Дарэлла принцесса знала с детства. Вдвоем они залезали под стол во время королевских приемов и таскали с тарелок сладости, вместе взлетали на самые высокие уступы Берилианских гор, а потом прыгали вниз, соревнуясь, кто проведет больше времени в свободном падении. Учились, делали домашние задания, ходили на светские рауты. Их отношения переросли в нечто большее совершенно незаметно, как будто так предначертала сама судьба. Но теперь вельтка понимала, любовь к Дарэллу — всего лишь привычка. Никогда ее чувства не бурлили так, когда она находилась рядом с Кайлом. Ноги дрожали, колени подгибались, а сердце громко колотилось, и только глухой не мог расслышать его взволнованный стук.

Девушка ненавидела себя за свою слабость. Презрение к людям, жестокому варварскому племени поедающему мясо, несущему смерть ради собственной жизни, прививалось вельтам с рождения. Как она могла полюбить именно человека? Разве возможно соединить прямо противоположное?

Эдель ругала себя, злилась, пыталась не подпускать к себе Кайла, делала все возможное, лишь бы отдалить его от себя, но сломалась. Его мужество, отвага, готовность пойти на все ради друзей и ради нее победили всякие сомнения. Каждый вечер они собирались возле костра и болтали на разные темы. Никогда ей еще не было так интересно с мужчиной. Его интересовало буквально все. Солинор, история вельтов, их обычаи и нравы. А принцесса с удовольствием придавалась воспоминаниям о родном доме, ощущая безмерную благодарность за предоставленную возможность выговориться. В свою очередь, Кайл делился информацией о людях, шутил, рассказывал всевозможные истории из жизни. Время текло незаметно, девушка чувствовала, что с каждым днем приближается к молодому человеку, ждет, когда они вновь останутся наедине и неважно, что будут обсуждать в следующий раз, лишь бы просто быть рядом.

Но гроза разразилась в самый неожиданный момент. Одна маленькая вещица, гадкий браслет, заставил ее снова вспомнить, кто она такая, открыла тайну, кто он на самом деле. Девушка не помнила себя от ярости, хотя на самом деле, ничего не чувствовала, кроме боли предательства. Ничто не могло заглушить ее душевные терзания, залечить рану, нанесенную в самое сердце, даже оскорбления, брошенные в лицо новоявленному суженному. Хотела ли принцесса унизить его, отомстить за причиненные страдания? Наверное, нет. Скорее хотела, чтобы он почувствовал, каково ей приходится, понял, какую ужасную ошибку совершил, не открыв ей правду о себе сразу. Однако ошибку совершила именно она. Страшную, непоправимую. Если бы не злополучная ссора, Кайл был бы рядом, а не в лапах уваргов, израненный и беспомощный. По ее вине…

— Ну, будет, будет, — взволнованный голос Грейда вернул Эдель из пучины воспоминаний, и она поняла, что рыдает. Икая, жалобно подвывая, растирая по щекам горячие слезы и вытирая распухший нос. Отец часто говорил ей в детстве: «принцессы не плачут, так как не могут выставлять напоказ истинные чувства». Но сейчас наставления родителя ее мало волновали. У костра сидела обычная девушка, которая всем сердцем оплакивала своего любимого.

* * *

Перед глазами мелькали красные точки. Выстраивались в одну линию, изгибались, закручивались в спираль, а потом снова рассыпались. Пропадали в черноте и выплывали из нее уже золотыми. Они собирались в кольца, будто круги по воде, расходились, чтобы исчезнуть и опять переродится в красные.

В бреду Николай не видел ничего, кроме этой бессмысленной череды цветовых форм. Не чувствовал ничего, кроме боли, изнуряющей, выматывающей тело и разум. Самое страшное, он не знал, где находится. Не мог знать, потому что кратковременные вспышки сознания не приносили ничего, кроме ужаса. Зияющие чернотой глазницы на бледных морщинистых лицах, круглые рты с пластинами, смрадное дыхание и черный дым, вырывающийся из узких носовых щелей страшных паучьих созданий. Ощущение того, что их длинные и острые лапы дотрагиваются до его тела, обматывают чем-то липким и горячим, сводило с ума. От собственного бессилия и боли, Коля снова погружался к уже знакомым красно-желтым кругам.

Золотые точки кружились в безумном танце, постепенно собираясь в одно целое. Волнами закачались вокруг выплывавшего из подсознания образа. Все ярче становились зеленые глаза, все четче становилось такое родное и любимое лицо. В отчаянии Эдель кричала: «Только не уходи! Ты нам нужен! Ты МНЕ нужен!» И Коля открыл глаза.

Прямо над ним висела паутина. И не та, которую привык видеть в детстве — легкую, воздушную, тонкую и очень хрупкую. По потолку пещеры раскидывались полупрозрачные толстые нити, сплетенные в замысловатый узор. Сеть опутывала потолок, обрывками свисала по бокам, спиралью закручивалась книзу. Значит, Коля все еще находился во власти ужасных чудовищ. Он попытался двинуться, но ничего не получилось. Такая же белесая нить, что висела на потолке, опутывала его тело. В кокон.

«Только не это!», - забилась в мозгу мысль, — «решили сожрать меня попозже… лучше б уж прям там, сразу…» Пенник в отчаянии дернулся, чем вызвал очередную вспышку боли и опять потерял сознание.

На этот раз никаких цветовых волн и кругов он не видел. Эдель тоже не приходила. Во всяком случае, Коля этого не запомнил. Когда он вновь пришел в себя, то уперся взглядом в каменный потолок. Мягкий свет разливали прикрепленные к стенам небольшие серебряные шары. Паутина исчезла, так же как и кокон, ранее опутывающий его тело.

Николай лежал на мягкой подстилке, укрытый белым шелковистым одеялом. Одежда исчезла, а раны на плече и ноге охватывали тугие повязки. Чувствовал он себя вполне сносно, по крайней мере, мог спокойно думать, не отвлекаясь на боль. Неужели его спасли? Неужели вырвали из паучьих лап и острых когтей смерти? Но тогда кто? Он ничего не понимал.

Воспоминания выплывали словно из тумана. Ожесточенная схватка с уваргами, плен, бегство, нападение пауков… а дальше пустота. Ему крупно повезло, что смог выжить после полученных в бою ранений. Таинственный спаситель, кем бы не являлся, совершил чудо. Коля попытался шевельнуть левой рукой. К его удивлению, она послушно поднялась и легла на место. Только тупая боль в плече отозвалась на легкое движение. Неужели? Но… молодой человек хорошо помнил, что рука совершенно не слушалась. Висела безжизненной и бесполезной плетью. А сейчас ее исцелили…

Вяло текущие размышления прервал тихий шелест. Повернув голову на звук, он вскрикнул. Его убежище обнаружили. Паучья тварь забралась внутрь и быстро приближалась. Коля резко вскочил с постели, сделал несколько неуверенных шагов в сторону, пытаясь убежать от неминуемой гибели. Голова предательски закружилась, слабость подкосила ноги, и он рухнул на холодный камень пещеры.

— Помогите! — жалкий хрип вырвался из горла. — Кто-нибудь! Они здесь!

Однако таинственный спаситель на зов не приходил. Коля почувствовал, как паучьи лапы сгребли его в охапку и потащили назад. Отбиваться и брыкаться было слишком больно. Силы покидали еще не успевшее поправиться тело, в ранах снова зажегся огонь.

— Нет! Пусти меня, тварь проклятая! — выдавил он, силясь не потерять сознание.

Удивительно, но паук снова положил беглеца на подстилку, отошел назад и застыл, безмолвно разглядывая человека.