На лоцман вдруг пришло сообщение с незнакомым гражданским кодом.

«Петр, Шайя, говорит Крон Димбай, я — ваша спасательная команда. Обрисуйте, где вы находитесь. Я вас засек, но визуально не наблюдаю».

В окошке виртуалки красовалась незнакомая смуглая физиономия, судя по внешности бикаэлец, но на базе «Зеро» не служили бикаэльцы.

Ловушка?

Скорее всего да.

В горах бездна укромных мест, где можно спрятать все, что угодно. На исполинских масштабах горных склонов, полотнищах изломов и впадин, боевые роботы теряются, словно игрушечные солдатики. За три километра до точки назначения какое-то внутреннее чувство заставило меня слегка подкорректировать маршрут. Вздымая пыль и разбрасывая мелкие камни, «Скорпион» подался левее, к широкому скальному склону, который выдавался из террасы, словно начало разрушенного трамплина. Среди дикого нагромождения камней и трещин лапы робота, несмотря на свою прочность, могут застрять или получить серьезные повреждения, так что приходилось смотреть во все сенсоры, куда ставить каждую из четырех стоп. Чувствуя себя пауком, ползущим по песочному куличику на детской игровой площадке, я поднялся метров на пятьдесят над общим уровнем плато и остановился, нацелив вперед и вниз оптические сенсоры меха.

Я кое-что засек, и это требовало осмысления. Особенно учитывая то, что я сейчас видел с высотки.

Чужаки.

Очередная разведракета, летевшая с базы, разлетелась в пыль за полкилометра от их позиций, я даже не смог понять, чем они ее достали. В первую очередь в глаза бросился стандартный боевой робот, каких я у иноров обнаружить никак не ожидал. Сперва я даже подумал, что мех попал в засаду, но тот стоял на дне ущелья совершенно спокойно, даже не пытаясь отбиваться от вившейся буквально за его спиной плотной стаи из «ежей» и «жал». «Спринтер», сорок пять тонн, камуфлирующая раскраска в соответствии с местностью, основное вооружение — плазменные пушки, на таком расстоянии для меня почти не опасен. Он определенно недавно побывал в бою. Сенсоры я приглушил, чтобы не демаскировать себя раньше времени, рассматривал оптикой — правый наплечный лазер и правая же плазмопушка, встроенная в руку, выглядели серьезно поврежденными. В пропавшем конвое тоже был «Спринтер». Воспользовавшись информацией с «Зеро», я быстренько провел визуальную идентификацию. Точно, их робот. Бортовой номер совпадал, характеристики излучения субъядерного движка, которые у каждого робота индивидуальны, думаю, тоже совпадут, но пока светиться радаром не хотелось. И как это понимать? Захваченный трофей? Или пилот переметнулся на сторону иноров? Или база «Зеро» ведет с чужаками какую-то свою игру, о которой мне неизвестно? Все может быть. Это объяснило бы поспешность, с какой они собирались разнести меня в клочья при захвате робота. Вот же зараза… И куда, хотелось бы знать, я ввязался? Не люблю игр втемную.

Но задача остается прежней — вытащить Шайю. Если, конечно, она не участвует в этой непонятной игре. В это не верилось. Скорее уж разменная пешка. Но неприятный холодок смутных подозрений все же возник…

Больше, чем присутствие среди врагов боевого робота, меня заинтересовало непонятного назначения устройство, которое заботливо окружала стая «ежей», — плававшая над каменистой землей ярко светящаяся окружность. А это что еще за…

Я сразу понял, что это портал, как только сквозь пылающую молнией окружность потекли новые чужаки.

Технологию порталов до сих пор не могла изобрести ни одна из существующих рас, хотя было известно, что такая технология возможна — на примере древних артефактов, оставшихся от исчезнувших цивилизаций и раскиданных по разным планетам. Речь, разумеется, шла о так называемых хкаси-телепортах — сооружениях древних, ныне исчезнувших рас, способных при определенных уникальных стечениях обстоятельств переносить предметы или людей в другие миры. Немногие индивидуумы могли настроить свое сознание на хкаси-телепорты — лишь считаные единицы из сотен миллиардов разумных существ, населяющих известный космос. А иноры, как только что выяснилось, обладали этой уникальной технологией и пользовались ею с такой же рутинной легкостью, как я — своим лоцманом.

А еще тема порталов муссировалась в сетевых играх уже лет двести, так что не угадал бы только полный идиот.

Хороший момент для атаки, чтобы захлопнуть эту дыру к ресурсам. Но я еще не знал, где Шайя, огневой удар может похоронить ее среди камней, если она находится где-то рядом… Меня-то они пока не засекли, и начинать войну рановато… Я воспользовался той же хитростью, которую по рассеянности применил в космопорте, повырубав электронику таможенников, — включил «фантома». Надеюсь, сработает и на чужаках. Хотя превратить боевого робота в невидимку, учитывая его размеры, посложнее, чем стать невидимкой самому. Пришлось потрудиться. Защита сосала из меня энергию, а я, в свою очередь, тянул ее из реактора робота. Я быстро сообразил сделать это иначе — любой робот оборудован постановщиком помех, предназначенным для подавления систем раннего обнаружения противника. Поэтому я слегка его модифицировал, влив «фантома» в его конструктивную начинку и подкорректировав программное обеспечение, тем самым избавив себя от энергозатрат и переключив их напрямую на реактор.

Не спрашивайте, как это у меня получалось. Не смогу объяснить. Но это работало. До первого выстрела с моей стороны, естественно.

Тем временем, после переправки пополнения, портал чужаков погас, свернулся в шарообразный модуль и исчез. У иноров имелась своя маскировка, позволявшая выключаться из всех спектров видимости не хуже, чем мой «фантом». Теперь среди их стаи кроме «ежей» и «жал» светились новые образчики чужих технологий — девять ослепительно сияющих бело-фиолетовых шаров. Очень похоже на искусственные шаровые молнии. Не мешало бы выяснить, для чего они предназначены.

«Спринтер», все это время стоявший неподвижно, отделился от стаи и двинулся вперед.

Три километра — далековато для искусственного слуха; за несколько секунд, пока звук, транслируемый с борта «Спринтера», дошел до аудиосенсоров моего «Скорпиона», он успел порядочно рассеяться, превратившись в неразличимый шум. Бортовому ИскИну удалось расшифровать только несколько слов:

— …сдаться… не сопротивляйтесь… доверьтесь… должны… выходите…

Меня словно обожгло. Я подоспел невероятно вовремя. Шайя. Нашлась! Я ее еще не чувствовал, но она там, рядом с чужаками, я уже не сомневался. Трансляция, похоже, шла по кругу, получая новые куски информации, ИскИн довел расшифровку до логического завершения:

— Вы должны сдаться. Выходите. Не сопротивляйтесь. Модификация решит все ваши проблемы. Доверьтесь. Рою всегда нужны исполнители. Вы должны сдаться. Выходите…

Даже не хочу думать, что чужаки имеют в виду под «модификацией». Но пилот «Спринтера» через нее уже определенно прошел. Результат я видел. Рой. Они назвали себя Роем. Над этим стоит поразмышлять…

И тут я уловил какой-то отклик, видимо, мое желание, помноженное на тревогу, предельно обострило чувствительность. Я весь превратился в «уши», выискивая сенсорами робота среди шороха ветра, перестука осыпающихся со склонов камней любой намек на звуки, которые могли бы принадлежать человеческому существу: дыхание, шаги, биение сердца. Плевать, что нас разделяет три километра, я обязательно услышу все, что мне необходимо услышать. Звук работающих механизмов собственного робота пришлось отсечь фильтром.