я не заметила? Хотя нет… конечно же, нет! Хотел бы завоевать мое расположение таким гнусным способом, сделал бы это давно.

Черт, опять я думаю не о том. Так, Анастасия, соберись… мы тут не развлекаться пришли, а ловить одного скользкого гада, причем это мое первое настоящее задание от ордена времени. Нельзя опростоволоситься! Особенно когда на кону не только моя репутация и дар, но и жизнь.

Огромный каменный зал на верхнем этаже академии был украшен иллюзорными гирляндами и разноцветными огоньками. Люстры ярко горели, полы сверкали, а одетые в карнавальные костюмы гости весело переговаривались, сбиваясь в небольшие пестрые стайки.

– Какая чудесная пара! – подплыла к нам Магда, облаченная во все черное, совсем как мой спутник. По некоторым атрибутам костюма можно было сделать вывод, что она в образе сирены. Я почувствовала, как закаменела рука мастера под моими пальцами, но сам он не шелохнулся, продолжая стоять рядом, как и положено верному стражу. Я тоже поначалу сильно напряглась, ибо свежи были воспоминания о моем похищении одержимой красоткой, но в отличие от меня, преподавательница, похоже, ничего не помнила. Или же просто не признала в «принцессе» вчерашнюю серую мышку. – Вы помолвлены? – продолжала сыпать вопросами Магда, которая не удосужилась скрыть свое лицо под маской. Да и смысл? Ее все равно бы вычислили по волосам.

– Да.

– Нет, – в один голос ответили мы с Андреасом (отрицала, понятное дело, я).

– Пока что нет, – пояснила, не желая его обижать отказом, а себя – автоматическим вылетом из конкурса на звание короля и королевы бала. Официальные парочки же в нем не участвуют!

– Тогда под какими именами внести вас в список для голосования? – почему-то очень обрадовалась такому ответу Магда. Она говорила чуть-чуть нараспев, улыбалась и строила глазки… моему кавалеру!

– Дед Мороз и Снегурочка, – буркнула я, вспомнив шутку Мурмизулии, которая, кстати, куда-то опять усвистала.

На разведку, как она выразилась. Однако есть подозрения, что разведывать это розовое чудовище, летящее на крыльях ночи, будет залежи вкусняшек на длинных столах в торце просторного зала. А ведь обещала не отходить от меня ни на шаг обманщица. То есть не отлетать.

– Не-е-ет, – протянула рыжеволосая «сирена», делая еще один шаг к нам, – вам эти имена не подходят! – заявила она, окидывая взглядом мастера, который заслонил меня собой, защищая от чрезмерной близости преподавательницы. А ей, подозреваю, именно это и требовалось. – Будешь темным властелином, красавчик? – подмигнула ему Магда. – Или королем острова сирен? – предложила она игриво.

Эти двое уже встречались после моего похищения, значит, были знакомы. И, судя по поведению, мой сосед звезде нашего преподавательского состава сильно понравился… что совершенно не понравилось мне!

– Не будет господин Канерва королем, – ответила я за него. Немного резко, зато очень уверенно. – Дракон он. В человеческой ипостаси. Так и запишите… пожалуйста, – добавила, вспомнив о вежливости.

Даже улыбку выдавила, мысленно отругав себя за то, что слишком остро реагирую на обычный карнавальный флирт. Может, Магда со всеми так любезничает. Или и вовсе таким образом проверяет, не пара ли мы на самом деле, чтобы вычеркнуть нас из списка конкурсантов.

– А ты, надо полагать, тогда принцесса? – ничуть не обидевшись, рассмеялась «сирена».

– Принцесса, – подтвердил догадку Андреас, снова взяв меня за руку. – И ей это очень подходит.

– Так и записать? – обратилась ко мне она.

Я только плечами пожала, мол, называйте, как хотите, только уже отстаньте – без вас тошно. Будто прочитав мои мысли, преподавательница пожелала нам победы в конкурсе костюмов и отправилась на охоту за следующими ряжеными. Я же подумала, что зря повелась на Марьянкин сон и не отказалась от участия.

Действительно… до короны ли мне сейчас? А мастеру? Что, если его выберут, а меня нет, и пока его коронуют, таинственный чародей как раз и нападет? Кто меня тогда защитит? Мурка, которой нет поблизости, или Валь, с которым мы, вообще, сегодня еще не виделись? А ведь он обещал опутать меня защитными заклинаниями с ног до головы. И… где оно все?

Тревожность нарастала, точно снежный ком, как и ощущение собственной бестолковости. Никакая я не взрослая и самостоятельная ведьма, а ребенок великовозрастный, втайне мечтающий о всеобщем признании. И ладно бы за достижения в сфере зельеварения, так нет же – за неземную красоту маскарадного костюма.

Тьфу! Ну что за дурочка?

– Нервничаешь, губы кусаешь, – наклонившись ко мне, шепнул Андреас. – Страшно тебе, солнышко? Не бойся, я с тобой.

– Нет, просто… – Я замолчала, не зная, что ответить – не признаваться же ему, что сглупила, поддавшись эмоциям. – За Мурмизулию волнуюсь, – сказала полуправду, ибо куда больше переживала за тех, до кого это чудо-юдо в бархатной масочке докопается.

– Не волнуйся. Фамильяра твоя, конечно, любит чудить… как и ее хозяйка, – мягко подколол меня маг, отвлекая от мрачных мыслей. – Но сегодня она будет паинькой. Насколько это возможно, – добавил, пряча улыбку.

– Это в принципе невозможно, – вздохнула я, тоже улыбаясь. Когда он так близко и только мой – все не так уж и плохо… даже хорошо. – А где Валь-демар Сигизмундович? – вовремя спохватилась я, покосившись на красный камушек браслета – эдак выдерну препода, назвав его имя, порталом бог весть откуда, а он может там сильно занят.

– Соскучилась по нему? – теперь каменным стала не рука, а лицо моего спутника. Теплая лукавая улыбка, гревшая мне душу, исчезла с мужских губ, сжавшихся в тонкую напряженную линию.

– Нет. Но как-то странно: раньше он постоянно меня проведывал, а тут пропал куда-то, несмотря на такой важный день. То есть вечер. Что-нибудь серьезное произошло, да? Очередное нашествие демонов? – спросила я шепотом.

– Прекращай себя накручивать, Настя. Герц здесь, среди гостей, – успокоил меня мастер. – Позже к нам подойдет. – Я хотела узнать подробности: например, в каком демонолог костюме и какие у нас дальнейшие планы, но Андреас внезапно предложил: – Потанцуем, солнышко?

Очнувшись от размышлений, я посмотрела вокруг. По залу летели первые аккорды быстрого зажигательного вальса. Одни гости сходились парами, вливаясь в поток танцующих, другие, наоборот, отступали поближе к стенам, чтобы никому не мешать, но иметь хороший обзор и возможность обсуждать танцоров, а кто-то и вовсе покинул зал, скрывшись на широких балконах, накрытых магическими щитами от мороза.

Среди последних мелькнула яркая шевелюра Магды, которая продолжала собирать урожай из участников конкурса, и мне еще больше захотелось пойти и вычеркнуть свою кандидатуру из ее списка. Это ведь так увлекательно и интригующе не ждать осуществления чужого вещего сна, а создавать свое будущее самой!

Точно! Решено!

– Андреас, – шепнула магу. – Я хочу…

Судя по тому, как мастер взял мою руку