Вдруг облако — или чем бы ни была странная субстанция — задрожало. Белое свечение словно налилось кровью. Что-то прогремело позади, и раздался глухой рокот. Невольно Мири вспомнила кино «Властелин Колец», которое они с Радой однажды посмотрели, выбравшись в кинотеатр Горно-Алтайска. Так являлся жуткий демон по имени Балрог…

Марк бросился бежать. Алые мерцающие нити становились все ярче и толще. Краснота захватывала туман, из белого он становился бордовым. А рокот позади нарастал.

— Проклятье, где же конец? А’Джарх! Открывай портал! Слышишь? Где ты, сука? Открывай!

Ничего не случилось. Туман наливался багрянцем, гремел рокот за спиной. А Марк, кажется, искал выход из этого ада, но не находил.

— Проклятая предательница! Мы в ловушке!

Замок Ранду, Северная Меркана

С каждым весенним днем Марк все глубже и глубже погрязал в беспросветной тоске. Воспоминания о Мири больше не утешали. Наоборот, рвали душу на части, напоминая об утраченном. Все чаще в голову лезли раздумья: как он это допустил? Как случилось так, что Мири пожелала убежать?

Он был невнимательным. Нечутким. Если бы он держал в голове, что Мири не может причинять вред живому. Если бы лучше слушал ее объяснения. Помнил, что она даже мясо не ест…

Тогда он не стал бы радоваться при ней победе над Дорамон. Не стал бы объяснять ее роль в магическом сражении, рассказывать про отдачу. Он слишком обрадовался успеху, расслабился — вот и результат. Победа обернулась поражением. Стоило утаить от Мири правду — и он не потерял бы ее.

А в глубине души шевелились крамольные мысли: может, это не уберегло бы Мири? Может, она все равно нашла бы путь к бегству? Если бы он солгал Мири о происходящем — смог бы ее удержать? Может, лучший способ — единственный! — быть с ней честным с самого начала? И предоставить свободу выбора, ни к чему не принуждать, отпустить, если бы она сказала «нет»?

Марк давил эти мысли в зародыше. Как бы то ни было, Мири уже связана с ним. Они оба связаны друг с другом. Свободной воли не осталось ни у кого из них. Он не вернет ей то, что успел отнять. Но сможет ли изменить в будущем что-то между ними, чтобы она больше не хотела сбежать? И есть ли оно вообще, их будущее?

Ветария усердно работала над порталом. Раз в неделю, иногда чаще, он приводил ей очередного подопытного Дорамон. А’Джарх и ее любовник Валд’Оро запускали портал. Подопытный неизменно погибал, и Ветария продолжала работу.

На исходе весны во время очередной сессии с Алмазным доспехом она вдруг воскликнула:

— Есть! Он прошел через портал невредимым!

Сапфирное копье дрогнуло в руках Марка. Он по-прежнему не выпускал его, наблюдая за работой Ветарии. Постоянная настороженность изматывала, но по-другому нельзя. Ставки слишком высоки.

— Портал работает?

— Пока сложно сказать. Мне нужно проанализировать все, что привело к такому результату. Сейчас я не знаю причину успешного исхода. А еще нужно выстроить его в обратную сторону. Ты же не собираешься оставаться в том мире, когда найдешь свою фею.

— Анализируй и выстраивай. Что тебе нужно для этого?

— Тишина и покой. Желательно при отсутствии одного Великого Магистра со взведенным смертельно опасным оружием. Который еще и сам на взводе притом. Но я понимаю, что на это ты не пойдешь.

— Не пойду. Но могу стать тише воды ниже травы. Ты и не заметишь меня, если не решишь схитрить.

Он отошел чуть поодаль, чтобы не маячить перед глазами Ветарии. Женщина вздохнула и сосредоточила взгляд в одной точке. Ее помощник и любовник стоял рядом с доспехом. Его и Ветарию соединял энергетический канал. По нему Валд’Оро подпитывал энергией своего Великого Магистра, сам при этом видел все, что видела она.

От Марка не укрылось: чем дольше шла работа над порталом, тем грустнее становилась эта парочка. Первоначальный энтузиазм Ветарии уступал место некоторой напряженности и печали. Как будто работа расстраивала их. Хотя женщина неизменно докладывала ему об успехах.

Это противоречие усиливало недоверие Марка. Он всерьез настраивал себя на то, что однажды ему понадобится применить копье… Как угрозу — или неизбежность.

Началось лето, а в душе Марка по-прежнему свирепствовали морозы. Он был на грани отчаяния. Когда ему уже казалось, что он вот-вот лишится рассудка от свербящего одиночества, подопытный Дорамон вернулся через портал назад живым и невредимым.

Они с Ветарией подробно допросили его. Затем повторили эксперимент с другим подопытным. И тот не вернулся. Ветария с невеселой ухмылкой констатировала, что мерзавец попросту сбежал. Тогда они повторили отправку предыдущего пленника. А’Джарх вынудила Марка отправить с ним послушника Ранду в качестве конвоира. Собственным адептом рисковать не захотела.

Оба послушника благополучно вернулись назад. Выжившего Дорамон Ветария забрала в Ярун’Але, приставила к подсобным работам под строгим надзором. Кроме него, в темнице Ранду томился лишь еще один узник. Ему пришлось пройти через портал для контрольной проверки, а потом он присоединился к своему товарищу.

Мартышка оказалась не такой кровожадной, какой показывала себя орденам-соперникам. Впрочем, Марк не знал ее планов на выживших Дорамон. В мир Земля попали трое Дорамон. Вместе с ними от мести орденов спаслись пятеро кровопийц.

Когда Ветария сообщила о двустороннем портале, тоска Марка приутихла. Надежда все же найти Мири, воссоединиться с ней воскресила в нем желание жить. Она прошла через него первой. Пробыла в мире Земля несколько часов и вернулась с физиономией сытой кошки. Марк почти забыл, как выглядит ее довольная ухмылка. Мартышка обожала новизну, а что могло быть новее иного мира?

Марк едва не рванул в портал без оглядки. Ветария остановила его:

— Куда ты пойдешь? Где будешь искать фею? Тот мир так же велик, как наш. В нем шесть материков. Я проложила портал на материк под названием Северная Америка. Она лежит в Западном полушарии — как и Северная Меркана. Феи там нет. Сначала ее нужно найти.

Арелато едва совладал с желанием придушить мартышку. Иногда его терзало подозрение, что она намеренно тянет резину, чтобы подольше иметь доступ к доспеху. А он не видел и не понимал ничего из того, что она делала в нем.

Прошла еще пара недель, прежде чем Ветария нашла Мири.

— Материк в Восточном полушарии, — доложила она. — Регион с названием Алтай. Она в безопасности и комфорте.

Марк с облегчением перевел дыхание. Мири не пострадала, ей хорошо. Бог с ней, с вязью. Лишь бы Мириэль была невредима.

Ветария хитро прищурилась.

— Предлагаю наметить твой переход на послезавтра. У людей, с которыми она живет, будет любопытный праздник. У них вообще забавные традиции. Например, в ту ночь — они называют ее ночью Ивана Купалы — девушки будут плести венки и бросать в реку. А парни — нырять за венками тех, на ком хотят жениться. Не прелесть ли?