И хриплый ответ:

— Моей.

Мне казалось, что мир вздрогнул! Но на самом деле это я пошатнулась. Не устояла бы, рухнула как есть, но: «Не сдавайся». Только эти два слова меня и удержали.

А мозг, он судорожно прыгал по событиям, разговорам, обрывкам слов и складывал то, во что было очень сложно поверить.

«К слову, я была одной из тринадцати созванных Мстиславой Верховных ведьм, которые даже в Круг встали, пытаясь пробудить Колдоградскую рощу. Тринадцать взрослых, обученных ведьм в звании Верховных оказались бессильны там, где ты справилась за ночь», — слова Родимиры.

«Я не попрошу ничего особенного, лишь тебя, Есенька. Тебя, твой статус моей официальной невесты и ту пользу, что мне принесут твои магия, знания и умения», — сказал Норлан перед тем, как нацепить на меня своё кольцо, что продолжало покоиться на безымянном пальце.

Пара услуг — так он сказал, напрочь отказавшись уточнять, что это были за услуги.

Выходит, главнокомандующему внутренними войсками Золотой долины для чего-то понадобилась ведьма. Предположим, что в своих поисках он столкнулся с Родимирой, и каким-то образом, шантажом или убеждениями, добился того, что Верховная наслала проклятье на одну из эльфийских принцесс и лорда Эрдэгара. В это время Норлан озвучивает идею о пробуждении магических источников на территории Долины, наверняка аргументируя это дополнительной помощью в конфликте с Ахаэшем… Стоп!

Моё сердце забилось быстро-быстро, дыхания не хватало.

В академии магов, на празднике, на который мы с девочками попали против воли наставницы, Риаган сказал: «Есения, я закончил государственную академию по специальности Боевая Некромантия — меня в любом случае заберут на войну. Больше скажу, я на военном положении уже сейчас, и через два дня возвращаюсь на границу Золотой долины эльфов и Ахаэша, два года как предпринимающего попытки захвата территорий эльфов. Так что можешь считать, что я делаю это не ради твоего спасения, а ради собственной выгоды. С духом на поле боя я буду на особом положении».

Так значит, вышедший из состава империи Гайреш Ахаэш два года посягает на земли эльфов. Золотая долина и наш Сиарель меньше года назад подписали ряд дружеских соглашений, и лишь благодаря им наши воины сейчас были на границе Долины и Ахаэша, а эльфы… получили возможность попросить своего нового друга о десятке молодых ведьмочек! Мол пробуждение источников будет выгодно и Сиарелю тоже, потому что эта сила пойдёт на защиту Долины, то есть наши мужчины будут меньше рисковать!

Получается… а что получается?

— И к каким выводам пришла? — скучающий вопрос Норлана заставил вздрогнуть и вспомнить, что я была не одна, к сожалению.

Натянутая козырьком дверь шатра пугающе медленно опустилась, отрезая нас от улицы… и меня от шансов на спасение. Не знаю, откуда пришло это ощущение, но оно было слишком сильным, чтобы я могла его игнорировать.

Последнее проникшее внутрь дуновение ветерка похолодило кожу, вынуждая вспомнить ещё и о том, что из одежды на мне одно лишь полотенце.

Я бы покраснела, но, боюсь, мой страх был сильнее стыда.

— Ни к каким, — сиплая, откровенно жалкая попытка выскользнуть из неприятностей.

По тонким губам этого ненормального во всех смыслах, слишком не похожего на эльфа мужчины скользнула неожиданно грустная улыбка. Странно, очень. И пугало, тоже очень.

Мысли лихорадочно заметались в голове. Как себя вести, что говорить?! Как остановить стремительное сокращение моих шансов на выживание?

— М-молодец, — голос дрожал вместе со мной, — у вас в Долине много почему-то спящих источников, их пробуждение будет выгодно этим землям.

Улыбка на смуглом лице из грустной сделалась укоризненно-насмешливой. Не смотря на то, что нас разделяло больше пяти шагов, мне показалось, что его снисходительный взгляд обращён на меня свысока. С высоты роста, положения, полного знания происходящего…

— Мне нужно переодеться, — я смогла даже выдавить кривую улыбку, — извини…

И я попыталась уйти в ванную. Сомнительная защита, но хоть что-то… И я надеялась, просто всей сжавшейся душой, всем перепугано трепещущим сердцем надеялась, что он позволит мне уйти, что не станет останавливать, что…

— Еся, — прилетело в спину издевательское.

Я замерла, даже дышать перестала, в ужасе соображая: успею ли добежать до ванной комнаты?! Главное добежать, дальше будет видно, но вот успею ли?!

— Не успеешь, — насмешка в каждом звуке и голос, прозвучавший опасно близко.

Сердце скакнуло в горло и рухнуло в пятки.

Чужие ладони обжигающе-грубо, болезненно-властно сомкнулись на моей талии. Заледенев от ужаса, я подняла и прижала к груди руки, которых не чувствовала, лишь бы удержать полотенце, лишь бы не упало, лишь бы…

— Такая умная ведьмочка, — практически восторг в жарком выдохе в мои влажные волосы. — Поделись, малыш, что сообразила? Про нас с Родимирой поняла, я не сомневаюсь. Что-нибудь ещё?

Я промолчала, эльф хмыкнул.

И медленно, намеренно медленно начал спускаться ладонями ниже… а там у полотенца длина и без того возмутительная, до середины бедра всего! И я… а он… полотенце же сейчас закончится, а что дальше?!

Я дёрнулась, но меня без труда удержали, всё тем же обволакивающим шепотом повторив:

— Что ещё?

Честь или жизнь?! Да ладно, убить он меня не убьёт… наверно… я на него Риагану пожалуюсь, мой некромант меня убить точно не позволит, но вот как быть с честью?!

И тут откуда-то из глубины сознания столь отчётливо, столь ярко, словно Риаган шепнул мне на ухо прямо сейчас, выплыло всего одно слово:

«Аматэ».

Сложное защитное заклинание. Агрессивное. Запрещённое.

Заклинание, переданное мне Риаганом… переданное с целью уберечь, помочь хоть как-то, даже тогда, когда его самого не будет рядом.

Наверно, узнай я это каким-либо иным способом, я бы засомневалась, но в том-то и дело — Риагану я доверяла. Не знаю, как так вышло, но я доверяла ему на сто процентов.

Короткий вдох, на миг зажмуренные глаза, чтобы восстановить в голове схему из чужого сознания, и произнесённое на выдохе:

— Сама киал оэ парал вире конт оэр!

Удар ледяного ветра в лицо, ослепительно яркая вспышка и тёплая волна от затылка до самых стоп.

Норлан отшатнулся от меня в тот же миг, хрипя и ругаясь сквозь стиснутые зубы!

Просто боясь поверить, я резко развернулась на месте, заглянула в его перекошенное от ярости лицо и не сдержала улыбки. Больше радостной и облегчённой, просто очень радовал тот факт, что моя девичья честь решила у меня задержаться, но и победный привкус у этой улыбки тоже был.

Так-то! Никогда не думала, что скажу такое, но да здравствуют некроманты!

Норлан не был идиотом и