– Какого черта он здесь делает, – горло мгновенно заболело, будто сузилось, и стало тяжело произносить слова. – Он должен быть в Англии! Учить свой язык и жить там долго и счастливо! Глаша, почему он здесь, ответь мне!!

Саша вспотевшими руками развернула к себе мордочку терьера, вопросительно уставившись в собачьи глаза. Глаша несколько раз озадаченно моргнула, а потом, радостно тявкнув, принялась вылизывать лицо хозяйки. Ее короткий хвост метался туда-сюда с реактивной скоростью. В этот момент Екатерина Андреевна распрощалась со своей школьной подружкой Анфисой и, совершенно счастливая, выпорхнула из кабинета. Отыскав взглядом дочь, она направилась к ней.

– Алекс, я закончила… Что с тобой? Ты белее белого! Как будто привидение увидела!

– Почти, – одними губами произнесла девушка.

– Ну, пойдем. Сейчас я тебе расскажу, что придумала Анфиса. Значит, ты будешь работать…

Монолог Екатерины Андреевны продолжался до самого дома. Но Саша не слышала ни единого маминого слова. Она думала и думала о человеке, который год назад должен был навсегда исчезнуть из ее жизни.

В восьмом классе Никита Веригин всем сердцем полюбил Сашу Чехову. Много лет они просто учились вместе, но однажды все изменилось. Никита будто увидел ее впервые в жизни, когда девушка вышла на школьную сцену с гитарой. На новогоднем конкурсе Саша выступила с песней собственного сочинения – и так, что ей стоя аплодировал весь зал. В придачу к конкурсу она выиграла и сердце Никиты: он влюбился так, словно кто-то свыше дал ему возможность за всю свою жизнь полюбить только один раз и только одну-единственную девушку. Отдавая всего себя, он пытался добиться расположения гордой красавицы. Глядя в ее серые глаза, Никита чувствовал, что пропал. И все могло бы быть замечательно, если бы не характер Саши. Видя, что мальчишка от нее без ума, она игнорировала его, иногда лишь дразня безразличным взглядом. Тогда Саша еще не решила для себя, нравится ли ей неожиданный поклонник. Просто играть с ним было так забавно! И все подружки ей завидовали…

Но в один из пасмурных дней Никита отказался от своих чувств. Он устал бегать за Сашей, преданно заглядывать ей в глаза, писать записки с признаниями и смотреть, как она швыряет их на пол, даже не прочитав. Он перестал обращать на Сашу внимание в школе, не играл после занятий в дружной компании одноклассников в снежки. Конечно же, Чехова заметила, что теряет поклонника, и присмотрелась к нему повнимательней. Выглядел он неплохо и к тому же так был в нее влюблен… А почему бы и не уделить ему каплю внимания? Саша сама не заметила, как начала медленно влюбляться в Никиту. Однажды на уроке Саша написала ему записку: «Может, погуляем сегодня вечером?», но ответ так и не пришел. С трудом дотерпев до звонка, Чехова уже хотела броситься выяснять отношения, как классная руководительница остановила ее:

– Саша, присядь на минуту. Ребята, у меня объявление. – Преподавательница волновалась и вертела указку в руках. – Завтра от нас навсегда уходит ваш одноклассник, он улетает учиться в Англию. Давайте все вместе попрощаемся с другом! Выйди, пожалуйста, сюда, к доске.

Чехова ожидала увидеть кого угодно, но не Никиту. Когда Веригин, опустив голову, подошел к учительнице, Саша чуть не заплакала от обиды. В кулаке у него была крепко зажата ее записка. А ведь он действительно начал ей нравиться, этот неуклюжий мальчишка с круглыми очками на кончике носа.

Она так и не смогла с ним объясниться, искренне сказать, что чувствует. Он улетел, но в отличие от героя знаменитого мультика вернуться не обещал.

Саша сидела в кресле, завернувшись в теплый плед, и стеклянными глазами смотрела в окно. Ей почему-то было холодно, несмотря на то, что на улице под лучами неожиданно жестокого июньского солнца плавился асфальт.

– Ты чего завернулась в плед, Алекс? – Мама заглянула в комнату и вопросительно поглядела на девушку.

Та молча пожала плечами.

– У тебя что-то случилось? – забеспокоилась Екатерина Андреевна.

Теперь дочка отрицательно помотала головой.

– Ну, – мама присела рядом и обняла Сашу, – я же вижу…

– Работать в коллективе боюсь, – слукавила девушка. – Все-таки в первый раз.

– А-а, понимаю. Не переживай, Анфиса рассказывала, там много ребят примерно твоего возраста. Подружишься, денег себе на плеер заработаешь, да?

– Да.

– Я пойду собираться, утром у меня катер на папин пароход.

Екатерина Андреевна чмокнула дочь в холодный лоб и скрылась за дверью. А Саша встала с кресла и включила компьютер. Благодаря Интернету она могла связаться со своей лучшей подругой Мариной, которая неделю назад укатила отдыхать с тетей на Черное море. Когда компьютер подключился к Всемирной паутине, девушка открыла программу для написания писем, и ее пальцы быстро забегали по клавиатуре.

«Маришка, привет, родная! Как у тебя дела? Как там море? Теплое? Медуз много? Если да, то вспомни, как в детстве мы с тобой их жарили на горячих камнях и делали салаты с водорослями. Только не вздумай повторять рецептик, ведь ты уже взрослая, и на тебя будет странно коситься весь пляж. И уж тем более не пытайся накормить этими салатами тетю, как мы тогда это делали!

А я от скуки устроилась на работу в «Динамит». Не представляешь, кого я сегодня там видела… Веригина! Никиту! Того самого! Который год назад улетел в свою Англию «навсегда». Марин, я не знаю, что мне делать, ведь рано или поздно мы с ним все равно пересечемся, встретимся взглядами, городок-то у нас небольшой. Что я должна ему сказать? Как мне быть? Самое ужасное, я не могу себя понять: нравится ли он мне до сих пор? А вдруг он больше не испытывает ко мне нежных чувств, а я тут налечу на него, вся такая влюбленная? Или наоборот? Марин, я в растерянности. Жду ответа! Целую, люблю и очень-очень скучаю по тебе, подруга!«

Саша нажала на кнопку «Отправить», и через пару секунд письмо благополучно исчезло с экрана. Потом Чехова загрузила браузер Opera и, тяжело вздохнув, открыла сайт виртуальных знакомств. Она зарегистрировалась там совсем недавно и старалась никому не рассказывать об этом. Знакомства в Интернете казались ей постыдным занятием. Девчонки в классе обязательно посмеялись бы над таким способом найти свою вторую половинку. В круге ее общения считалось, что так низко падают только те девушки, на которых мальчики не смотрят вообще. Нет, на Сашу, безусловно, поглядывали, делали комплименты и оказывали знаки внимания, но никто ей был не мил. И вот, практически отчаявшись, она создала анкету, загрузила парочку удачных фотографий и принялась ждать.

Первым ей написал некий Мишель, сразу предложив встретиться. У него были интересные фотографии и в увлечениях числились дайвинг, паркур и японская кухня. Первые два для Чеховой были чем-то странным и неизведанным, что сразу привлекло ее внимание, а последнее ассоциировалось с сумоистами и казалось почему-то ужасно смешным. Рестораны с японской кухней все еще были редкостью в их городе. В общем, Мишель ей приглянулся, на встречу Саша согласилась сразу. И вот сейчас получила от него сообщение: в субботу в семь вечера он ждет ее около «Палочек Нагасаки».