– Да ты что творишь, батя? – Это Игната голос – злой, как обычно.

– А то творю, что должно. – А это дядя Евсей говорит, неспешно, с расстановкой. – Ты же сам знаешь, какая у нас сейчас ситуация. Не могу я ее выделять, чтобы вопросов никаких не возникло.

– А Зоську Пономареву отчего ж тогда выделить не побоялся, пристроил поварихой на кухню?

– Да оттого и пристроил, дурья твоя башка, что до Зоськи мне дела никакого нет, а за Валюшку боязно. Пускай она еще месяцок в лесу поработает, а там я ее уж как-нибудь под шумок.

Так это они про нее, выходит, спорят…

– Батя, да ты на нее поглядь! Она ж ребенок еще совсем, чтобы топором на лесоповале махать! Ей же тяжело там.

– Так не жаловалась, – дядя Евсей закашлялся, а Валентина прижала ладони к груди, чтобы унять трепыхающееся сердце. Это что же получается, это получается, Игнат за нее тревожится?!

– Не жаловалась, потому что гордая. А сам, что ли, не видишь, что не женская это работа?

– Остальные работают…

– Остальные – это не Валентина, ты же сам говорил. Значит так, батя, я знаю, на складе место учетчицы освободилось. Ты давай-ка ее туда оформи по-быстрому, а больше ничего для нее не делай.

– Да куда уж больше – на склад учетчицей!

– Батя!

– Все, сын, не ярись. Сделаю, как просишь. Но и ты гляди, Валюшка мне как дочь. Так что давай без этого…

Что ответил Игнат, Валентина расслышать не успела, на крыльцо вышла Матрена Тихоновна, и пришлось спешно делать вид, что она занята стиркой.

На склад Валентину перевели уже на следующий день, а Игнат даже виду не подал, что приложил к тому руку, все так же хмурился при встрече, избегал разговоров и отводил глаза.

Тот день Валентина запомнила очень хорошо. Игнат зашел на склад по какой-то своей надобности, долго о чем-то вполголоса разговаривал с бригадиром, дядей Шурой, руководившим разгрузкой тягача с привезенными из тайги бревнами. Валентина подходить близко к мужчинам не решалась, притулилась с учетной книгой в руках возле сложенных в штабеля бревен, ждала, когда дядя Шура освободится.

Едва уловимое движение за спиной она скорее почувствовала, чем услышала. Развернулась было посмотреть, что не так, но в тот самый момент Игнат в два прыжка оказался рядом, с такой силой дернул за руку, что Валентина не удержалась, кубарем покатилась прямо под ноги дяде Шуре. А с самого верха бревенчатой пирамиды, аккурат на то место, где она всего секунду назад стояла, рухнуло огромное бревно…

Целую неделю Валентина искала способ поблагодарить Игната за свое спасение. Тогда, на складе, она совсем потерялась, расплакалась, как маленькая. А он ушел, точно ничего и не случилось. Может, для него и не случилось, а она про себя что-то очень важное узнала, такое, о чем даже думать неловко. Но, как ни крути, а спасибо сказать надо непременно. А тут и случай подвернулся. Для селян началась жаркая пора – сенокос. Дядя Евсей уехал в райцентр по каким-то своим председательским делам, а Игнат еще на рассвете отправился за Лисий ручей траву косить. Обед Валентина сама вызвалась ему отнести. Матрена Тихоновна если и удивилась, то виду не подала, молча собрала узелок с едой, так же молча протянула его Валентине.

Лисий ручей пришлось переходить вброд. Пока переходила, замочила не только ноги, но и платье. Некрасиво получится, в мокром платье, но теперь уж что – не станешь же обратно в Бирюково возвращаться.

Игнат сидел, привалившись голой спиной к сверстанному стогу, запрокинув загорелое лицо к небу. Красивый он, до чего ж красивый! Аж дух занимается. Валентина в нерешительности остановилась напротив. Ну и что теперь делать? Человек отдыхает, а она с благодарностями…

– Валюшка, ты? – И как только догадался? Ведь глаза до сих пор закрыты.

– Я. – Она присела рядышком, узелок с едой поставила тут же, между собой и Игнатом. – Вот, обед тебе принесла. И еще… – Говорить тяжело, потому что Игнат уже не сидит с закрытыми глазами, а смотрит внимательно-внимательно, прямо в душу.

– У тебя платье вымокло. – А улыбка у него озорная, мальчишеская. – Холодно теперь, небось?

Ей не холодно, ей жарко так, что щеки и даже уши пылают.

– Ты красивая, Валюшка. – Продолжает улыбаться, а взгляд уже совсем другой, непонятный, ощупывает ее лицо, шею, грудь. – Не могу я больше, Валюшка. Сил моих больше нет это терпеть…

Горячая ладонь на мокрой коленке, вторая гладит по волосам, а губы совсем близко, и дыхание земляничное…

– Игнат…

…Молодое сено пахнет сладко и совсем не колется, а в синем небе облачка-барашки. Игнат лежит рядом, обнимает и молчит. И Валентина молчит, не потому, что стыдно, а потому, что страшно. Вот сейчас она скажет что-нибудь, а Игнат возьмет да и отстранится. А как же она теперь без него, без горячих ладоней и земляничных губ?..

– Валюшка, – Игнат заговаривает первым, – ты прости меня, милая. – Он прощение у нее просит? За что?! Ведь хорошо же все, просто чудесно. – Ты даже представить себе не можешь, как я тебя люблю. С первой минуты, как увидел, так и пропал. Я беречь тебя буду, защищать от всего на свете, но жениться на тебе не смогу.

Жениться? Да зачем же жениться, когда им и так хорошо, когда он признался, что любит!

– Валюшка, я же комсомолец, а ты… – замолкает, смотрит встревоженно, боится, что она обидится.

– А я ссыльная. – Слова даются легко, срываются с губ земляничными лепестками. – Ты не переживай, Игнат, это же неважное все.

Медальон, специально для Игната надетый, нагревается под жарким солнцем, поблескивает серебром точно рыбешки в Лисьем ручье. А на берегу – лисица, припала на передние лапы, смотрит внимательно. Видела она уже однажды такую вот точно лисицу.

Золотой самородок они нашли, когда шли к ручью окунуться – подарок Валентине от давней знакомой…

* * *

Рассказ у Насти получался складный и весьма увлекательный. Кое-что, например, сказку про Хозяйку, Егор уже слышал от Макара, а кое-что, например, история про заблудившуюся в тайге профессорскую дочку и клад с лисьим золотом, было ему в новинку. В свете сказанного произошедшие почти год назад события выглядели следующим образом. Те, кто напал на скит, искали отнюдь не старинные иконы. Им нужен был сборник карт, который сестра Василиса отдала Насте с наказом передать его бирюковскому старосте. Настя наказ исполняла, как могла, но преступники напали-таки на ее след, дождались, когда она окажется одна у реки, и попытались без лишнего шума папку выкрасть. Однако Настя проявила неожиданную предусмотрительность и спрятала папку в лесу, поэтому следующий раз преступники решили выкрасть уже саму Настю. Но и тут им помешали, Антоха с перепугу продемонстрировал несвойственную ему меткость и завалил одного из нападавших. Вполне вероятно, что последующее столкновение с преступниками могло закончиться весьма плачевно, если бы Макару не удалось вызвать вертолет. Дальше дела обстояли так. Настя отдала карты старосте, тот в знак благодарности решил предупредить ее о грозящей опасности. Настя, ясное дело, испугалась и дала стрекача, а ночью Игната Морозова убили и похитили сборник карт. Все, первая часть марлезонского балета закончена – занавес!