Крохотная черная дыра с ограниченным временем жизни. Способная существовать всего несколько секунд. Оружие неимоверно опасное как для цели, так и для того, кто решится его применить.

Истребители легли на обратный курс.

— Ворон-один, цель поражена, запись произведена.

— Ворон-два, поражение цели подтверждаю, башня, подтверждаю поражение цели.

— Ваше величество, Ворон-один и Ворон-два докладывают об успешном выполнении задания.

Император с силой потер лицо руками:

— Отлично. Рассчитывайте координаты следующего прыжка.

* * *

— На этот раз мы отбились, — император был мрачен и, что было совсем уж редкостью, не скрывал нервозности. Сидя за рабочим столом, он машинально крутил в руках инкрустированный дорогой костью стилус.

После отражения атаки флот в спешном порядке пришлось уводить в прыжок. Благо, точка выхода была рассчитана так, что неподалеку располагался крупный гиперпространственный узел, способный впустить в себя огромный флот.

Одиночным кораблям было куда легче — генераторы гиперпространства создавали узел входа, вмешательство пилота почти не требовалось. Но если стартовало сразу несколько кораблей — возникали многочисленные помехи и накладки, приводившие к настоящим гиперпространственным штормам. Заканчивалось это тем, что в лучшем случае корабли раскидывало самым непредсказуемым образом и экипажи обнаруживали себя за много парсеков от цели. В худшем — несколько кораблей выходили в точку финиша в виде жуткого бесформенного кома, внутри которого сплелись в смертном объятии экипажи и механизмы.

Это резко ограничивало свободу маневра.

Среди планов «последнего шанса» был и такой, что предусматривал разбиение флота эвакуации на небольшие группы, в центре которых шли гигантские пассажирские суда и базы жизнеобеспечения, прикрываемые военными кораблями.

Но последние полученные данные вынудили императора отказаться от такого варианта.

Хотя он и был хорош.

Но потери...

А самым главным были даже не потери.

Последствия этого варианта император не раз просчитывал, точнее поручал просчитать лучшим аналитикам своей личной группы.

Одновременно с аналитиками рассчитывали варианты и друиды. Их Видящие, входя в транс, пытались нащупать наиболее отчетливые картины будущего, основанного на судьбе разлетевшегося в разные стороны флота.

В любом случае ответ совершенно не устраивал императора.

Ответ императора совершенно не устраивал — огромные потери из-за столкновений с силами инфосферы. Перехват части кораблей техномагами — о судьбе тех несчастных, что попадут к ним, лучше и не думать. Гибель из-за ошибок и отказов управления.

Но даже с этим можно было бы смириться, если бы не главный и окончательный вывод — население Империи Трех Рас перестанет существовать как единое целое. Объединяющее их понятие «разумные», пришедшее на смену обозначению «человечество», исчезнет. Возникнет множество мелких государств, в лучшем случае объединяющих одну звездную систему

Дело, которому посвятили себя предки императора, будет уничтожено.

Сейчас флот становился все более неповоротливым. Самоорганизующаяся инфосфера, прорастая в реальный мир, основное внимание сосредоточила на усовершенствовании своих физических инструментов и стремительном расширении информационной системы, фактически своего мозга, центра управления. Часть имеющихся сил, захваченных во время первой волны прорыва, она направила к планетам ксеносов и к звездным скоплениям техномагов, которые, вроде бы, выступили ее союзниками, но...

Помыслы техномагов были ведомы только им самим.

Как бы то ни было, это позволило ускользнуть из-под контроля инфосферы куда большему количеству кораблей, чем на это рассчитывали император и друиды.

Это было прекрасно!

Это было ужасно.

Древние корабли с выработанным ресурсом, примитивные торговые лохани, гигантские базы, когда-то превращенные рачительными фермерами в гидропонные сады, — все они были полны людьми, темирниками и алоллаками.

Все они тормозили ход флота.

— И сколько таких атак мы еще сможем отразить? — решил наконец прервать размышления императора друид.

Ответ он знал и сам, информации хватало, считать и анализировать он умел. Но одно дело — выводы, основанные на подозрениях, и совершенно другое...

— Три. Максимум, четыре. У нас не хватает истребителей. У нас не хватает кораблей прикрытия. У нас не хватает стационарных установок, которые можно было бы поставить на гражданские суда. «Нуль-ракет», которые мы применили сейчас, у нас хватит тоже только на четыре боестолкновения. Но самое главное, у нас нет ремонтной базы.

Что-то коротко щелкнуло.

Император с удивлением смотрел на сломанный стилус.

Друид, со вздохом поднявшись, подошел к столу, аккуратно разжал намертво сведенные судорогой пальцы.

Сказал с укоризной:

— А мог бы, между прочим, руку поранить.

Повертев обломки в руках, сунул себе в карман.

И пробурчал:

— Еще пара переходов у нас есть. Двое Видящих, причем на разных судах, дали одинаковые рекомендации. Продержаться. По их словам, картинка стартующего через некую неопределенную... — он замялся, подбирая слово, — конструкцию флота, очень сильна.

— Два перехода, — покачал головой император, — два... это огромные ресурсы, это время, за которое мы могли бы расформировать флот и дать группам уйти в прыжок, оставив прикрытие, это... — он махнул рукой, — это два перехода неизвестности, во время которых мы можем потерять всё.

— Тогда принимай решение сейчас, — голос друида был тих, но тверд. Он стоял перед императором — широко расставив ноги, сцепив руки за спиной, чуть опустив голову, и смотрел исподлобья. Со спокойным упрямством человека, решившего не сойти с места, не добившись однозначного ответа:

— Решай. Этого ждут все. Ты знаешь — точка невозврата не там — два скачка спустя. Она здесь и сейчас. Выйдя отсюда, ты должен отдать приказ, который люди выполнят без тени сомнения.

Император сидел, невидящим взглядом упершись в девственно чистую столешницу

* * *

— Ничего необычного не вижу, — Ян и Огерд снова и снова просматривали записи с беспилотников, направленных Огердом в безымянную систему.

Яхта вышла из гиперпространства сутки назад, совершив прыжок от аварийной базы. Пребывание там запомнилось всем лихорадочной деятельностью и свинцовой усталостью, навалившейся на экипаж после окончания погрузки, проверки всех систем корабля и дозаправки двигателей.

Все это время яхта пряталась в огромной полости одного из астероидов, вращавшихся вокруг мертвой, миллионы лет назад сожженной собственным солнцем планеты. Тратить время на создание искусственной атмосферы не стали, работали в легких скафандрах, и под конец Яну стало казаться, что единственным звуком в мире является его собственное тяжелое дыхание.