Пообедали мы в пабе «Брик-Элли», причем Белла с внуками наслаждалась острыми жареными закусками с сыром, а мне пришлось довольствоваться салатом без масла и соли. Съев два листочка салата латука, я решил, что сейчас меня стошнит. Когда мы уже заканчивали пиршество, я заметил маленькую девочку — возрастом не старше одного годика, — которая смотрела на меня из безопасного убежища поверх материнского плеча. Я подмигнул ей, и она засмеялась. Ее мать резко обернулась и уставилась на меня.

— У вас очень красивая дочь, — сказал я, чтобы успокоить ее.

Она улыбнулась и повернулась к девочке:

— Скажи дяде «спасибо», Пола.

Малышка прижала ладошку к подбородку и знаком показала мне «спасибо».

Я не смог скрыть удивления.

Женщина коротко рассмеялась и пояснила:

— Я занимаюсь с новорожденными и маленькими детьми, обучая их языку жестов. Собственно, дети учатся ему куда быстрее, чем приобретают вербальные умения. — Посмотрев на дочь, она подмигнула ей. — Однако это не очень хорошо, потому что она ленится говорить. — И она обратилась к Поле: — Скажи дяде, что ты думаешь о «Ред Сокс».

Малышка взмахнула ручонками, изобразив знак «виктория».

— А как насчет «Янкиз»?

Малышка сложила губы бантиком и пренебрежительно фыркнула.

Мы с Беллой рассмеялись. Такое можно увидеть только в Новой Англии!

День выдался замечательный. Дети играли в салочки, публика постарше кормила голубей. Мэдисон и Пончик, однако, пожелали прогуляться по вымощенным булыжником улочкам, где мы заглянули в пассаж и магазин кондитерских изделий. Пончик едва не вынес дверь последнего заведения.

Когда начали сгущаться сумерки, мы разложили одеяло в Брентон-Пойнт. Положив голову Белле на колени, я смотрел, как взрослые мужчины ловко управляются с огромными дорогими воздушными змеями, парящими в воздухе. Я испытывал невероятную усталость, словно отдал последние силы солнцу, чтобы оно задержалось еще ненадолго. Но это была приятная усталость, и я подумал: «Какая жалость, что такой славный денек должен закончиться!»

Вставляя ключ в гнездо зажигания, я взглянул в зеркало заднего вида и заметил, что Мэдисон улыбается мне.

— Спасибо тебе, деда, — сказала она. — Это был самый лучший день!

Сердце мое растаяло, растопив острую боль в груди.

— Не за что, родная. А теперь поехали домой. Добавим несколько фрагментов в нашу головоломку.

* * *

Следующие несколько недель мы оставались дома. Я удвоил количество сеансов массажа, практиковал глубокое дыхание и если не пускал пузыри после медикаментозной комы, то мы усиленно трудились над головоломкой. Домашний уют и до боли знакомые и любимые лица родных приносили мне успокоение. Я сказал внукам:

— Помню, когда я был немногим старше вас, в некоторых головоломках были разные картинки на обеих сторонах, так что нам приходилось решать, какой стороной вкладывать фрагмент в пазл, над которым мы трудились. Закончив одну сторону, мы разбирали головоломку и принимались собирать ее с обратной стороны. Вот так я и подсел на картинки-пазлы.

У меня были причины испытывать удовлетворение. Чем ближе я вместе с внуками подходил к окончанию головоломки, тем полнее становилась общая картина. Мы сложили уже почти все фрагменты, нам оставалось совсем немного. К удивлению примешивалась печаль, когда я думал о том, как быстро пролетело время.

А еще мне было очень страшно.

* * *

У меня еще случались хорошие дни, но когда они бывали плохими, то оказывались хуже некуда. Откровенно говоря, в первую годовщину нашей свадьбы я даже не смог встать с кровати. Можете мне поверить, я старался изо всех сил, но все было тщетно. Дикая боль и усталость свалили меня.

— Мне очень-очень жаль, — сказал я Белле. — А я так надеялся потанцевать с тобой сегодня.

— Помолчи! — приказала она и начала кормить меня с ложечки ванильным пудингом, чтобы лекарство окончательно не разрушило то, что еще оставалось от стенок моего многострадального желудка. — Мы по-прежнему вместе, и для меня это самое главное. Мы еще успеем потанцевать.

— Обязательно. Можешь не сомневаться, — пообещал я.

На меня что-то нашло — очевидно, случился очередной всплеск силы воли, — и я вдруг почувствовал непреодолимое желание выделить часть того времени, что мне еще оставалось, на помощь людям, которым приходилось куда тяжелее. Я знал, что, отдав им частичку себя и протянув руку помощи, сделаю богаче свою жизнь и, не исключено, хоть капельку изменю к лучшему чью-то еще. Хотя я никогда не нуждался в чьем-либо разрешении, на сей раз все обстояло по-другому. Времени оставалось слишком уж мало, и я спросил Беллу, что она об этом думает.

— Думаю, это блестящая идея, — ответила она, широко улыбнувшись.

— Отлично, — заметил я, — так я и думал.

В Интернете я нашел фонд «Загадай желание» и поразился масштабам их деятельности. Начиная с 1980 года — после того, как маленький мальчик осуществил свое заветное желание и стал офицером полиции, — фонд сделал богаче жизнь тысяч детишек, страдавших опасными заболеваниями. Выполняя желания, он давал возможность поверить в чудо им самим и их семьям, став всемирной организацией. Он насчитывал в своих рядах более двадцати пяти тысяч волонтеров — работавших волшебниками, организовывавшими сбор средств и помогавшими устраивать памятные мероприятия, — что позволяло фонду помогать детям с неизлечимыми заболеваниями.

Больше всего меня заинтересовало исполнение желаний. Благодаря бескорыстной помощи волонтеров, осуществляющих заветные мечты, более ста двадцати семи тысяч детишек воспрянули духом, испытав прилив радости и надежды.

К исполнению принимались четыре вида желаний: поехать куда-либо, встретиться с кем-либо, стать кем-либо или получить что-либо.

Одни отправлялись в знаменитую Школу подготовки пилотов-истребителей ВМС США «Топ ган», «Мир Диснея» или на финал первенства Национальной лиги американского футбола, а другие предпочитали поплавать с дельфинами. У меня перехватило дыхание, а на глазах выступили слезы, когда я прочел, как одна девочка потратила свое желание на то, чтобы пройтись по магазинам и сделать покупки для бездомных детишек. Другой семилетний малыш жил в районе, где большинство детей не могли позволить себе мороженое. Он пожелал стать мороженщиком, разъезжать по округе, звонить в колокольчик и раздавать порции бесплатно.

Были дети, которые встречались со звездами кино, знаменитыми музыкантами и профессиональными спортсменами. Другие — пусть всего на несколько бесценных мгновений — становились принцессами, рестлерами или актерами, снимающимися в рекламных роликах. Однажды маленький мальчик захотел стать рабочим на консервном заводе. Его желание исполнилось, он побывал там и перепробовал все виды работ, какие только ему могли предложить. Кто-то стремился испытать себя в роли акушерки родильного отделения, смотрителя маяков и даже супергероя — и все они исполнили свои мечты.