– Кир, ты после школы свободен? – уточнила Катерина, и Кир с надеждой глянул на неё. Это могло означать только одно!

– Да, конечно!

– Тогда пошли к нам? – Катька явно готовила приятный сюрприз, и сознание этого помогло пережить смс от отца с суховатым поздравлением.

– Даже не позвонил! Классно просто! Ну, и ладно, не думать об этом, не думать! Не портить себе настроение! – уговаривал себя Кир, когда в коридоре к нему подошла Марина.

– Я слышала, что у тебя сегодня день рождения! Я тебя поздравляю! И вот! – она сунула ему в руки небольшой свёрток, страшно смутилась, покраснела и умчалась за толпой одноклассников.

– Чудачка! – улыбнулся Кир, глядя вслед рыжему всполоху Маринкиных волос. Он развернул сверток и удивленно поднял брови. На него смотрела потрясающая сова! Вырезаная из дерева фигурка была так искусно расписана, что казалось – птица живая! – Ничего себе! – он припомнил, как Марина ему рассказывала, что её дядя режет по дереву. Так, ради отдыха и развлечения. Фигурки он отдаёт ей, а она пытается их расписать. – Вот так пытается! Кажется, что сова сейчас голову повернёт и заухает! И… И почему именно сова?

Но выловить Маринку, поблагодарить и задать вопрос, он уже не успевал – прозвенел звонок, а потом, когда уроки закончились, Маринку попросту не увидел.

Зато, когда Кир пришел со Степаном к Катьке и увидел подарок, у него глаза загорелись прямо как у настоящей совы в темноте! – Ножи для метания!!! Да какие! Блин, это же просто мечта!

– Они не простые, – хмыкнул Баюн. – А возвратные.

– Это как? – Кир про возвратные ножи вообще никогда ничего не слыхал.

– А вот брось в ту досточку! – кивнул Бурый. Он ничуть не сомневался в том, что нож из руки Кира попадёт именно туда, куда он велел. – А теперь позови его.

– Как?

– Кир, ну, как зовут? – Катя улыбнулась. – Руку протяни и скажи «ко мне»!

Кир опасливо глянул на нож, но руку вытянул и позвал, да так и застыл с открытом ртом. Нож блеснул в воздухе, вырвавшись из доски, просвистел, перелетая комнату междустенья, и послушно вложился рукоятью в его руку. – Ой, блин! Ну, клёво! Я даже не знал, что такие бывают!

– Так их и не бывает, это Катерина придумала! – довольно блеснул глазами Баюн, словно заслуга принадлежала полностью ему. А что? Кто Катю-то нашел?

Кир был в восторге! Он бы ножи из рук не выпускал. Но надо было идти за стол.

– Погоди, вот ещё ножны с креплением, можно на тело, можно на бедро с двумя перехватами. Потом разбрешься как тебе удобнее! – Бурый только хмыкнул, увидев, как загорелись глаза мальчишки, получившего ножны с ремнями для крепления.

– Уй, класс! – Степан тоже был в восторге, даже пожалел, что метать ножи так, как Кир не умеет.

Правда, Киру пришлось оставить этот подарок у Катьки. Такие ножи – холодное оружие, и если их найдет, к примеру, Евгений, проблем не оберёшься! Оставил скрепя сердцем. Уже уходя домой, он обернулся на пороге, хотел ещё раз спасибо сказать, но не получилось. Горло перехватило, так ему не хотелось уходить! Нет, не из-за ножей. Это не так сложно пережить. А из-за того, что в этом доме ему всегда рады, и тут тепло!

Зима подкралась на мягких белых лапах, и за пару дней завалила снегом всё! И крыши и дороги и дворы. Дворники и снегоуборочная техника, неожиданно обнаружив, что, оказывается, опять пришла зима, старались изо всех сил. И тут же снегопады, словно в насмешку, моментально засыпали плоды их трудов.

– Катюша, радость моя, а не хотела бы ты наведаться в Лукоморье? – Баюн просочился в Катину комнату поздно ночью, когда ей уже давно полагалось спать, но она втихаря читала.

– Давай! – Катерина как-то подустала в школе. Зиму она любила, только вот декабрьские тёмные вечера, да и не очень-то светлые дни, нагоняли тоскливое настроение. – А куда?

– Помнишь, ты сказочку про Снегурочку будила? Там ещё такая нелюбезная царица была. Очень с приворотным зельем любила баловаться, пока ты ей его же не подлила, что бы она влюбилась в собственного мужа.

– Помню, конечно! Царевич там ещё… Рыбообразный такой.

– Да-да именно, пучеглазый и холодный как окунь! – Баюну всегда так нравилось болтать с радостью его, Катюшенькой! Правда, в последние месяцы Бурый как с цепи сорвался, прямо не даёт подступиться! Да что с дикой северной скотинки-то взять… Баюн даже пожалел бдительного Волка. А от жалости до действий у порядочного сказочного Кота – один мышиный шажок! Так что, Бурый мирно спал под Катиной дверью, убаюканный в лучших Котовых традициях, даже посапывал беззаботно и лапы вольготно раскинул! Во как расслабился! А то всё рычит, бдит… Пущай отдохнёт, бедолага, пока Кот со своей личной и собственнолапно найденной сказочницей решает важные вопросы!

– Так вот, эта Снегурочка – вьюжка тебя отлично помнит и очень тебе благодарна. Готова тебе помочь со своими метельными родными общий язык найти. А без них мы никак не сможем пробраться к той туманной области, где спит сказка. Сказка про трёх братьев. Вот, почитай.

Катерина периодически задавалась вопросом, как Баюн ухитряется лапой так быстро и ловко доставать из своего безразмерного мешочка на шее то, что ему надо. Словно прилипало к лапе то, что ему надо. Видимо, сказывалась долгая практика! Вот сейчас он легко добыл свиток со сказкой. Катя бережно приняла его, развернула и прочла:

– Жила бедная женщина. Было у нее трое сыновей. Выросли сыновья. Стали сильными, крепкими, а мать состарилась. Вот сказала однажды мать своим сыновьям:

– Теперь пора вам самим счастье себе искать. Кто не ищет, тот ничего не находит.

Первым собрался в путь старший сын. Напекла мать ему на дорогу лепешек, сказала:

– Ешь эти лепешки. Силы у тебя от них прибавится.

Пошел старший сын. Шел-шел, проголодался. Достал он лепешки, но есть их не стал: лепешки оказались совсем черствые, твердые. Рассердился сын на мать, выбросил лепешки и пошел дальше.

Впереди него маленький чум показался. Ближе подошёл – собака залаяла. На лай собаки из чума вышла сгорбленная старуха. Увидела она юношу и говорит:

– Заходи в мой чум. Ты, наверное, проголодался в пути! – накормила старуха юношу и говорит:

– Здесь можешь ты найти счастье, но только слушай меня хорошенько. Недалеко от моего чума есть глубокая яма. Когда настанет ночь, ступай к этой яме. Много звезд увидишь ты в ней. Если сумеешь все звезды вычерпать, найдешь свое счастье.

– Ну, это совсем просто, – сказал юноша. – Очень легкая это для меня работа.

Когда настала ночь, взял старший сын ведро с веревкой, пошел к яме и принялся за работу.

Долго черпал он звезды из ямы, утомился. Заглянул в яму, а там по-прежнему горели звезды, их даже не стало меньше.

Катерина покивала. Было вполне ожидаемо, что тоже самое случилось и со средним братом, а младший лепешками матери не побрезговал, у старухи запасы не подъедал – сказал, что для него мамины лепешки вкуснее всего, и сумел вычерпать до рассвета всю воду из колодца.