Два часа оставалось до наступления тьмы, весь поселок охватило огнем, нежить жгли беспощадно. Скрыться никому не удалось. Жаль, что Труппа тут не было, по крайней мере, никто эту тварь не видел, вот бы он порадовался, как мы его недоделанную армию уничтожаем.

Разбили бивак недалеко от ярко пылающего поселка.

— Отличная работа! — Рем был доволен налетом. — Первая задача выполнена. Что дальше?

— Думаю, тебе, Рем, надо со своими людьми заглянуть на мшистое болото. — Ухмыльнувшись, я обнажила зубы, которые особенно засверкали на покрытом копотью лице.

— Позвольте узнать, чем вы, графиня Джокер, займетесь? — Рем отвесил мне шутливый поклон.

Я присела в таком же насмешливом реверансе и церемонно, как учил достопочтенный Гру, ответила:

— Совместно с церковной стражей прогуляюсь до некой пещеры, тут совсем рядом. Посетим ее на предмет осмотра красот, созданных гномами. Ну и надо отдать должные почести повелителю мира, по правде сказать — несостоявшемуся.

Арс начал хохотать как сумасшедший и, схватив меня, подбросил метра на три, а сам отскочил в сторону. Я едва успела вывернуться и как кошка приземлилась на четвереньки, чуть руку не повредила. Поднялась и увидела, что Арс сбрасывает оружие и стаскивает сапоги.

— Ты это чего? — поинтересовалась я у мужа, мотая головой и отгоняя мельтешащие в мозгу искорки.

— Хочу выяснить, кто же из нас хозяин в доме, — ухмыльнулся он.

— Понятно. — Я тоже принялась снимать снаряжение. — Помню, даже уговор был — на нормальных скоростях.

— Абсолютно верно, — кивнул он. — Ты готова?

— Как всегда, при любой погоде.

— Рем, командуй.

— Вы что, спятили оба? — Он красочно покрутил пальцем у виска.

Вокруг собрались заинтригованные зрители, всем хотелось развлечься и развеяться после штурма. Посыпались насмешки.

— Ты, брат, только скажи: «начали», и все, — попросил Арс, не обращая внимания на гогот мужиков и подначки.

— Ну хорошо, раз такое дело. — Рем сделал паузу и выкрикнул: — Начали!

По крутой дуге мы сближались, осторожно, не делая лишних движений. Когда остался всего метр между нами, одноименно замерли. Смотрели в глаза, ожидали первого выпада. У меня появилось желание выйти на максимальное ускорение но сдержалась, нельзя обманывать подопечного.

Я стояла и изучала Арса. Хорош мой муж, ох как хорош (может, и предвзято, но меня это ни капельки не колышет) сильный, гибкий, такого свалить трудно, но возможно. Чего еще ждать? И я ударила первой, ногой под коленку. Он дернулся, спасая ногу от перелома, и получил оплеуху по шее кажется, это слегка его разозлило, и Арс бросился в ближний бой. Красиво! Подпрыгнув, я ударила его коленкой в нижнюю челюсть, аж зубы щелкнули. Но этот прием, как оказалось, не помог мне. От налетевшего Арса спасения нет — разные весовые категории. Не успела я приземлиться, как он сшиб меня корпусом, свалился сверху, придавил к земле всей своей немалой массой и завладел моими руками.

Когда он успел очухаться? Ведь такой апперкот коленом, должен был отправить его в глубочайший нокаут или хотя бы в нокдаун.

Секунд через пять ко мне вернулась способность дышать, утерянная от падения.

— Сдаешься? — прохрипел Арс, он тоже частично потерял эту способность, я имею в виду — дышать.

Можно было продолжить схватку. Способов много, ногой заехать или еще чего-нибудь придумать этакое, но не хотелось, моя победа должна выглядеть чисто по-женски. Поэтому я ответила:

— Никогда! — И. приподнявшись на локтях, поцеловала его.

Хватка моего мужа чуть ослабла, и я воспользовалась этим! Перевернула Арса на спину, уселась сверху и продолжала целовать к всеобщему ликованию. Мужики гоготали, аж уши закладывало.

— Арс, тебе ее никогда не победить, — смеялся Рем, рукавом вытирая слезы. — У нее неотразимые приемы в партере.

— Ты прав как никогда, брат. Такого коварства я не... — закончить фразу муж не успел, я ему снова помешала, чем вызвала новую волну смеха.

Так закончился наш первый и последний поединок...

Утром мы расстались со следопытами. Они ушли разбираться с упырями «мшистого болота». А наш отряд из шестнадцати человек отправился в логово повелителя оборотней.

Я и Арс возглавляли маленькую колонну, следом ехал Соловей. За ним бок о бок скакали Венька-Помело и Иона, они наотрез отказались оставаться и пошли с нами на войну. Рем протестовал. Как?! Брать с собой женщину?! Но я его убедила, взяла всю ответственность на себя. Арс поддержал. Рем махнул рукой, и спор был окончен. Следом ехали десять стражников под чутким руководством капитана.

Весенний лес — это чудо! А воздух какой — закачаешься, смола и хвоя. Зайчики скачут, хорошо их видно, не успели еще до конца шкурку с белой на серую поменять, а рыжим лисам это только на руку, точнее на лапу, я заметила парочку хитрецов — вынюхивают добычу, крадутся. Перелетные, а может и нет, птахи весело щебечут, гнезда вьют, порхают туда-сюда. К вечнозеленым елям и соснам добавилась свежая, еще робкая зелень молоденькой травы, и березки покрылись набухающими почками, белеют, осветляют тайгу. Подснежники празднично украсили лес, и жизнь казалась прекрасной!

Около полудня повстречали дружелюбного лешего. Он возник из ниоткуда, просто взял и появился перед нами пень, весь покрытый мхом. Замахал корявыми ветками и проскрипел деревянным голосом:

— Привет, следопыты. Едете, значит, к безмозглому похитителю чужих предметов и душ?

— Едем, леший, едем, — весело подтвердил Арс.

— Ну-ну, — леший медленно сполз с дороги, — давайте, а то мне такой сосед шибко не нравится. — И он исчез так же незаметно, как и появился.

Я расслышала, как Венька шепнул Ионе:

— Лешак на пути не мешает, это добрый знак. Нас обязательно ждет удача.

Дальше ехали в приподнятом настроении и усталости совсем не чувствовали. Отряд скакал без остановки до самого вечера.

Солнце спряталось за внезапно выросшие перед нами горы. Стемнело, наступал долгий северный вечер. Света пока хватало, подступы к пещере открыты и хорошо просматривались. Арс мне сказал, что скоро ночи почти не будет, так, легкие сумерки на час-два.

Подниматься на лошадях в горы невозможно, пришлось их стреножить и оставить в небольшой рощице, пусть животины попасутся. Джеремис назначил пять воинов охранять скотину и снаряжение. Остальные продолжили подъем пешком, налегке, только с оружием.

Эта мерзкая тварюга выползла, когда мы отошли километра на два. Поначалу я даже восприняла это как вход в большую и очень вонючую пещеру, при лунном свете легко и ошибиться.

— Что за дьявольщина, — воскликнул Арс и остановился.

— Ты о чем? — успела я спросить и увидела, как белая на вид известковая часть скалы сместилась в нашу сторону.