— Однако, хороший ведь вопросец!.. — Эдиз ехидно хрюкнул, скосив глаза на потемневшую на мгновение отнюдь не от загара физиономию молодого волшебника. — Не так ли, уважаемый?

— Один на один, лицом к лицу, существует у меня такое опасение, признаю, что могу и не одолеть этого, весьма, мягко говоря, непростого бойца, — скрипя зубами, в конце концов сумрачно прошипел верный слуга Ахримана. — А вот после какого-нибудь особо тяжёлого побоища, как, например, с куспаром, должным изрядно измотать непокорного русича, впору и попытать счастья… Хоть и привиделось мне в прошлом году, что не на арене сойдёмся, да мож, это затмение было аль сон дурной?.. Кто же теперь разберёт…

— Любимого питомца хочешь на варвара спустить? Или, точнее, своё второе естество? Родную кровинушку?.. Бугуз, это ведь твоя вторая сущность, не так ли? — император проницательно прищурился.

— Вроде того, владыка, вроде того, — Зоривес, чуть помедлив, утвердительно кивнул, быстро при этом оглядев собравшихся. Похоже, новость о том, что тёмный волшебник и печально известный всеядный дикий зверь — одно и то же лицо, никого из присутствующих не удивила. Впрочем, на самом деле ничего странного в такой реакции не было, ибо какие только слухи по Нурязиму не гуляли. — Как ты догадался, повелитель?..

— Это было несложно. Ведь вас никогда не видели вдвоём! Только поодиночке… Либо ты, либо могучий бугуз!.. Да и народ разное лопочет… Показал бы его, что ль, как-нибудь! — Эдиз недовольно засопел. — Вон, на той же арене! Такую красоту, силу и необузданность от нас прячешь!

— Всему своё время, властелин!.. — неохотно крякнул Зоривес. Очевидно, выставлять своё второе «я» на потеху публике Кузгара, пресыщенной кровавыми зрелищами, ему очень не хотелось.

— Будет жёстко! — тем временем, тихо рыгнув в кулак сивушным выхлопом, прощебетал в предвкушении намечающегося противостояния явно оживившийся Джушукан. — Тоже, что ль, с вами отправиться?.. Любопытно позыркать-то, а! Варвар с куспаром да обезьяной-людоедом ещё не встречался! Последние в неволе ведь долго не живут, посему на арену их затащить практически нереально… Кстати!.. — принца, похоже, озарила «светлая» мысль. — Дулмас ведь славится своими свирепыми волкодавами! Может, сперва свору тамошнюю и выставим против спесивого витязя, коли с куспаром он совладает? А потом уж наш колдун рыжего медведя своей второй ипостасью, то бишь бугузом, и добьёт? При условии, конечно, ежели Ратибор и стаю этих бешеных собак осилит…

— Отличная идея! Решено! — удовлетворённо махнул по воздуху рукой Эдиз. — Итак, подытожим: сначала, значится, этот пойманный косматый уродище пущай против варвара выйдет! После, если дикарь выиграет бой с мохнатой тварью, натравите на руса десятка полтора-два знаменитых чёрных дулмасских псов!.. Ну а уж коли и тут чудо случится и рыжий хряк переживёт эту «тёплую» встречу, тогда Зоривес в бугуза оборотится и уж бесспорно добьёт в третьей схватке не желающего никак сдыхать русича… И да! — император холодно воззрился на Джушукана с Зелимом. — Пускай рыжебокий все поединки в Яме дерётся без оружия, голыми лапами! Так наверняка его свалим с вершины пьедестала, аккурат в могилу!.. Хе-хе, чую я, на этот раз всё выгорит! Уделаем норовистого руса, вижу, как наяву! Башку ржавую мне опосля принесите! Закажу из его черепа себе чашу под винишко!.. Или под ночной горшок, я ещё не определился, что нужнее!..

Зелим раз за разом прокручивал в голове состоявшийся разговор, не без злорадства отмечая про себя, что план умерщвления всем им порядком поднадоевшего варвара идеален. «Ну чего, в самом-то деле, может пойти не так? — лениво размышлял в дороге наследник рода Тупсов. — Всё ж предусмотрели до мелочей. На этот раз дикарю не выжить!»

— Эй, — прервав мерзкие, злокозненные думы тысяцкого, между тем бросил командиру колонны Ратибор. — Что это значит?

Аскер проследил за взглядом огнекудрого пленника, наткнувшись очами на торчащий у обочины покосившийся колышек. Примотанная к его навершию весьма неказистая, потрескавшаяся от времени табличка с уже едва видным, полустёртым указателем красноречиво гласила: «Налево, на север не ходить, ежели жизнь мила! Багряные топи в пуще! Обход далее, в семи верстах, по Вихляющему пути!»

Молодой богатырь с интересом рассматривал открывающиеся ему пейзажи. По прямой и чуть правее маячил расположенный в низине Дулмас, до которого было рукой подать, а через дорогу слева от него, на северо-западном направлении, — дикое поле шириной примерно в пять сотен маховых саженей, за коим виднелась густая кромка вздымающегося к небесам мрачного векового леса.

— Читать не умеешь? Это значит, что там Багряные топи! — ядовито проскрипел Зелим, с лёгким беспокойством глядя вдаль, на могучие кроны деревьев, казалось, лишь чуточку согнувшиеся под внезапно налетевшим мощным порывом ветра. — То бишь чащоба непролазная, а в центре её — бескрайние непроходимые болота, раскинувшиеся на нашей с Дакией границе. Место гиблое, проклятое, как шепчется вся округа!.. Говорят, где-то там, в глубине трясины живёт… хозяин этих самых топей! Аль его дух… И чужаков он не любит! Посему, насколько слышал, ни дулмасцы, ни дакийцы туда давно не хаживают, ибо это как на самоповешение пойти; взад уже не воротиться… Сгинут в зыбуне, даже шапки опосля не сыщется! Крайний известный случай несколько лет назад приключился, когда на болота, нарушив запрет строжайший, на спор забрели трое наших подвыпивших охотников, под хмельком возомнивших себя бессмертными. Ну и пропало дурачьё; ни слуху ни духу! Та вот, вроде как огроменной толпой под сотенку-другую рыл пытались местные тогда прочесать данную зловещую гущу, да безрезультатно: ничего и никого не обнаружили. Зато по возвращении выяснилось, что не хватает с десяток горожан, на добровольных началах участвовавших в поисках. Канули без вести. И вот их уже искать желающих не нашлось!.. Жить все хотят. Желательно — богато, долго и счастливо…

В этот миг раздался громкий неприятный треск, сопровождающийся испуганным ржанием лошадей. Повозка с Ратибором резко остановилась, будто налетев на какое-то препятствие, а после, натужно скрипя, откатилась чуть назад да прилично накренилась, довольно быстро затормозив всю процессию.

— Вот дерьмо Ахримана! — шустро спешившись, в сердцах гневно воскликнул Зелим, нервно взирая на попавшее в глубокую колдобину, развалившееся на щепки правое переднее колесо; восстановлению оно не подлежало. — Хорошо, что у нас имеется ещё одно, запасное!..

Тем часом телега, под весом сдвинувшейся на её правый край тяжеленной клетки с закованным в кандалы