Позабыв о дискомфорте от нулевой гравитации, Розенталь посмотрела на начальника.

– Вранье. Сплошное вранье.

– Ну, хорошо, что ты осознаешь свои недостатки.

Все усмехнулись.

– Хочу проверить, как там команда. Дать им знать, что я вернулся, – сказал Лопе.

Дэниелс кивнула и улыбнулась Розенталь.

– Я покажу тебе каюту. Думаю, она окажется больше, чем ты ожидала, особенно для одного члена экипажа. Не то чтобы это было так уж важно, поскольку большую часть пути мы проведем в гиперсне, но у нас тут есть некоторые излишества, которые тебе понравятся. Обеденные и тренажерные залы, если захочется общения во время бодрствования – в периоды обслуживания корабля и перезарядки. Просторные душевые. Важна каждая мелочь, когда ты в световых годах от дома.

– Спасибо, – Розенталь подстроилась к шагу суперкарго. – Я привезла с собой столько вещей, сколько влезло.

Дэниелс понимающе кивнула.

– Предметы, которые кажутся пустячными, приобретут огромное значение, когда мы высадимся и начнем строить колонию. По крайней мере, так говорят психиатры, – некоторое время они шли молча, потом Дэниелс продолжила: – По официальным сообщениям внизу все решилось, и нам больше не о чем беспокоиться. Я так понимаю, ты помогла с этим «решением».

Розенталь коротко кивнула.

– Это была группа антиколонизаторских фанатиков. Убежденных, хорошо организованных и с деньгами. С ними разобрались. И – да, я в этом участвовала. Немного. Незапланированно, – она пожала плечами. – Подавала заявление на последнюю незанятую вакансию на «Завет», и тут все завертелось. Быстро.

Это возбудило в Дэниелс интерес.

– Когда мы отправимся, тебе придется все мне рассказать.

Лицо Розенталь выразило сомнение.

– Я не уверена, можно ли. Не знаю, что закрытая информация, а что – нет.

Дэниелс снова улыбнулась.

– Не думаю, что тебя придут арестовывать за выдачу каких-то сведений. Если хочешь, можно будет подождать до выхода из прыжка для первой перезарядки и обслуживания. У нас будет полно времени поговорить. Во время этих пауз ничего серьезного не происходит.

С каждым шагом их разговор становился все менее скованным, все более близким. Розенталь скоро поняла, что Дэниелс ей нравится. В путешествии на десятки световых лет это было важным качеством. Даже с учетом того, что большую часть времени предстояло провести без сознания.

* * *

«В Варзазате жара без конца», – так начинался припев. Сама песенка, немалая часть которой состояла из непристойностей и слов на других языках, была длиннее, но ни один из пилотов челнока не был в настроении петь ее целиком.

Хотя в зоне ожидания для персонала и обслуживания было достаточно комфортно, и два пилота отдыхали с холодными напитками, глядя на горячих девушек из видео, снаружи температура часто превышала пятьдесят градусов по Цельсию. Ничего необычного в этом северо-восточном углу Сахары позади гор Атлас.

К северу от космопорта Варзазат ровными рядами, как в армии, выстроились миллионы солнечных батарей. Они тянулись чуть ли не до южного берега Средиземного моря, снабжая энергией лампы, машины, общественный транспорт, всю электронику и – что было важнее всего – воздушные фильтры на территории от древних Италии и Испании до задыхавшихся от загрязнения центральных зон континента. Эти батареи, которые было видно из космоса, образовывали один из многих подобных кластеров на планете. Но даже таких не хватало, чтобы произвести достаточно чистого электричества для утоления безмерного энергетического голода разбухшего населения.

Менее чем за час до отправки, к паре пилотов присоединились двое коллег. Новички выглядели свежими и полными сил, словно они ухитрились проделать весь путь от общежитий до зоны ожидания, не выходя наружу.

– Патрик Ерд, – представился новоприбывший и указал на спутницу: – Ильза Спаардер. Мы пришли вас сменить.

Ближайший к ним пилот, стройный мужчина по имени Санчес, нахмурился и поднялся с дивана.

– Ничего не слышал о смене, – он взглянул на напарника, но тот выглядел не менее удивленным.

Ерд озадаченно переглянулся со спутницей, потом достал комм, повозился с кнопками и протянул прибор Санчесу. Тот глянул на данные, вытащил собственный комм и настроил его на прием. Обмен данными произошел практически мгновенно. Санчес снова изучил прибор и с удивленным видом повернулся к напарнику.

– Кирпати, глянешь?

Последовал еще один обмен информацией между коммами. Новички терпеливо ждали. Наконец первый пилот сконфуженно посмотрел на Ерда.

– Кажется, все верно. Жаль, об этом не сообщили раньше. Мог бы остаться в Фезе, – с таким видом, словно ему пришла запоздалая мысль, он добавил: – Не возражаете, если мы свяжемся с центральным управлением?

Женщина пожала плечами:

– Вперед. Всегда полезно перестраховаться.

Пилот кивнул и занялся коммом. Вскоре он пробурчал что-то неразборчивое и повернулся к товарищу:

– Все в порядке.

– Почему? – спросил тот. – Мы готовы к полету. Какой смысл производить замену так незадолго до старта?

– Эй, – вмешался Ерд, – если вы, парни, хотите пренебречь приказом, мы с Ильзой с радостью останемся тут. В бассейне общежития сменили воду, и…

– Нет-нет, – поспешно ответил Кирпати. – Поднимайте челнок. Уверен, вы уже видели декларацию. Обычная доставка припасов. Уже бывали на Станции Девять?

– Несколько раз, – его сменщик ободряюще улыбнулся. – А Ильза еще больше меня. Я обычно работаю на Барли или Турфане.

– Хорошо, – пока Кирпати поднимался с дивана, первый пилот уже направился к двери. – Осталась только финальная проверка. Предварительные мы уже провели. Двигатели, жизнеобеспечение, все в норме. Полет чисто грузовой, пассажиров нет.

– Мы знаем, – сказал Ерд. – Хорошего вам отдыха. Вздремните там за нас и не давайте верблюдам ссать в бассейн.

– Сматываемся.

К двери пилоты неслись наперегонки.

Оставшись одни в комнате для обслуживающего персонала, новые пилоты не стали тянуть. Вместо того чтобы отдохнуть, как делала предыдущая команда, они направились к кораблю. Пройдя несколько электронных контрольно-пропускных пунктов и один пост с живыми охранниками, они добрались до припаркованного транспортера. Как и сказали прежние пилоты, он был полностью забит припасами для Станции Девять.

Оказавшись на самом челноке, они представились внутреннему ИИ и устроились в креслах. Затем выполнили серию контрольных проверок, по пункту за раз. Когда челнок оказался готов к вылету, они сообщили об этом диспетчерской порта и немедленно получили разрешение на взлет.

Одновременно запустились все шесть двигателей, и тяжело нагруженный корабль оторвался от земли. Не прошло и нескольких минут, как он оказался выше заснеженной вершины горы Тубкаль. В скором времени они прошли верхние слои стратосферы. Пилоты уменьшили тягу и внесли несколько изменений в заранее заданный маршрут. Они работали молча, не обменявшись ни единым взглядом. Их полностью поглотила задача.