В конце колонны снег вспучился от разрыва и почти сразу раздался грохот. В гул моторов вклинился перестук пулеметов.

Теперь уже прочь от дороги бежали все. Немногочисленные телеги обоза и пулеметные двуколки старались унестись куда-нибудь в поле или к подходившему слева метров на сто лесу. Но до него еще надо было добраться. По нынешнему снегу — не слишком легко. Даже когда смерть повисла за плечами.

Еще несколько бомб приподняли снег вперемешку с землей, а в следующий момент самолеты пронеслись над рассеянной колонной, прошли вперед, и там легли в разворот, намереваясь вернуться.

Кто-то стонал, кто-то затих, однако большинство солдат были целыми. Не так просто положить два батальона, пусть и потрепанные, далеко не полной численности, и все же…

А ведь лишь часть людей бежали к лесу, хотя именно он сулил некое спасение от удара с воздуха. Другие зачем-то отбегали в противоположном направлении, словно в чистом поле было возможно укрыться от наблюдающих с высоты глаз.

Кое-кто из пострадавших бойцов валялся в стороне от дороги. Как большинство двухместных аппаратов, «Поте» имели второй пулемет на турели в кабине летчика-наблюдателя, и последние, разумеется, воспользовались своим оружием. Просто попасть в движении было сложно, и стрельба больше пугала, чем была действенной.

Чижевский сразу заметил опрокинувшуюся на бок пулеметную двуколку четвертой роты. Как ни мал шанс попасть, однако пули задели лошадь, и теперь та валялась едва трепыхаясь в агонии. Двое солдат растерянно застыли рядом, не зная, что делать с имуществом. Ладно, хоть не убегали, подобно остальным.

— Держи коня! — Чижевский подскочил и спрыгнул с седла.

Двуколка как раз застыла с креном, позволявшем вести огонь, и теперь капитан торопливо, матерясь сквозь зубы, пытался повернуть тяжелый пулемет. Один из солдат понял задумку, принялся помогать, и вдвоем кое-как сумели установить «максим», направить в сторону возвращающихся аппаратов.

— Ленту!

Теперь лишь бы пулемет не завалился. Его бы дополнительно подкрепить, только времени уже нет.

Вокруг вновь поднялась беспорядочная винтовочная стрельба. Далеко не каждому хотелось быть лишь мишенью. Кто-то по злобе, кто-то — с отчаяния решил ответить крылатому врагу.

Чижевский старательно взял на прицел головной самолет, прикинул упреждение, мысленно перекрестился и надавил на гашетку. Пулемет забился в руках, но устоял на месте. Торопливо поползла лента. Противно завоняло порохом. Кажется, самолет уже тоже стрелял, но куда летели пули, сказать капитан не мог.

Вновь рванула бомба, а затем самолет вдруг клюнул носом, попытался выровняться, чуть отвернул от курса, а затем перевернулся через крыло и врезался в землю. Полыхнул бензин, лишая пилотов шансов к спасению, даже если им удалось уцелеть при жесткой встрече с твердью.

— Ура!!! — торжествующий крик пронесся над дорогой и полем, будто не было двух других аппаратов, или их судьба была предрешена гибелью собрата.

Но те проскочили невредимые, поливая землю пулеметным огнем и даже сбросив пару бомб. Вроде последних. Много ли под силу унести самолету?

— Ловко вы его, товарищ капитан! — уважительно заметил пулеметчик.

— Может, и не я. Другие ведь тоже стреляли, — справедливости ради отозвался Чижевский.

Он проводил взглядом улетающие самолеты. Гибель товарищей подействовала на уцелевших, и на третий заход они уже не решились. Есть же разница — безнаказанно уничтожать врагов или самим нести потери!

— Ладно. Собирай своих товарищей и забирайте пулемет. Как-нибудь приспособим его на другой повозке. А я — к роте.

Капитан запрыгнул на коня, успокаивающе провел рукой по гриве и поскакал в поисках своих бойцов.

Короткий налет натворил дел. Хорошо хоть единственная артиллерийская батарея бригады не пострадала, во всяком случае, пушки, но пехоте в общем-то досталось. В роте Чижевского было убито два человека. Трое было ранено, причем одним из них оказался Степанкин. Пуля прошила подпоручику руку, не задев кости, но молоденький офицер имел самый страдальческий вид и держался за рану, словно боялся умереть от ее последствий.

— Молодец, Чижевский! — С головы колонны подскочил комбриг в сопровождении нескольких чинов штаба. — Представлю к награде! — И без перехода: — Собирай быстрее солдат! Надо возобновить движение!

Возразить было нечего. Вряд ли противник всерьез намеревался уничтожить колонну с воздуха тремя самолетами. Но вот задержать, посеять панику — вполне. С учетом обхода подобная тактика имела неплохие шансы, и надо было наверстывать потерянное время.

Солдаты возвращались сами. Каждый воочию убедился: вне дороги особенно не побегаешь. А оставаться на месте и подвергаться опасностям возможного повторного налета, не говоря уже о бое с пехотой или кавалерией, не хотелось никому. По сторонам изредка раздавались выстрелы, и их тревожный треск действовал лучше любых начальственных понуканий. Перехватят, и что тогда? В плен тоже страшно. Пока есть шанс, лучше попытаться уйти. Но пока собирались, все равно потеряли какое-то время и в итоге узрели позади шедший арьергардом кавалерийский разъезд. Зато в итоге двинулись гораздо быстрее, словно на повозках не прибавилось раненных и убитых, а мешки с нехитрым солдатским скарбом и винтовки стали вдруг весить меньше.

— Еще версты четыре, и встанем на позицию, — сообщил Чижевскому объезжавший колонну батальонный.

Встанем-то встанем, а надолго ли?

2

— С тебя причитается, командир! — В голосе Терткова едва заметно промелькнула нотка зависти.

Он вошел в служившую ротным штабом сторожку, где командный состав роты едва помещался втроем. Степанкин отправился в госпиталь залечивать рану, а никого другого на его место, разумеется, не прислали. Да и кто пришлет, когда ни одного пополнения так и не было? Уж на шесть с небольшим десятков солдат двух офицеров и комиссара вполне достаточно. Тут не то что людей, патроны и те почти не присылали, заставляя обходиться скудными довоенными запасами.

— Что? Подкрепления появились? — поднял голову колдовавший над картой Чижевский.

— Откуда? — даже удивился Тертков. А затем развернул принесенную из политотдела газету, обычную в таких случаях «Правду». — Вот, почитай лучше. Или давай я сам.

И пошел голосом профессионального лектора озвучивать заметку, как отважный командир роты капитан Чижевский во время налета первой же очередью сбил неприятельский самолет. Конечно, как водится, заметка имела мало общего с реальным случаем. Так, вражеским аэропланам даже не удалось нанести удар по идущей куда-то (слова «отступление», понятно, в тексте не имелось) колонне. Нет, офицер лишь заметил воздушного врага, мгновенно бросился к пулемету и едва не завалил всех противников. Спасло летчиков одно: после гибели ведущего они настолько торопливо бросились наутек, что «максим» элементарно не смог добросить пули до цели.