться сквозь десяток телохранителей мог бы только самоубийца или горный тролль. Впрочем, с тем же результатом – просто у троллей, а в особенности горных, с инстинктом самосохранения были уж очень большие нелады, из-за чего, видимо, в последние несколько тысяч лет их поголовье активно сокращалось, и если бы не устроенный надземниками тарарам, то к настоящему времени они бы точно вымерли, – а так даже понемногу расплодились. Именно в бою с несколькими прорвавшимися в подземные коридоры проклятыми созданиями король и заработал свое прозвище, а сотня серебрянобородых понесла первые потери за последние три сотни лет.

– Ваше величество! Надземники нашли Эред-Линн!

Дружный вздох, разбившийся пеной эха о каменные своды, прозвучал рефреном к наполненному сказкой и затаенной болью имени – названию… тени легенды, рассказываемой каждому гному в детстве, появляющейся на страницах историй, прочитанных в отрочестве, и пересыпаемой шорохом гравия слухов за кружкой крепкого подгорного эля в зрелости. Потерянное королевство… сияющий град… Эред-Линн… звучащий перезвонами выточенных из хрустальных друз колоколов Алмаз Подземелий… Кто из гномьего народа не слышал о величайшем сокровище подгорного народа и о его величайшей потере, стертой из памяти и со страниц тех немногих дошедших до потомков карт… Велик и могуч был Эред-Линн… Алмазный Линн… город тысячи перезвонов – легендарная столица подземного народа, поглощенная мутной водой Хаоса и похороненная вместе со всеми ее жителями… памятниками и библиотеками… со всей ее красотой. Оставшейся теперь только в легендах…

Взявший себя в кулак и очнувшись от магии прозвучавшего имени, король Траин буквально спрыгнул со своего трона и, раздвинув застывший строй охранников, одним рывком поднял изгнанника за остатки когда-то добротного кафтана:

– Говори, и пусть боги недр будут к тебе милосердны, если ты соврал!

Захлебываясь словами и периодически теряя сознание от боли и тревожащей его лихорадки, Строрм говорил. Говорил на остатках силы воли, проведшей его сквозь засады егерей, через топи низин и бурные горные реки, заставившей отбросить сгибающий камень стыда и прорваться к тому, кто услышит, кто не сможет не услышать… Слова, наполненные яростью крошащейся породы и горечью ржавчины.

– У надземников хладное железо… много железа. Сложные механизмы… – Скорчившись в пароксизме кашля, изгнанник сплюнул окрашенный кровью комок. – Штамповка… Епископ Фанут…

После этих слов Строрм из последних сил потянулся рукой к поясу и попытался вытащить из-за него завернутый в кусок грязной кожи сверток. Ободранные, покрытые порезами пальцы соскользнули, и, не выдержав напряжения, гном потерял сознание, повиснув на руках короля.

Где-то в глубине пятна Хаоса. Армия будущего императора

Изломанная гряда каменистых холмов, больше похожих на стершиеся зубы великана, отбрасывала полог тени на живописно раскинувшиеся в низине развалины, в которых можно было, конечно же при наличии некоторого воображения, узнать или небольшой городок, или уж очень большое поместье. Впрочем, хорошо сохранившийся фундамент небольшого дворца с огрызками стен говорил как раз о втором. Радиально расходящиеся от него в стороны широкие улицы, когда-то мощенные брусчаткой, а теперь заросшие кустарником и засыпанные щебнем от развалившихся домов, даже в таком состоянии напоминали о своей былой красоте.