Я прицелился и, нажав на спусковой крючок, дал быструю очередь сгустками плазмы по вражеским истребителям. «Глефы» летели таким плотным строем, что промахнуться, казалось, было невозможно, и на несколько секунд я почувствовал себя непобедимым, словно я действительно использовал Силу.

Затем я прошел через облако «глеф», уклоняясь от огня лазеров и плазменных пушек, – рефлекторно, почти не задумываясь, – и улыбнулся, потому что все снова стало ясно, когда я наконец-то сошелся в бою с настоящим врагом. Сомнения и неуверенность, которые зародил во мне отец, исчезли. Растворился и комок страха в желудке. Остались только первобытная ярость зверя, защищающего свою территорию, и четкое понимание цели.

Убивай, или убьют тебя. Побеждай, или потерпишь поражение. Если не выживешь, то погибнешь.

Простые задачи. Более того, их решение уже закодировано в сознании человека. В голове осталась только одна мысль: «На кровавую сечу, в непроглядную тьму»!

Я продолжал косить ряды врага: сначала выстрел, потом маневр, снова и снова, без остановки уклоняясь и стреляя по изменяющемуся потоку целей. Вражеские построения на тактическом дисплее двигались точно так же, как в заданиях «Армады» и «Терры фирмы».

Я снова стал входить в ритм, который иногда улавливал, когда играл в «Армаду», – когда казалось, что все удается, все сходится одно к одному. Музыка в наушниках помогала опознать модели передвижения противника и особенности их поведения, а это позволяло предугадывать атаки и оборонительные маневры. Я был в ударе. Я вообще не промахивался, и при этом в меня никто попасть не мог.

На пару секунд мне показалось, что я играю в «Армаду» у себя дома.

Почему настоящие пришельцы ведут себя именно так, как их компьютерные модели в симуляторе?

Этот вопрос пытался червем заползти в мои мысли, но я его туда не пускал; я наслаждался боем.

Наших перехватчиков быстро уничтожали, но первая волна подкреплений уже прибыла. Когда наш беспилотник выходил из строя, его оператор брал под контроль другой, находящийся в запасном ангаре базы «Альфа», и возвращался в бой так быстро, как только мог. К счастью, обратный путь сокращался с каждой секундой, потому что авангард по-прежнему двигался к Земле. Мы быстро теряли корабли.

Теперь всем стало ясно, что мы ведем войну на истощение. Остановить авангард ни за что не удастся – он летел слишком быстро, сметая все на своем пути.

В лучшем случае мы лишь нанесем ему некоторые потери.

Я уничтожил семь вражеских кораблей до того, как мой первый беспилотник отправили на свалку.

Несколько минут, которые я ждал, чтобы вернуться в бой со вторым беспилотником, были похожи на несколько часов. А когда я наконец снова вступил в бой, у одной из «глеф» взорвался реактор, и меня накрыло ударной волной. Беспилотник погиб, не ликвидировав ни одного врага.

Когда мой третий перехватчик вылетал из ангара, на дисплее появилось сообщение о том, что противник приближается к обратной стороне Луны.

Секунду спустя я увидел, как они падают на меня с черного неба. Поток из тысяч вражеских кораблей, протянувшийся от горизонта до горизонта и закрывший собой весь небосвод.

– Авангард разделился! – сообщил отец в общем канале. – Похоже, половина вместе с «Разрушителем» направляется к Земле.

– А вторая идет сюда, – добавил Син.

Я взглянул на тактический дисплей: они были правы. Авангард, словно амеба, разделился на две похожих на торпеды группы примерно одинакового размера. В центре одной находился додекаэдр «Разрушителя». Вторая приближалась к нам.

На базу обрушился ливень из зеленых треугольников – словно лава из вулкана.

– Лунная база «Альфа» подверглась нападению! – проинформировал меня компьютер. – Тревога!

Разрывая барабанные перепонки, завыла тревога.

– Тук-тук! – крикнул Грэм. – Прибыли гости! В прошлый раз они такими злыми не были! Посмотрите на картинку с поверхности!

Я снял очки виртуальной реальности и коснулся значка камеры системы безопасности на экране кванткома. Его заполнил десяток окошек – изображений, которые передавали камеры, установленные на поверхности. На базе было столько вражеских беспилотников, что она казалась инопланетным муравейником, на который напала соседняя колония металлических насекомых. На заднем плане снижались десантные корабли; достигнув поверхности, они раскрывались, словно цветы, выпуская тысячи «пауков» и «василисков». Вражеская армия, атаковавшая базу, все увеличивалась.

– Группа встречающих активирована! – объявил отец. Автоматические пушки базы ожили и принялись обстреливать сотни «глеф», которые пикировали на базу, словно злые шершни.

Первый залп зарядов плазмы взорвался, наткнувшись на защитное поле. В его прозрачной поверхности появились трещины – энергия утекала в космос, создавая у нас над головами потрясающее световое шоу. Темный «Купол грома» на секунду вспыхнул. От такой мощной передачи энергии содрогнулась вся база, а также лунная поверхность под ней.

Когда первое в моей жизни лунотрясение стихло, пришлось давить в себе паническое желание выскочить из своей капсулы и броситься прочь – куда угодно, лишь бы там было безопасно.

Вместо этого я еще крепче сжал джойстик, заставил свой новый перехватчик резко набрать высоту и увеличил скорость, стреляя в «глефы», летящие прямо на меня. Другие беспилотники вставали в строй за мной, добавляя огонь своих орудий к моему.

Я сбил еще пять вражеских истребителей. Затем шестой и седьмой. Мои товарищи действовали так же успешно. «Легче легкого», – пробурчала Дебби в канале связи.

Затем, когда я целился в очередного врага, на меня с нескольких сторон наконец обрушился огонь вражеских лазеров, и мой беспилотник разлетелся на части.

Я выругался и взял управление над новым кораблем. Однако не успел я запустить его, как вражеские корабли, добравшиеся до поверхности, пробились в ангар базы.

Когда я нажал кнопку пуска, ничего не произошло – катапульта разломилась надвое. «Башни» из беспилотников вокруг меня стали рушиться, а мой дисплей вспыхнул ярким белым светом.

В ту же секунду с поверхности донесся грохот, а затем ударная волна потрясла весь «Купол грома».

Я открыл фонарь своей капсулы и огляделся. Остальные тоже стали высовываться наружу.

– Черт, – сказал отец – и мне не понравился слишком спокойный тон его голоса. – Один из них пробил нашу оборону и самоуничтожился. Весь комплекс взорвался, оставшиеся беспилотники тоже.

– И что нам теперь делать? – спросила Дебби, словно прочитав мои мысли, – хотя она говорила гораздо спокойнее, чем я себя чувствовал.

– ОАЗ отправляет с Земли новые перехватчики, – сказал Син. – Но все они будут атаковать «Разрушитель». Скорее всего, нам придется действовать в одиночку.

– Всем вернуться в капсулы! – крикнул отец, переглянувшись с Сином. – Син распределит между вами лазерные турели базы. Как можно дольше не подпускайте их к центру управления. Задержите их!