Хоть и не в городе, зато за крепкими стенами и в обжитой воинской избе, где и колодец с чистой водой, и поварня есть. Для двух сотен воинов обстоятельство немаловажное.

Дмитрий Михайлович не беспокоил, сам вникал в дела. Ратники отряда наслаждались отдыхом. Для Михаила непривычно, привык в Москве, что Разбойный приказ через улицу, с Пожарским иной раз встречался по нескольку раз за день. А теперь на лошади ехать надо. Поразила малолюдность города. После Смуты, не обошедшей город, и нескольких лет под шведскими наёмниками Якова Делагарди город потерял множество жителей. По писцовым книгам, в Новгороде к приезду Пожарского оставалось семь тысяч жителей, тогда как до Смутного времени столько насчитывал один из пяти новгородских концов, как назывались районы. Новгороду в этом плане не везло. То Иван III захватит, ликвидирует вече и часть видных людей переселит, то внук его Иван Грозный набег повторит, и не одну тысячу жителей его опричники убьют, то Смута, то шведы. Из богатого и людного города превратился Новгород в небольшой заштатный городишко. Но значимости не утратил. Самый западный город Руси, имеющий стратегическое значение.

Для Михаила и ратников служба потянулась скучная. То шведов-переговорщиков из Ивангорода к Новгороду сопровождает, то самого Дмитрия Михайловича во Псков, к двоюродному брату. То ли дело война с ляхами или не менее азартная борьба с татями и ворами в Москве.

За полгода на новом посту Пожарский вник в тонкости. Поскольку боевых действий не было, много времени у князя уходило на дипломатию. Наезжали немцы из Ливонского ордена. Регулярно наведывались шведы. Они подыскивали себе союзника в вероятной войне с Данией и Польшей. А ещё часто приезжали наёмники, да не рядовые воины, а офицеры. Они постоянно следили за ситуацией среди европейских стран, и где возникала напряжённость между соседями, появлялись они, предлагая услуги. Михаил как-то сам присутствовал на переговорах в качестве наблюдателя. Так, немец-полковник предлагал полк копейщиков.

Пожарский от предложений пока отказывался, но извещал о наёмниках Москву. Царь и Филарет указаний принять на службу иноземцев не давали, ибо потребны деньги, а войны, слава богу, нет.

Чтобы ратники не утратили навыков, Михаил периодически устраивал учебные баталии, стенка на стенку, только не на кулаках, как бились мужики на Масленицу, а с оружием.

А в общем, служба спокойно протекала, даже скучно. Хуже всего, что ратники расслабились – стали в кости на деньги играть, а однажды Михаил застал десяток за натуральной пьянкой. Потянул носом, плохим хмельным вином пахнет, сивуха в нос шибает. Десятник с топчана поднялся.

– Не побрезгуешь, князь, с простыми ратниками кружку пригубить?

– А каков повод? Что отмечаем?

Может, именины или из дома известие получили о рождении ребёнка? Десятник плечами пожал.

– Да ничего! Душа веселья требует.

Устроил им Михаил веселье по полной программе. Приказал одеться по-боевому, то есть кольчуги, шлемы, меч и щит. Каждому указал на камни, сложенные у стены.

– Берём на плечо и бегом за мной! Кто отстанет, завтра утром идёт на все четыре стороны.

Михаил если выпивал, то редко, здоровье позволяло бежать легко. За ним пыхтели и топали сапожищами ратники. Все свободные от караулов ратники высыпали посмотреть на невиданное зрелище, посмеивались, шуточки отпускали. Сколько кругов сделали вокруг острога, никто не считал. Уже и Михаил выдыхаться стал. Ратники хрипят, лица красные, потные, весь хмель куда и делся. Зубы стиснули, на одном самолюбии бегут, никому не охота потерять службу. Всё же жалованье получают, одёжу казённую, да и Михаил хоть и строг, но не придирается по пустякам и не лупцует. А телесные наказания за провинности существовали. Михаил считал – мордобоями не внушить ничего, кроме озлобления. Если по оплошности, по незнанию промашка вышла, объяснить надо. А не хочет человек исправиться – никто не держит, иди трудись плотником или ещё кем. Остановился у ворот, ратники камни наземь бросили, стоят, качаются без сил.

– Десятника снимаю, не оправдал доверие. С сего дня десятником будет… – Михаил помедлил. – Иван Седло!

У названного ратника улыбка от уха до уха. Десятник вдвое больше простого ратника получает. Похоже, урок пошёл впрок, более никого выпившим Михаил в отряде не видел.

Время для Михаила в Великом Новгороде тянулось тягостно. Да квартировал бы его отряд в самом городе, всё же повеселее было. Неожиданно для Пожарского прибыл гонец из Москвы, с царским указом – Пожарский назначался дьяком Поместного приказа с 30 сентября сего года и должен передать дела новому воеводе – Сулешеву. Михаил узнал об указе в числе первых.

– А как же я и отряд? – спросил он с волнением.

– Отбываешь со мной, – успокоил князь.

Князь как ещё действующий воевода принял такое решение, но государь мог его изменить, однако не случилось. Новый воевода прибыл с почётным конвоем из татар служивых.

Четвёртого ноября Пожарский торжественно передал городскую печать, ключи от ворот города и казну своему сменщику и выехал. Михаил попробовал дать совет – воздержаться от выезда, не зря говорят, утро вечера мудренее. Хоть и тёплая ночь, но темнеть начинает рано. Князь советом пренебрёг, пояснив:

– А если дожди зарядят? Пока сухо – едем.

Ратники к выезду уже готовы, потянулись за княжеским возком, в прежнем ордере. Впереди трое ратников, разгонять повозки или пеших, за ними возок с Пожарским, следом отряд с Михаилом во главе. До сумерек успели одолеть десяток вёрст всего и заночевали в селе, распределившись по избам.

Утром в дорогу. Подъезжали к броду через небольшую реку, и вдруг дозор впереди остановился, старший руку поднял. Михаил сразу к нему подскакал.

– Почему остановка?

А дозорный на дорогу показывает. Из мелкой реки ведут влажные следы копыт. Вроде ничего подозрительного, но следы в лес ведут слева от дороги. Кому надо прятаться? Михаил к отряду вернулся.

– Иван Седло! Ты со своим десятком вперёд скачи, погляди, всё ли спокойно? Прохор, ты со своим десятком в лес, на сто саженей осмотри и возвращайся.

Только отдал приказ, как из леса нестройный залп из нескольких пищалей. От крытого возка щепки полетели. Михаил привстал на стременах.

– Первая сотня! Сабли наголо и в лес! Поймать злодеев!

Сотня рассыпалась и рванула в лес. Михаил подскакал к возку, открыл дверь.

– Князь, жив?

– Возок попортили, ироды!

В левой боковой стенке возка несколько пробоин. Но ни одна пуля Пожарского не зацепила, просто необыкновенная удача. Михаил на себя досадовал. На Пожарского уже были два покушения в Москве, давно, в период Смутного времени, явно по заказу ляхов. И сейчас ещё одно. Кто на этот раз? Шведы, немцы или поляки? В случайности Михаил не верил. Сам виноват, надо было ещё один дозор за полверсты вперёд пустить, а по сторонам возка с обеих сторон по паре ратников. Его упущение, князь мог бы и внушение сделать, но промолчал.