– Артемий, благодарю. Проводите меня в залу? – среди толчеи я заметила, что Григорий бросал в мою сторону непонятные взгляды, но подойти уже не мог. Распознав его однажды за маской, было несложно снова узнать: по нашивке, жестам, манере держаться и взглядам в мою сторону.

– Как скажете, леди, – коротко кивнул Артемий и довёл меня до дверей.

Там я сразу присоединилась к подружкам, которые чирикали, стоя нарядным кружком, а страж остался у входа, рядом с преподавателями. Я заметила, что он что-то сказал профессору Джозефу, и тот бросил в мою сторону внимательный взгляд.

Заиграла музыка, пока не танец, просто для настроения. К нашей стайке подходили самые решительные кадеты, приглашали кого-нибудь, девушки смущались и отвечали согласием. Я заметила, что к нам направляется Григорий. Ох, нет, не хочу портить себе настроение разговорами с ним!

Поэтому, когда ко мне подошёл незнакомый кадет, молча поклонился и протянул руку, я без раздумий вложила свою ладонь в его. Мы вышли в центр залы, ожидая, когда заиграет музыка для первого круга. Григория закрыла толпа, я была рада, что хотя бы на один круг он меня не потревожит.

Только теперь я обратила внимание на необычную молчаливость моего спутника. И было что-то в нём такое, что царапало сознание, но я никак не могла понять, что именно. Разворот плеч, осанка, скупые плавные уверенные жесты. Что же не даёт мне покоя?

Озадаченная этими размышлениями, я тоже не торопилась заводить разговор. Наконец, заиграла музыка. Кавалер, как положено, предложил мне руку, вторую положил на талию, но с первым шагом он внезапно притянул меня ближе и тихо произнёс, так, чтобы нас не услышали:

– И когда ты научишься использовать свой дар постоянно, душа моя?

Вдох застрял в горле, я вскинула голову, чтобы встретиться с насмешливым властным взглядом. Так близко, глаза в глаза, рука в руке. Он здесь! От неожиданности я споткнулась, но Александр удержал меня и даже не сбился с такта.

«Ну что ты пугаешься, птичка. Это всего лишь я», – я в спешном порядке изменила щиты и услышала обращённую ко мне фразу.

«Всего лишь Король инкогнито на ученическом балу, – я изогнула бровь, возвращая толику иронии, а потом открыто улыбнулась. – Я рада тебя видеть».

«Я знаю. И очень рад быть здесь, с тобой».

Александр каким-то образом перестроил щиты, и я ощутила его эмоции. Радость, словно тёплый ветер, прошлась по коже, нежность укутала меня мягким невесомым покрывалом, из-под которого не захотелось бы вылезать, а удовольствие от удавшейся шалости пощекотало спину.

«Александр, прекрати так баловаться!» – шикнула я на кавалера. Между прочим, действительно щекотно!

«Хорошо, больше не буду. Может быть», – улыбнулся он и закружил меня в хитром пируете.

Музыка закончилась, как мне показалось, непростительно быстро. Александр остановился, и моё сердце испуганно подскочило к горлу, чёрной волной накатила тревога. Вдруг он сейчас уйдёт?

«Нет, милая. Я сегодня освободил вечер и буду с тобой до самого последнего танца. Ты ведь не откажешься быть сегодня моей парой?» – Александр достал из кармашка на груди и протянул мне веточку цветов.

«Я подумаю над вашим предложением, милорд. Пожалуй, ещё одного танца для раздумий мне хватит. Вы же пригласите леди?» – я с вежливой светской улыбкой вопросительно склонила голову.

Внутри пузырилась радость и предвкушение чудесного вечера, хотелось танцевать и одновременно хотелось вот так стоять рядом с ним, смотреть друг на друга, и чтобы это никогда не кончалось.

«Ах, так», – с предвкушением прищурился Александр. Отступил на шаг, протянул мне руку, глядя в глаза.

– Леди, позвольте пригласить вас на следующий круг, – произнёс он проникновенным голосом, от которого у меня по спине побежали мурашки.

Уже подозревая неладное, я вложила пальцы в его ладонь и как можно равнодушнее ответила:

– Позволяю.

Пристально глядя мне в глаза, Александр склонился, погладил пальцы, медленно поднёс мою руку к губам. От горячего поцелуя по коже побежали невидимые колючие звёздочки, а от не менее горячего взгляда подогнулись колени. Ох.

Как мы оказались в середине залы, я не заметила, судорожно пытаясь успокоить колотящееся сердце. Александр, как и положено по танцу, положил одну руку мне на талию, второй деликатно взял мою ладонь. Улыбнулся кончиками губ. От его взгляда и этой полуулыбки я обмерла и, казалось, позабыла все шаги и повороты разом.

Александр вёл изумительно. Мы словно парили над полом, и кружившие рядом пары перестали существовать. Я вдруг поняла, что мне нет нужды беспокоиться о шагах и порядке фигур, что Он не даст мне оступиться, всегда поддержит. Что на него можно положиться, довериться. Удивительное, пьянящее чувство.

Александр не сводил с меня взгляда, и мне казалось, в глубине его глаз я вижу всполохи огня. Сердце гулко стучало, словно норовя выпрыгнуть из груди, дыхания не хватало. Я растворялась в этом взгляде настолько, что в какой-то момент испугалась, что потеряю себя.

«Не бойся. Ты сильная, сильнее меня, хоть и не знаешь об этом. Я просто буду рядом, когда ты этого пожелаешь, когда будешь к этому готова. Больше всего на свете я боюсь потерять тебя. Не оставляй меня, прошу».

«Не оставлю».

Лёгкая полуулыбка в ответ. Слова, смысл которых ускользает. Что он хотел сказать? Что я ответила?

Музыка снова смолкла, сменившись лёгкой ненавязчивой мелодией. Короткий перерыв, чтобы у пар хватило времени сговориться на новый круг, выпить морса или разбавленного вина. Я поняла, что в горле пересохло от переживаний.

Отведя меня к столикам, Александр налил из кувшина в бокал и протянул мне ягодный напиток. На вино покосился с неодобрением и себе тоже взял морс. Не любит алкоголь? Запомню.

– Я заслужил вашу благосклонность, леди? – тихим, проникновенным голосом поинтересовался Александр. Я смущённо кивнула. Он улыбнулся, забрал у меня из рук пустой бокал и сам прикрепил веточку цветов к броши, скалывающей палантин и край платья.

– Леди, у вас всё в порядке? – голос Эрика из-за спины пролился на меня ушатом холодной воды. Сквозь приспущенные щиты пришло понимание, что он вправду волнуется за меня. А ещё – Александр напрягся, хоть и никак не показал этого внешне.

– Благодарю, профессор, всё хорошо, – я обернулась к Эрику и благодарно улыбнулась, присев в реверансе.

Профессор кивнул, коснулся ленты, вплетённой в волосы, вернул мне улыбку и удалился, продолжая обход залы. От него веяло печалью и при этом светлой горькой радостью – он был счастлив уже тому, что я счастлива и он имеет возможность видеть меня хоть издалека. Александр покачал головой.

«Я не смог бы тебя отпустить. Он человек удивительной душевной силы. Жаль, что эта встреча тебя так расстроила. Хочешь ещё ягодного напитка? Или, может, пойдём погуляем? Танцы?».