Перед их столиком стоял парень лет двадцати пяти купеческого вида — пальто с начесом, папаха, а на ногах не крестьянские валенки, а дорогие бурки.

— Мужики пашенку пашут, — лениво отозвался Васька. — Паскуда, весь кайф обломал. Щас я тебе…

Пулковский сейчас выдал бы что-нибудь "рога пообломаю" или "шнифты выдавлю", а то и заехал бы парню по морде, но под взглядом Ивана осекся. После того случая в Питере, когда его избили люди Косого, развязав небольшую бандитскую войну, Васька стал осторожнее. На сколько его хватит, неизвестно, но пока пил в меру и руки по пьянке не распускал.

— К незнакомым людям, товарищ, нужно обращаться: "Граждане!" — веско сказал Иван. — Вы где, гражданин, такое видели, чтобы мужики по ресторанам ходили?

— Извините, граждане, — стушевался парень и уже подвернулся, чтобы уйти, но Иван, подмигнув Ваське (Интересно же, чё этому бобру понадобилось?), окликнул его:

— Чё хотел-то, гражданин хороший? Дело какое?

— Да видел я, что вы на санях к ресторану подъехали, — сообщил парень. — Решил — вот, местные, а я возчиков нанимаю до Рыбинска.

— Мы что, похожи на возчиков? — обиделся Васька.

— Да не, граждане, не похожи, — слегка струхнул парень. — Я подумал, если вы местные, да еще с конем, то помочь сможете. Вдруг у вас мужики знакомые есть, кто извозом промышляет. Найдете — не обижу!

— Так в чем у тебя трудность-то? — не понял Иван. — Вон на базарную площадь выйди, только свистни — враз набегут. Март — еще зима, у кого лошади есть, хотят че-нибудь да заработать, пока пашня не началась. От Череповца до Рыбинска, по Шексне, дня три, если гружеными — то все четыре. Неделя, почитай, все про все. Как раз до пахоты управятся. А начнется, не до извоза будет.

— Не хотят мужики по Шексне иди, — грустно сказал парень. — Тут, у города, лед еще ничего, держит, а дальше, к Луковцу, уже вскрываться начал.

Ивану стало интересно. Выпито было не так и много, а тут и хмель начал выветриваться. Кивнув парню на стул, налил тому рюмку.

— А если в объезд, по летней дороге?

Парень выпил, угостился грибком с чужой вилки — не побрезговал, степенно пояснил:

— По Шексне дорога сто с небольшим верст, а если в объезд — под двести. Двести верст — это неделя туда, неделя обратно. Две недели терять — это много.

— Да, брат, дела, — почесал Иван за ухом. — А ты что в Рыбинск-то собираешься везти?

— Так у меня батька в Рыбинске заготкооперативом заведует, мы зерно скупаем по всей Шексне! — приосанился парень. — Склад в Череповце в прошлом открыли. Теперь надобно до открытия навигации зерно в Рыбинск свезти, а оттуда на пароходе в Ярославль.

— Чегой-то я не пойму, — заинтересовался Пулковский. — Если у тебя батя бугор, то не проще ли в Череповец пароход пригнать да зерно забрать?

— Так ить пароход-то государственный, — снисходительно пояснил парень. — Ярославское речное пароходство наркомата путей сообщений. Там такую цену за рейс заломят, только охнешь. Счет выставят и за уголь, и за матросов и еще, хрен за что. От Рыбинска до Ярославля пароход в складчину нанимаем, так и то дорого. Не потянет батя, чтобы пароходом крюк до Череповца делать. Мужиков-возчиков нанимать — раз в десять дешевле станет.

— Так ты о чем раньше-то думал? — упрекнул парня Николаев. — У тебя вся зима была. Ты бы за зиму десять пароходов перевез.

— Ну, не вся зима, — вздохнул парень. — Батя меня сюда в феврале прислал, а я задержался малость. То да се, малость не рассчитал.

Иван побарабанил пальцами по столу, изображая задумчивость.

— Тебе только мужики нужны или с санями?

— С санями и с лошадьми, — оживился парень. — Только, — слегка взгрустнул он, — рассчитываться будем в Рыбинске.

— А аванс? — деловито поинтересовался Пулковский, словно всю жизнь нанимался в возчики.

— Без аванса, — еще больше взгрустнул купчик из Рыбинска. — И за свой кошт. Рассчитаюсь в Рыбинске, все расходы окупите.

Николаев и Пулковский перетянулись и захохотали. Вот оно что! Дело не только в плохой дороге и во времени. Ну какой дурак пойдет наниматься на работу, не получив аванс, да если еще и дорога за собственный счет? Сено, значит, свое, харч свой, и на постоялом дворе сам платить будешь. А рассчитаются ли с тобой в Рыбинске? Нет, слишком уж ненадежен наниматель.

— Деньги, значит, батькины прокутил, — хмыкнул Иван. — Пропил, или в карты проиграл?

Парень только рукой махнул, мол, какая теперь разница?

— Тебя как звать-то?

— Никитой меня зовут. По батюшке — Никита Петрович.

— Сколько ты за поездку дашь, Никита Петрович? — спросил Иван. — И сколько возчиков надо?

Рыбинский купчик оживился.

— Триста пудов у меня. Значит, хотя бы пять саней нужно. По пятьдесят рублей возчику. Ну, вам, если мужиков найдете — двадцать рублей на двоих, за посредничество.

— А с нами как рассчитываться станешь? В Рыбинск за тобой ехать, Никита Петрович?

— Так я вам потом по почте деньги пришлю. Адрес мне свой скажете, вот и все.

Вот так вот. Хоть плачь, хоть смейся. По почте он деньги пришлет!

— А могу через возчиков передать, вернее будет.

— Значит так, Никита, — решил Иван. — Возчикам ты по сто рублей заплатишь, за меньшее, да без аванса, да за свой кошт никто не пойдет. А мы тебе к завтрашнему дню и сани найдем, и мужиков. Я сам с тобой съезжу, так что и двадцать рублей не надо. Пятерых не найду, но трое саней — точно.

— Утащат кони-то? — с сомнением спросил парень.

— Если возчики пешком пойдут, утащат, не сомневайся. Не первый раз, чай. А по сто рублей на брата не страсть как и переплатишь.

От радости парень вскочил. Начал жать руки, обнимать, еще немного — и принялся бы целовать спасителей.

— Да я, да я, да я вам в Рыбинске… Да все до копеечки возмещу, да батька такой стол накроет!

— Ладно, Никита Петрович, не гоношись. Хотя какой ты Петрович, если все деньги профукал? Никитой обойдешься. Завтра днем сюда подходи, мы подъедем, погрузимся, а потом в Рыбинск поедем.

— Ночью? — удивился Никита. — Да кто ж по ночам-то ездит?

— Выедем вечером, чего время-тο зря терять? Ночи, хоть и темные, но по реке не заблудимся. Сколько можно проедем, поспим немного. Глядишь, послезавтра уже в Пошехонье будем, а там до Рыбинска рукой подать. Если, говоришь, дороги вскрываться стали, так лучше ночами ехать, а днем у бережков жаться.

— И впрямь, за три дня можем доехать, — призадумался Никита. — А тебя-то как звать?

— Меня Иваном Афиногеновичем кличут. Можешь "дядя Иван". Ну, беги, Никита. Мы тут с товарищем посидим, птицу съедим да поедем для тебя возчиков искать.