В круговерти лестниц так легко заблудиться, но на коммуникаторе Эльса сигнал уверенно мерцает… И снова стрельба. Они наделали так много шума, что есть все шансы напугать Катича и вынудить его на отчаянные шаги. Не хотелось бы. Но паники нет. И только уверенность, что все причастные будут наказаны.

— Подождите, — Эльс лепил очередной заряд к двери, — они там. Осторожнее…

Почти беззвучная жаркая вспышка, искореженный замок.

Оллин высадил ногой остатки двери, чудом увернулся от голубоватого заряда дезинтегратора, перекатился через плечо, а когда поднялся, то увидел следующую картину.

Темная комната. В ней несколько вооруженных людей. Один из них почти на весу держит Айрис. На ее голове мешок, руки и ноги связаны. Она вся обмотана веревками и на ногах не стоит. Катич — хлипкий, темноглазый и темноволосый, чем-то похожий на сушеного сверчка, держит ее на весу, приставил к голове дуло дезинтегратора.

Оллин остановился напротив входа, невольно пересчитывая, сколько их. Три… пять… семь. Всего — семеро, включая Катича.

— Явился! — выкрикнул Катич срывающимся голосом.

Оллин потянул воздух, пахло страхом. Все они были напуганы, но на что-то надеялись. Глупцы.

— Сейчас ты предоставишь нам корабль, и мы улетим. Девку свою получишь потом, когда выполнишь все наши требования! Ясно?

Где-то за спиной шевельнулся Эльс. Ничего не предпринимал, ждал приказа. Или не решался налить, опасаясь задеть Айрис.

— Отпусти ее, — просто сказал Оллин. — Никто из вас не выйдет отсюда. Никто.

— Тогда и она сдохнет! — рявкнул в ответ Катич. — Получишь ее с дырой в голове! Давай вызывай корабль, слышишь? Щенок!

Тело обрело небывалую легкость. Их разделяло шагов десять, не больше. Успеет? Или нет? И что при этом увидят охранники? А Эльс? Что известно Эльсу, в том числе про Лайона Делайна?

— Я император, — громко сказал Оллин, отбрасывая в сторону дезинтегратор.

Катич рассмеялся. Отвлекся, проследил взглядом за брошенным оружием. И в этот миг Оллин прыгнул. Он очень надеялся, что его прыжок будет расценен как результат долгих тренировок, не более, потому что обычный человек не может просто взять, оттолкнуться от пола и пролететь такое расстояние. Что ж, Катич отвлекся, и поэтому, когда пальнул, уже не попал. Оллин врезался в него всем весом, отбрасывая на пол, заставляя выпустить из рук Айрис. Она упала, но это… это потом. Жесткий удар по грудине, со всей силы модификанта. Кости захрустели, изо рта Катича хлынула кровь, глаза закатились. Еще через удар сердца Оллин потянулся к следующему, дернул за ногу, повалил на пол. Над головой расцвели плевки плазмы. А под пальцами — такое хрупкое человеческое горло…

— Ваше высочество! Ваше высочество! — просочился сквозь затянувшее рассудок кровавое марево голос Эльса.

Оллин оперся ладонями о пол, приподнялся и огляделся. Все было кончено. Никого в живых не осталось, лишь тела, изуродованные плазмой… Запах горелой плоти. И Айрис, замершая поломанной куклой.

— Вы как? — Эльс, кажется, пробовал поддержать его под локоть.

Оллин зашипел, выдернул руку, на четвереньках подполз к Айрис и упал рядом, головой ей на грудь, холодея от одной только мысли о том, что внутри его лунной бабочки — тишина…

Но нет. Слабое биение. Частое, суматошное и очень слабое.

Задыхаясь, Оллин принялся дергать за шнурок, которым стянули на ее шее плотный мешок. Замер на миг, когда Эльс быстро разрезал его ножом.

— Ваше высочество…

— Заткнись, ну не трогай меня! — почти взвыл Оллин. — Не трогай!

Он обхватил ладонями голову Айрис, приподнял — девушка была без сознания. Такая бледная… А что, если они успели ей навредить? Что, если он не успеет помочь?

— Давайте ее развяжем, — предложил Эльс, — успокойтесь. Все уже сделано.

Оллин глубоко вдохнул сквозь зубы. Выдохнул.

Да, Эльс прав, а сам он ведет себя необдуманно. Конечно же Айрис нужно освободить руки, ноги, потом осмотреть хорошенько…

Он откинулся назад, уселся прямо на пол и несколько минут наблюдал, как Эльс разрезает веревки, стянувшие тонкие запястья и лодыжки.

— Ей что-то кололи, — сказал мужчина, демонстрируя следы от уколов на локтевом сгибе.

— Яд?

— Не думаю. — Эльс покачал головой. — Они ее вогнали в искусственный сон, чтоб не трепыхалась. Давайте увезем ее поскорее во дворец. Там капельницу можно поставить, почистить организм.

Оллин кивнул. Старина Эльс — сама рассудительность…

Он осторожно поднял Айрис на руки и понес прочь из этой страшной комнаты. Впереди шли охранники, Эльс — рядом.

— Где это вы так научились драться, ваше величество? — задумчиво спросил он. — Я даже не помню, чтоб вы чему-то такому обучались.

— Но ты ведь не обязан знать все и обо всех, — тихо ответил Оллин. — Как наследник я готовился к любым поворотам событий. Всесторонне готовился.

— А я думал, вы в основном по женщинам… простите.

— Ничего. Пока коронации не было, прощаю.

«Ваше величество. Эльс назвал меня величеством. Смешно и горько подтверждать свое право быть императором, убивая людей направо и налево».

Он прижал к себе худое тело Айрис Ленне и внезапно горечь схлынула, оставив такую безудержную радость, что он едва не запрыгал, вот так, с ней на руках. Это было такое светлое, такое легкое чувство — просто держать ее, прижимать к себе, ощущать под пальцами ее гладкую шелковую кожу. Оллин просто не представлял, что было бы, успей Катич нажать на кнопку дезинтегратора.

— Эльс, — хрипло сказал Оллин, — я хочу, чтоб ты знал. Если хоть раз… хоть еще раз охрана допустит нечто подобное, вам всем не поздоровится. Я не побоюсь наказывать сам. Ты ведь видел, что я не боюсь?

— Да, мой император, — прошептал Эльс, коротко кланяясь, — я вас понял.

Ее вышвырнуло из кошмара так внезапно, что Айрис даже не поняла, что происходит и где она находится. Из багрово-черной липкой гадости — навстречу свету, нежно-розовому, какой бывает на восходе. Она закричала, но с губ сорвался едва слышный хрип. И руки, руки были совершенно свободны. Айрис дернулась и тут же почувствовала, что кто-то придержал ее за предплечье. Сердце заколотилось где-то почти у горла, того и гляди выскочит…

— Тише, тише, — разбил стеклянную тишину приятный женский голос, — все хорошо, госпожа Ленне, все хорошо… Вы в безопасности.

Окружавшие ее предметы медленно обретали четкость, и Айрис узнала и обои, и потолок, и шторы. Заметила, что рядом находится стойка с капельницей, и в вене торчит игла, а по руке вверх и вниз от места укола медленно ползет приятная прохлада.

Снова во дворце! Последнее, что она помнила, — это как ей что-то вкололи, после чего она погрузилась в непрекращающийся кошмар. Значит, ее спасли? Но как? Кто?