Сей молчал, и маг начал волноваться. Уж не переоценил ли он способности птицы? Но вот ворон слетел с плеча и, описав круг, прокаркал:

– Пр-р-рийти снова, прийти снова! Арррт!

После скрылся в первых лучах рассвета.

Теперь оставалось только ждать.

Зевнув, Этьен отправился спать.

Последующие дни походили друг на друга. Господин Фарж читал лекции, после занятий заходил к Изабелле, чтобы помочь систематизировать новые знания, а по вечерам сам садился учиться, постепенно разбирался с магией смерти. При каждой встрече во взгляде девушки читался молчаливый вопрос, но новостей не было. Сей улетел и до сих пор не вернулся. Куда и зачем, Этьен ей не говорил, поэтому Изабо полагала, птица потерялась.

Но вот на исходе второй недели, когда надежда на помощь Арта окончательно умерла, некромант дал знать о себе. Это случилось ранним утром, когда «совы» уже угомонились, а «жаворонки» еще не успели распахнуть глаза. Этьен тоже спал, утомленный очередной порцией знаний, когда почувствовал: на него кто-то смотрит. Господин Фарж заворочался, надеясь избавиться от наваждения, но оно не прошло, и он неохотно приоткрыл один глаз, чтобы тут же помянуть Богиню.

Арт Гилмор напоминал вестника смерти. Для полного сходства не хватало только разящего обнаженного меча. За его спиной полоскались по воздуху, словно вымпелы на ветру, языки черного пламени – слишком эффектно даже для повидавшего многое преподавателя защиты от темных сил. На плече некроманта устроился Сей. И как устроился – словно у хозяина! Хорошо, Изабелла не видела, а то бы закатила скандал.

– Слушаю! – вместо приветствия произнес Арт.

Этьен сел. Серый глаз некроманта по-прежнему не давал покоя. Казалось, через него мага засосет гораздо дальше Семимирья.

– Проблема та же, – господин Фарж тоже пропустил вводную часть. – Теперь жизнью готов пожертвовать я, и я же буду проводить ритуал. Мне нужна всего лишь пара советов по некромантии.

Зрачки Арта расширились, заполнив всю радужку. Рука Этьена непроизвольно дернулась, сплетая заклинание – слишком уж некромант сейчас походил на существо из другого мира.

– Всего лишь! – усмехнулся господин Гилмор. Он умел делать это так, что по коже собеседника пробегала дрожь.

– Именно, – не спасовал Этьен. – Я не стану утруждать вас и готов заплатить за работу.

– Тогда вперед! Я покажу, как выглядит это «всего лишь».

Арт ухватил мага за руку и, выдернув из кровати, швырнул в зев портала за своей спиной. Этьен, к своему стыду, не успел сгруппироваться, со всего размаху повалился на землю. Потирая ушибленный бок, он порадовался, что остался в знакомом мире – портал мог вести куда угодно. Приподнявшись на локте, Этьен нахмурился. Места казались смутно знакомыми. Так и есть, графство Гилмор! Вот на том погосте за чахлой рощей похоронили убитых Изабеллой солдат. Но зачем Арт перенес его сюда?

Явившийся следом некромант спокойно направился к кладбищу. Этьену ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Пробуйте! – Господин Гилмор остановился перед свежей могилой, на которой не успели установить надгробия. – У вас в комнате полно книг по некромантии, докажите, что способны ограничиться только советами.

Этьен стоял перед могилой, понимая, что абсолютно ничего не может сделать. Арт предоставил свободу выбора, но мага напал ступор. В памяти всплывали разрозненные отрывки из наставлений, а откуда-то из желудка к горлу подступал ком страха. Лучше демоны, чем мертвецы! Первые смертны, вторые мстили из-за грани небытия.

– Вот видите! – судя по тону, Арт не сомневался в результатах эксперимента. – Некромантия – вещь особая, либо она часть тебя, либо ничего не выйдет. Вы боитесь смерти, поэтому никогда не укротите ее.

– Сколько? – хрипло спросил Этьен. В горле так некстати пересохло.

Некромант крепко задумался, почесал подбородок.

– Вы беднее монастырской крысы, грешно вас обдирать. Душа меня тоже не интересует. Совсем ничего не остается, верно?

– Кроме общей нелюбви к угнетателям магов, – решился на отчаянный шаг господин Фарж. Либо он получит Арта в союзники, либо сегодня же лишится головы за измену. – Сомневаюсь, будто вам по нраву Тайная служба, многочисленные ограничения и вечный статус изгоя. Король пользуется вашими услугами, но не желает платить, в то время как подающие ему ночной горшок придворные получают титул за титулом.

Вот и все, сказано! Отчего некромант медлит с ответом? Дожидался, когда из-за кустов выйдут солдаты?

Этьен так разнервничался, что прокусил язык. Солоноватый вкус крови отрезвил, хотя звенящие, натянутые до предела нервы никуда не делись.

– Рискованно! – Господин Фарж выдохнул. Собеседник хотя бы заговорил! – И верно выбрана болевая точка. Хорошо, я помогу вам, но ритуал проведете сами. Я лишь настрою сложный механизм и отойду в сторону, когда петля времени потребует чью-то силу, а то и жизнь.

– Не нравится мне все это! – в сомнении покачала головой Изабелла.

Они стояли в знакомой Совиной башне, более того, в том же зале, где некогда состоялась битва с Иргой. Только за окном еще светло, и Милоша нет. Этьен решил не впутывать темного мага. Во-первых, тот не обязан рисковать ради чужого благополучия. Во-вторых, трое – уже слишком для непроверенного заклинания, четверо – и вовсе перебор.

За последние недели Изабо сильно изменилась. Она одновременно вернулась к себе прежней, задумчивой и тихой, но в то же время утратила вспыльчивость и обиду на окружающий мир. В скромном платье, со связкой книг и тетрадей подмышкой, двумя аккуратными косами, девушка совсем не походила на колдунью, наводившую ужас на графство Стер.

– И так осталось пять дней, дальше медлить нельзя, – сумрачно произнес господин Фарж.

– Ох, Этьен!..

Изабелла тяжело опустилась на пол, положив книги на колени. От Этьена не укрылось, как заботливо она относилась к учебникам. Девушке нравилось учиться, пусть не все давалось легко, но Изабо старалась. По словам ректора, зимой она должна была перейти на обычное обучение. Должна была. Слова разящим мечом замерли в воздухе, напоминая об обещании начальника Тайной службы. Если у Этьена не выйдет, сказка Изабеллы закончится.

– Ничего, – чтобы ободрить, господин Фарж обнял ее за плечи, хотя, видит Богиня, сам сомневался в успехе предприятия, – мы справимся. В конце концов, рискую только я.

Он рассказал ей о намерении пожертвовать даром. Изабелла, разумеется, воспротивилась, но Этьен и слушать ничего не желал. Он мужчина и точка. Изабо неохотно согласилась, но, как любая женщина, оставила последнее слово за собой.

– Ты говорил, он придет?

Девушка не назвала имени, но оба понимали, речь об Арте Гилморе.

– Обещал.

Этьен нервничал и радовался, что она не видела выражение его лица. Опять же объятия – отличный способ занять руки. Не в карманы же их, как школьнику, засовывать!