* * *

Кот был доволен, даже, наверное, счастлив. Он мог разговаривать и делать то, что захочет сам. Неожиданно его увлекло занятие сельским хозяйством. Вот и сейчас он в умилении рассматривал первые всходы зеленых побегов, проросших из семян. Посажены они были недавно и проклюнулись из земли только сегодня. Он в предвкушении представил, как покажет Алексу результат своей работы. Да и некоторые косточки проклюнулись, их тоже предстоит высаживать в почву, вот только где будут произрастать деревья, он сам решить не мог. Разум очень хотел быть полезным своему хозяину, которого буквально боготворил.

И именно в этот момент к нему подошел Крон:

– Разум, только что прибыл гонец от Эрзона. В их сторону движется стая нечисти, и Эрзон предупреждает нас об опасности.

– А где Алекс? Он что, не приехал? – с паникой в голосе спросил кот. Хотя прекрасно понимал, что его хозяин не бросит друзей в беде.

– Алекс остался с ними. Я пришел посоветоваться. Так как ты, получается, сейчас остался за главного. Что будем делать?

Кот не ожидал, что ему придется принимать какие-то решения. Он в задумчивости поднял глаза на гнома. В голове с немыслимой скоростью проносились мысли. Наконец он выпалил:

– Нам надо им помочь.

– Как мы им поможем? У нас нет сил, чтобы справиться со стаей. Впору думать, как бы самим уцелеть, – ответил гном.

– Ты плохо знаешь Алекса, он наверняка что-нибудь придумает. Но ему может потребоваться помощь. Кроме того, стая потом наверняка придет сюда. Уничтожит крестьян и, найдя ваше жилище, примется уже за вас.

– Что ты предлагаешь? – спросил Крон у кота.

– Надо собраться и всем миром помочь нашим соседям. Заодно и Алекса выручим, и себя обезопасим, – предложил Разум.

– В принципе я не против, вот только за всех гномов решать не могу. Придем к нам, соберем собрание, и кто выразит желание, тот и пойдет на помощь Алексу.

– Давай так, я сейчас отправлюсь к крестьянам договариваться, а ты иди к своим. Как только смогу, сразу у вас буду.

Кот хотел действовать, и немедленно.

Разум выдал ценные указания своим помощникам, а сам, чтобы не терять времени, перекинулся в коня и поскакал в деревню. В шкуре коня ему быть не хотелось, но в сложившихся обстоятельствах, когда каждая минута была на счету, он не видел другого выхода. К его радости, Вулт был дома. Разум, превратившись в кота, немедля приступил к уговорам старосты, чтобы тот дал людей на помощь соседям. Староста отнесся к словам кота с должным вниманием и, поразмыслив, сказал:

– Я могу послать на помощь десятка два человек, они все охотники и в совершенстве владеют луком. Больше отправлять просто некого, они только под ногами будут путаться. Но, видишь ли, лучники – очень легкая добыча для стаи, они смогут выстрелить пару раз, а потом их уничтожат. Это будет самоубийственный поход. – Вулт посмотрел на кота, который нетерпеливо расхаживал взад и вперед по кухне.

В конце концов он остановился и посмотрел в глаза старосты:

– Крон пошел к своим, если ему удастся уговорить гномов, то защита у лучников будет.

– Если защита будет, тогда можно попытаться. Я пошлю лучников, но если на границе наших земель они не дождутся гномов, то вернутся обратно.

Они договорились о месте встречи, решили, что ждать гномов лучники будут двенадцать часов. После чего Разум, снова обратившийся конем, поспешил к гномам. Крон объяснил, как их найти, и пообещал, что кота пропустят внутрь пещер без проблем. Прибыл он как раз в разгар собрания, на котором обсуждалась новость о появлении нечисти. После длительных дебатов гномы все же решили помочь людям. Высказались за это не все, но и тех, кто решил сражаться, было достаточно. Набралось без малого пять десятков. Они взяли оружие и выступили незамедлительно. Жаль, скорость их передвижения была довольно медленной и раздражала Разума, который опять перекинулся в коня и скакал взад-вперед, как будто пытаясь подтолкнуть в спины медленно идущих гномов.

* * *

Я стоял на стене замка и недоумевал, почему люди, стоящие рядом со мной, выглядят такими обреченными? Стая, конечно, не маленькая, но что она может нам сделать за стенами замка? Люди между тем начали проверять свое оружие, броню, у кого она была. Все это проходило в полном молчании, которое я нарушил, задав вопрос Эрзону:

– Эрзон, а разве они могут до нас добраться? Ведь мы за стенами замка.

Эрзон удивленно посмотрел на меня:

– Эх, Алекс, ты просто не видел, на что они способны. Их длинные когти с легкостью найдут малейшую щель, они зацепятся за нее и заберутся на стены. А стрелы будут отскакивать от их шкур, как от камня. Только попав стрелой в глаз, их можно остановить. Ну или отрубив голову, – невесело ответил он мне.

Его слова заставили меня взглянуть на происходящее по-другому. Стая, двигавшаяся в нашу сторону, уже представлялась мне огромной силой. Если она взберется на стены, то шансов у нас будет мало.

Люди молча готовились к отражению атаки. А стая остановилась в сотне метров от стен и организовала круг, сгрудившись возле самого большого существа. Некоторое время ничего не происходило, потом от стаи отделилось десятка два тварей, и, набирая скорость, они понеслись в нашу сторону. Сто метров они преодолели в считаные мгновения, и вот уже существа карабкаются на стены.

Сами твари чем-то напоминали крупных волков, примерно такого же роста, на четырех лапах, и морда один в один волчья. Но тут сходство и заканчивалось. Из лап у них высовывались острые когти, сантиметров по тридцать, шкура была покрыта панцирем, а из пасти торчали тонкие, длинные клыки, которых было больше, чем у любого волка.

Стая смотрела на происходящее, не сходя с места. Люди принялись кидать со стен камни, лучники выпустили стрелы, да только вреда они пока причиняли не много – лишь несколько существ упало, не подавая признаков жизни. Я тоже отправил в полет первый болт из арбалета, но он, чиркнув по морде твари, отскочил в сторону. Хорошо еще, что восхождение на стены им давалось довольно тяжело. Нет, поднимались они довольно уверенно, но, по сравнению с их бегом, все-таки не очень быстро. Как хорошие альпинисты, за одну-две минуты существа преодолели треть пути.

Второй мой выстрел вышел удачным, болт попал точно в глаз нечисти, и та полетела вниз. На стены замка сумело забраться штук десять «волков», так я их про себя окрестил. Причем на ту часть стены, где находились мы, ни один волк подняться не смог, именно в этом направлении крестьяне выпускали большинство стрел и камней, стараясь обезопасить свою княгиню. С десятком волков защитники стен справились довольно быстро, все же численное превосходство дало о себе знать. Но и мы понесли первые потери: кому-то волк практически перекусил ногу, кому-то разодрал руку, а двоих спасти уже было невозможно, у одного был разорван живот, а второй в горячке боя оступился и упал со стены.

– Отбились! – обрадованно улыбнулся я Эрзону и стоящей рядом Алиене.