– Вау! – выкрикнула женщина. – Что теперь скажете?!

– Изумительно! Потрясающе.

Щелчок, и проклятый пресс начал медленно подниматься. Но страх так быстро не отпустил меня, в полусознательном состоянии я услышала:

– То есть вы хотите сказать, что наш объект – мутант?!

– Да! Тысячу раз да! Удар молнии, видимо, запустил дремлющие органы. Хотя с этим предстоит разобраться, как, что и почему…

– Но отчего произошла мутация с рыбами, причем такого редкого вида, если она родилась в засушливом районе, где нет ни рыб, ни рек толком? – спросил молодой.

Вместо ответа доктор Грац пробормотала:

– Да так, забытый проект. Любопытно, есть ли у нее зачатки жабр?..

А я подумала, что лучше бы меня убили. Лучше б мне не выжить в той охоте на дикобарса. Лучше б никогда не рождаться. Я – мутант… Я – мутант!

* * *

Эдэр неслышно продвигался по коридору, не показывая спутникам охватившее его изумление. Все вокруг ошеломляло: сверкающий новизной материал, похожий на пластик и металл одновременно, белый свет ламп, вытянутых тонкими трубками под идеально ровным потолком, будто бы живые черные глазки по углам, решетка у самого входа, над которой парили овальные доски, разложенные, словно обувь в прихожей. То и дело хотелось разразиться громогласным «черт побери», однако новый командо был вынужден сохранять внешнюю невозмутимость. На взволнованные взгляды стражников отвечал спокойным кивком: мол, ничего особенного, видали и хуже. Хотя на самом деле, не видали. И это было интересно! К гневу Эдэра подмешивалось неудержимое любопытство исследователя, ступившего на новую землю. По сути, так оно и было. Может, и прошли глоссы от знакомой предозерной рощи какой-нибудь километр, причем, судя по уклону, углубляясь под землю, но, казалось, что группа перенеслась в иной мир – настолько маловероятным было место, куда они попали. Ни руин, ни обломков, ни старья, даже пылинок не разглядеть: все до странности новое и чистое.

Тим застыл у встроенного в стену экрана, где двигались по мини-лабиринтам красно-желтые точки.

– Похоже на карту, – тихо заметил Эдэр.

– Это и есть карта! – с возбужденным видом догадался мутант, запуская щупальца в короткие волосы: – Обалдеть же! Глянь, это коридоры и помещения. А красные точки… Гм, думаю, – это люди, которые передвигаются по ним. И если так, то жрецов гораздо больше, чем вы говорили. К примеру, вот, – показал Тим и окинул взглядом собравшихся рядом воинов, – это мы. Потому что вон та самая арка за длинным ходом, а там, – он мотнул головой в сторону нескольких запертых дверей, – комнаты, куда мы не попали. Видите, в них нет никаких красных точек? А нас шестеро, как и этих пятен, – Тим провел пальцем по четырем мерцающим огонькам на экране, и над каждым поочередно высветился пятизначный код. Но над двумя точками, стоящими у самой стены, код не появился.

Стражники разинули рты в который раз. Эдэр приглушенно произнес:

– Чипы. У вас всех вшиты чипы слежения вот здесь, – он указал кончиком меча себе на загривок. – Свой я вырезал. У Тимура никогда не было. Значит, это точно мы.

– И это плохо, – помрачнел Тим. – Если таких экранов много, отследить лишних людей жрецам не составит труда.

– Зато ясно, куда идти, – сказал Эдэр.

– И куда же? – не понял Шарон.

– Прямо по коридору и направо, в центральный отсек, – пояснил гигант, – здесь скопились четверо, и явно чем-то заняты, потому что стоят возле одного места. Пятый направляется к ним. А вот здесь, за углом, нюхом чую, не просто тусят чуваки. Это охрана. Я бы сам там поставил, – Эдэр едва коснулся концом меча пары алеющих точек на плоском, похожем на гибкое стекло экране, и по нему поползли паутиной трещины. Эдэр усмехнулся шепотом: – У жрецов все красиво, но хлипко. Оружие к бою. Хэйдо!

Судя по живой карте до поворота оставалось со-всем немного. Неизвестно, какими средствами защиты обладали ушлые жрецы, поэтому стоило поторопиться и напасть неожиданно. Если те, конечно, не отследили их уже по живой карте.

Каждый из воинов был не новичком и понял без разъяснений. Все направились к повороту настолько бесшумно, что со стороны могло показаться, будто дюжие стражники плывут над поблескивающим, как вода, серым полом. Позади них Тим шагал раскорякой, неуклюже удерживая копье и меч навесу и явно боясь грохнуть ими в самый неподходящий момент.

Эдэр коснулся плеча друга и одними губами приказал:

– Жди здесь.

Тим с радостью кивнул.

У самого поворота Эдэр поднял руку. Стражники замерли, глядя, как тот отсчитывает пальцами: три, два, один. Эдэр метнулся первым за угол, отделанный прозрачным в разводах пластиком, и оказался нос к носу с крупным мужчиной в комбинезоне. Тот не ожидал нападения. Можно было догадаться, что за мгновение до этого смотрел он не на экран в стене, указывающий на перемещения непрошеных гостей, а на застывший в воздухе кубик с цветными изображениями. Эдэр, не раздумывая, вонзил меч незнакомцу в сердце, и глядя, как тухнет жизнь в удивленных глазах, выдернул обагренный клинок. Здоровяк упал в кресло.

Неприятный треск заставил Эдэра обернуться: Шарон стоял рядом с перекошенным лицом. В груди его зияла дыра, краснея аккуратно обрезанными краями плоти. Второй жрец, рослый и рыжий, как ядовитый гриб, держал перед собой неизвестное оружие. Грэг молниеносно сбил его с ног. В пару секунд прикончил противника, но тот успел выстрелить, оставив черную дыру в потолке. Едкая жженая вонь заклубилась над головами. Выдернув из рук мертвеца оружие, Эдэр набросил на плечо ремень и позвал на ходу:

– Тим, за нами!

Мутант показался из-за угла и, не успев разогнаться, наткнулся на лысого жреца, выскочившего из двери напротив. Встревоженный хлопком выстрела и шумом возни, тот схватился за массивный амулет на груди, но предпринять ничего не успел. Копье Никола раскроило поблескивающую потом лысину так, что Тим вздрогнул и закрыл ладонью рот, сдерживая тошноту.

– Не зевай, – покровительственно рявкнул Никол и подтолкнул Тима вперед.

Оттащив Шарона к стене, мрачный Сём закрыл тому глаза и побежал вслед за Эдэром и остальными к центральному отсеку. Они быстро настигли того пятого, что краснеющей точкой продвигался по живой карте – на деле им оказался низенький паренек в висящем, будто с чужого плеча комбинезоне из непонятной ткани. Он шел, ссутулившись, с белыми затычками в ушах и явно не подозревал о надвигающейся сзади опасности. Никол замахнулся было копьем, но Эдэр опустил его древко в пол и отрицательно качнул головой. Затем настиг в два прыжка парня и резко развернул к себе. Закричать тому не удалось, громадная ладонь накрыла не только его рот, но и поллица в придачу. «Совсем желторотый», – подумал Эдэр и шикнул, вырывая белую кнопку из уха. Оттуда послышались бахающие звуки барабанов и дурные завывания, но гиганту недосуг было разбираться с этим. Он спросил:

– Главный жрец Паул здесь?

«Желторотый» закивал активно, расширенными глазами глядя на воинов, словно на страшных чудищ из леса. В принципе они так и выглядели на его фоне – все в крови и поте, дикие, опасные – совсем не из того теста, что этот белокожий, нежный, как девчонка, ни разу не бравший в руки меча хиляк. Своей худобой и малым ростом он напомнил гиганту Тоху, и потому Эдэр решил не убивать его, только рыкнул в ухо: