Хоуэлл отвернулся к головизору и какое-то время наблюдал, как «Призыватель» переворачивается под уничтожающим огнем «Боевого Ястреба».

— Я не исполню просьбу вашего звездного полковника Муна.

— Благодарю, — сказал Трент. — И я буду считать себя обязанным лично вам, если мне позволено будет вернуться во Внутреннюю Сферу.

Он помолчал, тщательно обдумывая слова, которые должны быть произнесены.

— Когда вы отказали мне в номинации на Родовое Имя Хоуэллов, у меня было одно желание — убить вас. Но теперь я вижу, что вы — такая же жертва политиканов, как и я сам, так что я выбрал неправильный объект для мести.

Оба снова замолчали и стали наблюдать, как уже потрепанный «Боевой Ястреб» в упор расстреливает еще одного участника Испытаний — «Бешеного Пса». Добив «Пса», «Ястреб» отошел назад, подальше от еще одного участника — «Лесного Волка», после чего обрушил на него огонь своих ПИИ. Под ударами ослепительных голубых молний «Лесной Волк» закачался, как пьяный, и медленно осел на землю.

— Впечатляет, не правда ли? — сказал Хоуэлл, восхищенно качая головой.

— За этот бой ему следовало бы присвоить звание звездного капитана, — сказал Трент, читая имя победителя в появившейся бегущей строке.

Керндон… За этим парнем нужно приглядывать.

— Так, стало быть, Трент, ты не против того, чтобы тебя отправили во Внутреннюю Сферу? — Хоуэлл отхлебнул из своего стакана. — Что ж, возможно, это шанс для меня хоть как-то компенсировать зло, которое я тебе причинил. Я лишил тебя Родового Имени, но не отберу у тебя права сражаться и умереть, как то подобает воину. Итак, ввиду проявленного тобой героизма в столкновении на Пивоте, в результате которого наши враги не смогли узнать о местоположении родных планет, я отказываю в просьбе звездному полковнику Муну.. Ты получишь назначение во Внутреннюю Сферу. А когда вернешься, то будешь, так сказать, ассистировать в проведении спецопераций, о которых я говорил.

— Я вас не разочарую, Бенджамен, — спокойным голосом, скрывая свои истинные чувства, сказал Трент.

— А ты меня никогда не разочаровывал. — Бенджамен Хоуэлл поставил стакан на стол. — «Дхава» и «Адмирал Эндрюс» завершат подготовку к вылету через несколько дней. На время перелета ты примешь под свою команду тринарий, который отправляется во Внутреннюю Сферу.

— Пусть этой ночью, — подняв стакан, начал тост Трент, — Дымчатый Ягуар рычит на Луну, а наши враги трясутся от страха…

Космопорт Ягуара

Лутера

Охотница

Скопление Керенского

Пространство Кланов

12 марта 3956 года

Пятнадцать воинов в сопровождении инструктора сиб-группы ступили на гудрон космопорта, где их ждали командир галактики Бенджамен Хоуэлл и Трент. Был полдень — единственное время, когда солнце ухитрялось пробиваться сквозь вечно пасмурное небо Охотницы. «Наседка», то есть женщина-инструктор в звании звездного капитана, была старше Трента по возрасту.

Когда-то она была воином, а теперь проводила дни, натаскивая кадетов сиб-группы. Трент гадал: чувствует ли она горечь по поводу того, что лишена единственного, для чего была рождена и выпестована — для жизни на поле боя, для жизни в бою. Трент никак не мог понять, почему именно вот это уготовано любому воину Кланов, который не смог завоевать Родовое Имя или погибнуть в бою. Зачем лишать воина возможности сражаться? Что еще может делать воин, кроме как воевать?

Под мышкой «наседка» держала небольшой ноутпутер. Она встала во главе строя новоиспеченных воинов и представилась:

— Я Звездный капитан Гленда, «наседка» этих так называемых воинов.

Трент был знаком с нюансами принятого в Дымчатом Ягуаре ритуала передачи команды от одного офицера другому.

— Я Звездный капитан Трент, и я принимаю командование этими воинами.

— Командование не принимают, а завоевывают в битве ценой крови, — ответила она.

Трент склонил голову в знак признания правоты ее слов. Для ритуала требовалось кровопролитие. Временами это было чисто символическим жестом, временами самым настоящим испытанием боевого мастерства. Трент уже решил, чем это должно быть на сей раз. Он шагнул вперед и нанес яростный удар кулаком правой, усиленной миомерными мышцами руки. Удар такой рукой был слишком быстр для любого нормального воина, хотя Гленда все же попыталась уклониться. Кулак Трента смазал ее по подбородку, голова женщины дернулась, сама она потеряла равновесие и покатилась по дымящейся паром поверхности гудрона. Гленда быстро поднялась на ноги, из угла рта текла тонкая струйка крови.

— Кровь была пролита, — заявила она и протянула Тренту свой ноутпутер. — Я выполнила свои обязанности.

Потерев челюсть, Гленда развернулась кругом и зашагала прочь, оставив Трента с его новым тринарием.

Он встал прямо перед ними и рявкнул:

— Тринарий, на погрузку!..

Молодые воины четким шагом замаршировали по направлению к шаттлу «Дхава», который стоял неподалеку. Трент смотрел им вслед, затем повернулся к Хоуэллу.

— Имена людей, с которыми я веду дела во Внутренней Сфере, у тебя есть, воут? — спросил Хоуэлл.

Трент кивнул:

— Прекрасно. Этот тринарий направляется для усиления Четвертой галактики. Твой звездный полковник Мун в течение ближайших месяцев получит известие, что его рапорт относительно твоего перевода на'Охотницу не принят во внимание. Но я могу устроить так, что это послание совершенно случайно пропадет при передаче. В любом случае, тебе надо отправляться немедленно.

Он помолчал, испытующе глядя на Трента.

— Когда-нибудь, Трент, ты, может быть, вернешься сюда как солахма, — задумчиво произнес Хоуэлл. — Если это когда-нибудь случится, я буду горд иметь тебя под своим командованием.

Трент надеялся, что никогда в жизни больше не увидит Бенджамена Хоуэлла, но промолчал. Уж если он и вернется на Охотницу, то во главе сил вторжения… Он не намеревается защищать планету в рядах Дымчатых Ягуаров.

Трент отсалютовал Хоуэллу, четко повернулся кругом и решительно зашагал к шаттлу.

* * *

В тренажерном зале «Дхавы», как, впрочем, и на всем остальном корабле, гравитация почти отсутствовала. Трент бежал по сконструированной специально для невесомости беговой дорожке, и на его коже — в той части, где она была, так сказать, натуральной, — блестели капли пота. Его майка и шорты уже давно промокли от пота, но, понимая, как важно сохранять физическую форму, особенно в столь долгом путешествии, Трент наматывал километр за километром. Случайно подняв взгляд, он увидел, что в зал входит Джудит. Цепляясь за поручни, она проплыла вдоль стены к сбруе для силовых упражнений.

— Я могу к вам присоединиться? — спросила она. Трент, равномерно выдыхая, кивнул. Нажав кнопку на пульте, он сбросил скорость и ослабил ремни, которые удерживали его на дорожке.