Астероид 2034L медленно вращался, бросая тень на следовавший за ним «Стрелец». Малая планета и космический корабль постепенно приближались к Луне.

Сначала «Стрелец» был научно-исследовательским кораблем и, подобно «Лапласу», участвовал в проекте «Фаэтон», исследуя околоземные астероиды, которые однажды могли нанести катастрофические удары нашей планете. Теперь же, по иронии судьбы, «Стрелец» был оснащен лазерной установкой, которая подправит курс астероида 2034L и заставит его столкнуться с Землей.

Виктор-Антуан Галлуа раньше был полковником ВВС Франции. Теперь он занимал высокий пост в Космических войсках Европейского Союза.

К полученному приказу полковник отнесся со скептицизмом и недоверием, которые каждый военный испытывает по отношению к политикам и чиновникам. Виктор-Антуан Галлуа ознакомился с заданием всего за несколько часов до старта с космодрома Куру. Как обычно, на трех страницах объяснялось, почему эту крайне секретную миссию надлежит выполнить с абсолютной точностью. Было ясно, что в случае отказа полковник безвозвратно загубит свою карьеру, а вместо него миссию осуществит кто-нибудь другой.

Галлуа решил выполнить приказ и лишь надеялся, что политики отдают себе отчет в своих действиях. Полковник читал о кометах, погубивших динозавров, ему также было известно о «ядерной зиме». Он понимал, какая опасность грозит любому континенту, если на него свалится громадина вроде астероида 2034L.

— У нас проблемы, командир, — сообщил главный специалист по электронике — Абеляр.

— В чем дело? — спросил полковник, подплывая к креслу Абеляра — Это еще что за чертовщина?

На экране радара мельтешили помехи.

— Похоже, кто-то нарочно пакостничает, командир, — сказал Абеляр. — Приборы-диагносты показывают, что наш радар работает нормально. Помехи возникли несколько мгновений назад из точечного источника.

— Интересно, что скрывается за этими помехами?! — спросил полковник. — Может, попробуем применить лазерный локатор?!

— Есть, командир! — ответил Абеляр, прикоснувшись к одному из джойстиков.

На экране появилась разноцветная мешанина.

— Там что-то типа аэрозоля или порошка, которые отражают лазерный луч. Расстояние — две тысячи двести сорок километров, относительная скорость — три километра в секунду.

— Иными словами, у нас осталось чуть более двенадцати минут, — сказал Галлуа, включая интерком: — Внимание экипажу! Это капитан! Всем — готовность номер один! Занять места согласно боевого расписания! Бортинженер, подготовить корабль к маневру. Командир боевой части, приготовить лазер к открытию огня!

— Мосье! — сказал Абеляр. — Я определил, куда летит это аэрозольное облако. Направление — на 2034L. Координаты выданы.

Галлуа читал несущиеся по дисплею данные. На одном из экранов в обрамлении зеленой сетки целеуказателя медленно вращался похожий на картофелину астероид. Галлуа смотрел на него, и догадка зрела в его мозгу.

— Похоже, кому-то захотелось изменить орбиту нашего малыша.

— Что! ? — не понял Абеляр.

— А то, что помехи и в самом деле созданы намеренно. Они дают врагам возможность устроить взрыв, от которого астероид сменит курс и не рухнет на Землю. Или рухнет, но угодит совсем по другой цели. Пилот!

— Готова! — отозвалась майор Ивонна Понье, первый пилот «Стрельца».

— Меняем боковую скорость. — Галлуа принялся называть группы цифр, понятные только командиру да пилоту.

Через несколько секунд почувствовалось небольшое азимутальное ускорение.

— Мосье! — послышался в наушниках Галлуа голос капитана Поля Маричи, командира боевой части. — Я не могу найти цель. Радар лазерной установки также блокирован помехами.

— Так ищите цель вручную! — взорвался полковник. И добавил уже более спокойно: — За этой завесой наверняка скрывается ракета. А может, и не одна.

— А вдруг они нанесут удар ядерным оружием? — спросил встревоженный Абеляр.

— Тогда война примет более ожесточенную форму, — ответил Галлуа.

Такой ответ не страдал отсутствием логики. Похоже, электронщик волнуется не напрасно. Если американцы узнали, что на их страну хотят обрушить астероид, то они могут счесть себя вправе нанести по врагам ядерный удар.

До получения секретного задания полковник Галлуа был адъютантом генерала Бурже и по этой причине знал о строительстве космического корабля на лунной базе в кратере Циолковский. Галлуа считал что было бы умнее ждать, когда завершится вооружение «Миллениума», а не искушать богов войны операцией «Дамокл». Как только «Миллениум» будет полностью готов, Евросоюз получит мощнейшее оружие, которое поставит на колени Соединенные Штаты и обеспечит Европейскому Союзу и Франции главенствующее положение в ООН.

Впрочем, генералы, чиновники и политики редко отличаются здравым смыслом и не могут даже отличить собственный анус от кроличьей норы. А солдатам приходится с риском для жизни выполнять их идиотские приказы.

— Нашел цель! — воскликнул Маричи. — Похоже, это…

— Огонь! — скомандовал Галлуа. — После разберемся, что это было!

На главном дисплее появилась цель, обозначенная быстро движущимся желтым ромбом. Через пару секунд она вспыхнула и исчезла. Однако вместе с уничтоженной ракетой из аэрозольной завесы вылетела еще одна, и перехватить ее Маричи уже не успевал ни при каких обстоятельствах.

Она взорвалась в одиннадцати метрах от астероида и почти в трехстах метрах от «Стрельца». Бесшумная и смертоносная вспышка коснулась астероида и обшивки корабля. Из-за взрыва от малой планеты откололось множество крупных глыб. Один из больших обломков угодил в «Стрельца», но для экипажа удар уже не имел никакого значения. Все погибли от ударной волны и проникающей радиации.

Почти не изменив курса, корабль-мертвец медленно прокладывал себе путь сквозь осколки астероида.

Среда, 3 сентября.

125-ая огневая точкаморской пехоты, близ Кировского;

Российский Дальний Восток,

Приморский край;

08:00 по местному времени.

Метеорологи снова обещали тридцатиградусную жару, повышенную влажность и юго-восточный ветер иными словами, в пыльном азиатском захолустье начинался типичный летний день. Трудно поверить, что через каких-нибудь три месяца здесь все покроется снегом и льдом. Джек Рэмси стоял по стойке «смирно» на плацу под звуки американского гимна шла церемония поднятия флага. Джек отдал честь, когда над главным штабом третьего батальона взвился звездно-полосатый стяг. Где-то далеко загрохотали минометы, но пока не смолкли звуки гимна, Джек продолжал стоять по стойке «смирно» и отдавать честь.

За две недели, проведенные на 125-ой огневой точке, парень отлично усвоил правила игры. Он прекрасно помнил первую церемонию поднятия флага. В тот раз тоже загрохотали минометы. Джек вздрогнул, он был готов сигануть в ближайший окоп, но стоявший рядом сержант Блендингс тихо скомандовал: «Рядовой Рэмси, смирно!» Гимн закончился. Командир роты, капитан Роллинс перестал отдавать честь, сержант Блендингс скомандовал: «Вольно»! Только теперь вся рота смогла укрыться в окопах, траншеях и бункерах. Через несколько секунд плац оказался под сильным огнем. Джек и еще пятеро морских пехотинцев сидели в траншее, а с необыкновенно ясного голубого неба на них обрушился дождь песка, камней и шрапнели.