Я выдёргиваю кольцо и швыряю гранату.

Ударило звуковой волной. Хлестнуло землёй и щепками по спине.

В отчаянном рывке я бросился вперёд.

Навернулся о колдобину. И выкатился из тумана прямо под то дерево, откуда начал разведку.

– Денис! – взвизгнула Ксюха.

– Ты цел? – робко поинтересовалась Майя.

Я приподнялся. Ощупал драную штанину. И хмуро буркнул:

– Знаешь, ты была права. Не стоило туда ходить.

Общаться рядом с кустами терновника – выше моих сил.

– Вниз, – махнул я рукой.

Мы опять спустились по косогору. И только тогда я кратко поделился впечатлениями.

– Ой-ой-ой, – пробормотала Ксюха, – То есть, ягоды рвать нельзя?

Я смерил её внимательным взглядом.

Нет, не издевается. Глазки блестят взволнованно.

– С ягодами лучше потерпеть, – мрачно кивнул я.

– Тимур был прав, – вздохнула Майя.

– Слушай… откуда он знал так много?

– После того, как Болхов закрылся, он был там три раза.

– Без тебя?

– Без меня. Те, кто ходил с ним раньше – не вернулись.

Я качнул головой:

– Упрямые вы…

– Когда есть цель – сделаешь ради неё всё.

Говорила она без малейшего пафоса. Мне бы такую уверенность…

Я отвёл глаза.

Кириллович не ошибался. Подполье существует.

Только от этого не легче.

Никто мне не поможет. Кроме меня самого.

– Идём вдоль оврага, – сказал я, – Не думаю, что эта дрянь растёт везде.

Оставался реальный шанс в безопасном месте снова выйти на тот же просёлок.

Мы брели молча.

Я двигался впереди, осторожно ступая в высокой, по пояс траве.

Страха не было. После всего – лишние чувства притупились. Только слух и зрение работали на 100 %. А ещё мысли лезли в голову…

Пока что, Майя ничего обо мне не знает. А когда узнает?

Кто для неё Денис Воронин?

В лучшем случае – свихнувшийся эмигрант. В худшем – опасный провокатор…

Как ей доказать?

Никак.

Я ведь даже себе ответить не могу.

Столько часов уже внутри… И ничего. Туман снаружи, туман – в голове.

Ради чего я сюда тащился? Чтобы с деревьями воевать?

Идиот!

Оглянулся.

Майя шла замыкающей.

А Ксюха была второй. Двигалась, как и велено, в пяти шагах от меня. Девочка выглядела необычно задумчивой.

Блин, втянул её во всё это. Думал, что здесь будет хорошее, тихое место…

– Устала?

– Нет.

– Давай махнёмся. Ты мне – «калаш», а я тебе «ганс» – он легче.

– Обойдусь.

– Небось жрать хочешь… бельчонок?

Так звал её Инютин.

– А ты сбегаешь в ближайший супермаркет? – она улыбнулась и вздохнула, – Теперь понятно, отчего здесь нет птиц.

– Есть, – возразила Майя, – Только их немного.

Словно в ответ, быстрая тень возникла над нами.

Большая чёрная птица мелькнула и опять растворилась в дымке.

Нам повезло.

Достигнув вершины оврага, выбрались в чистое поле.

Протопали ещё с километр и наткнулись на шоссе. Точнее – его подобие из растрескавшегося асфальта.

Дорога – куда хуже, чем та, у которой мы воевали с зомби.

Вероятно, «фоминские» не успели её починить. А может, и не собирались. Между островками асфальта густо колышется сорняк.

Такое впечатление, что последние три года дорогу вообще не использовали. Как там говорил Юрий Петрович? «Главные коммуникации разбомбили ещё в начале войны…»

– Теперь я должна идти первой, – вдруг сказала Майя.

– Это почему? – удивился я.

– Город близко. Здесь всё по-другому.

– Терновника тут нет, – заметила наблюдательная Ксюха.

– Бывает и кое-что интереснее, – криво улыбнулась Майя.

– Ещё интереснее? – моргнул я.

Спорить не стал. Пропустил её вперед.

Майя права. Кой-какой опыт у неё имеется.

И все равно, за её спиной чувствую себя неловко. Будто прикрываюсь ею от опасности.

Вдоль такой «трассы» я не ожидал блок-постов. Но спустя полчаса из тумана вырос силуэт здания.

Майя продолжала упрямо шагать. Даже прибавила ходу. Я нагнал её, поймал за плечо.

– Спокойно, – шепнула она, – Там чисто. Мы бывали здесь с Тимуром.

Новость – хорошая.

Мы не бредём вслепую, а движемся к цели.

Но рисковать глупо.

– Идём в обход. Уже не заблудимся.

– Нет, – прищурилась она, – Кое-что надо захватить. Там, внутри…

Сказала и двинулась прямиком к дому.

Я поплёлся следом. Ей виднее. Только, что за тайны? Мы ведь друг другу доверяем…

У входа я её опередил.

Она сердито насупилась. Я приложил палец к губам. И первым вошёл внутрь.

Не знаю, что здесь было до войны.

Придорожное кафе? Магазинчик?

Уже не разберёшь.

Внутренности здания сильно выгорели. Часть верхнего этажа обрушилась. Но лестница каким-то чудом сохранилась.

Майя к ней не пошла. Присела в углу и стала разгребать битый кирпич. Ксения бросилась ей помогать.

А я нервно вертел головой по сторонам.

Что—то было не так…

Хлопнул Ксюху по плечу. Ткнул пальцем вверх.

Она кивнула и застыла с АК наизготовку.

Легко и бесшумно я взбежал по ступенькам.

Не ошибся.

– Привет! – чумазое существо дружелюбно кивнуло. Так, словно не было нацеленного ему в голову автомата.

– Привет, – буркнул я, шаря взглядом по комнате.

Вроде, пусто. Только куча грязного тряпья слева от входа. Я слегка пнул тряпки ногой.

Ничего.

– Ты вовремя. Успел к обеду! – существо указало на открытую банку тушёнки. В руке у него была вилка. Охотничий нож лежал на кирпичах в стороне.

Всё оружие?

Слабо верится.