* * *

Наверное, он все-таки умер. Над головой ярко светило солнце, небо сверкало голубизной, а под ногами зеленела сочная трава. Николай брел по удивительно красивой, ставшей такой родной, перламутровой роще. Вокруг порхали бабочки, пели птицы и цвели редкостной красоты цветы. Совершенно здоровый, он ощущал только легкость и умиротворение.

— Если я попал в рай, значит, мудрецы не врали, — произнес Коля вслух.

— Ты не в раю.

Тихий спокойный голос ручейком зазвенел среди птичьих трелей и шума листвы.

— Айлин? — удивился он внезапно появившемуся эльфу, — но как ты…

— Забыл? — тот улыбнулся.

— Я опять на границе между сном и реальностью?

— Да.

Коля обрадовался встрече с призрачным другом. Наяву они не разу не встречались, но эльф ждал его в Ринвелле, чтобы показать пророчество. Айлин ничуть не изменился. Все те же летящие белые одежды, фиолетовые пряди на черных волосах и проницательные синие глаза. Лишь легкие морщинки беспокойства пролегли на лбу, да и улыбался эльф как-то печально, кончиками губ.

— Почему я здесь?

— Ты все продолжаешь засыпать меня вопросами, однако у нас мало времени.

— Я уже никуда не тороплюсь, — грустно признал Николай.

— Не смей так говорить!

— Но это правда. Я попался и мне не выбраться.

— Ты должен! — вдруг вспылил Айлин. Ярость, исказившая черты его лица, не вписывалась в его привычно спокойный и уравновешенный облик.

Коля умолк.

— Да, тебе придется надеяться только на себя. Твои друзья не могут тебе помочь, потому что не знают, где искать, хоть и находятся близко. Портал следов не оставляет. Но ты просто обязан сбежать! Слышишь? До тех пор, пока уварги не достигнут следующих ворот. Тогда будет слишком поздно.

— Как? Смеешься? Я и пошевелиться не могу…

— Айкирен остановил кровь. Уварги влили в тебя отвар, поддерживающий силы.

— Разве? Что-то не помню, — озадаченно хмыкнул Коля.

— Ты много не помнишь, но не суть. Скоро вы дойдете до места, где растет Эрасвэл, — эльф не обращал внимания на протесты юноши, — надеюсь, деревце дождется тебя и не завянет преждевременно.

— То есть как — дождется?

— Мне с большим трудом удалось посадить его там. Так же как и подбросить тебе его ветвь.

— То копье, что я сделал? Ты помог мне?

— Посох может сделать только волшебник, я лишь предоставил тебе материал.

— Ты считаешь, у меня получиться сбежать? — Николай не смог избавиться от легкой иронии в голосе.

Слова Айлина глубоко впечатались в сердце. Последние фразы он слышал уже не так отчетливо, но запомнил их, как спасительную соломинку, за которую должен хвататься, чтобы выжить.

В чувство его привело легкое покачивание и ужасный запах, бьющий прямо в нос. Приоткрыв глаза, увидел перед собой рыжую шерсть. Слегка повернув голову, Коля понял, что находится на спине у уварга. И что руки связаны. Выходит, его опасались даже в таком, беспомощном состоянии.

Каждый шаг зверюги отдавался тупой болью в плече и ноге. С каждым вздохом ныли и сдавливали щипцами грудь поломанные ребра. Но он все еще был жив. Бросив взгляд вниз, на раненое бедро, пленник увидел, что гадкое зелье разъело ткань штанов, но действительно остановило кровь, обуглив развороченную острыми когтями плоть. Нетрудно догадаться, что так же выглядело и его плечо, но проверять уже не хотелось. Болью отзывалось любое, даже легкое шевеление.

Некоторое время он смотрел на проплывающую внизу землю, следил за когтистыми лапами уварга, со звериной грацией скользящими по земле, пока не смог, наконец, перевести то и дело мутнеющий взгляд вперед. И вовремя. Потому что тут же увидел одиноко растущее возле дороги дерево. Оно почти увяло, голые ветви жалобно тянулись вверх, перламутровый ствол потускнел и потрескался. Похоже, именно на него указывал Айлин.

— Слышь, ты, псина, — прохрипел Коля, — остановись.

— Ага, сейчас, — рявкнул в ответ уварг, но, естественно, просьбе не внял.

— Я тебе говорю, пусти меня.

— Заткнись.

— Мне отлить надо, — не сдавался тот.

— Еще чего, потерпишь, — огрызнулся монстр.

— Ну, тогда я прям на тебя.

Николай не успел ничего больше сказать, как резко слетел на землю. От удара опять заплясали черные пятна в глазах, резкая боль перехватила дыхание. И он оцепенело замер, пытаясь собраться с силами.

— Эй, Дэрг, ты что? — к ним подбежала еще одна зверюга.

— В чем дело? — недовольно воскликнул затормозивший Хаарс.

— Ему приспичило, — скривился тот, что нес его.

— И что?

— От меня и так разит человечиной, а если добавить…

Уварг не успел вылить свои жалобы до конца. Хаарс подскочил к нему и, возвышаясь головы на три, прорычал:

— В наказание будешь нести его еще одну смену!

— За что?

— За самоволие в отрряде, — рявкнул предводитель. — Ладно, прривал. Надо с Господином связаться.

— А с мальчишкой что?

— Пусть сходит, — Хаарс вдруг захохотал, — если до дерревца доползти сможет!

Отряд вторил своему командиру диким хохотом, больше похожим на тявканье шакалов.

Спасительное деревце росло совсем рядом, шагах в двадцати. Но Коля понимал, что даже такое короткое расстояние ему не одолеть. Тем более со связанными руками. Он посмотрел на Хаарса. Тот сидел на корточках с закрытыми глазами, вытянув перед собой указательный палец с кольцом. Внезапно, он заговорил:

— Мы его взяли, Хозяин. Да… Нам нужен порртал. Нет, мы изррасходовали тот зарряд, что Вы дали. Здесь очень мало магии… Хоррошо. Спасибо.

Уварг открыл глаза и довольно рыкнул:

— Господин открроет нам портал отсюда до самого Орриэлла.

— Разве? — удивленно спросил один из отряда.

— Для Хозяина нет ничего невозможного. Знайте, это великая честь! Порртал на такие огрромные ррасстояния трребует колоссальных усилий! Но он будет откррыт! Скорро мы окажемся дома!

Одобрительный рык пронесся над лесом. Коля похолодел. Или сейчас, или никогда. Если его доставят в замок, то у него уже не будет ни малейших шансов сбежать. Он стал лихорадочно осматривать местность.

С одной стороны густо рос лес, с другой — разверзалась пустота. Отряд все еще находился в горах, недалеко от того места, где его схватили. По крайней мере, так сказал Айлин, а в его словах сомневаться не приходилось. Так куда ему бежать? В лес? Как в тот раз? Провалиться в яму к подземным червям? Нет уж, оттуда ему точно не выбраться. А если броситься в пропасть? Что там, на дне? Коля прислушался. Точно, шум воды. Значит, внизу река или озеро. Первое — стопроцентная гибель, второе — шанс на спасение. Только сможет ли он выплыть? С такими увечьями? Молодой человек скривился. Он еще не сделал ни единого шага к освобождению, а уже думает, как будет выплывать. Или все же в лес? Сколько ни силился, не мог вспомнить, что ему по этому поводу говорил Айлин, и говорил что-либо вообще. Но сперва решил достигнуть дерева, а там — будь что будет.