— Беженцы, — заключила я. — Я так понимаю, они не смогли ужиться с оборотнями. Нависшая опасность выгнала бедняг с обжитых мест.

Все, что осталось от гордого клана охотников, медленно и устало приближалось к стенам, путь они проделали неблизкий и нелегкий.

Закрыв глаза, чтоб посторонние вещи не мешали, осмотрела людей, используя лишь третий глаз. С его помощью увидела истинную сущность каждого человека.

— Боже! — воскликнула я. — Сколько оборотней. Половина, не меньше.

— Что? Что ты сказала? — ужаснулся Арс, он следом за мной поднялся на вышку.

— Оборотни, говорю, не все, конечно, но много.

— Ничего не путаешь? Ясно видишь? — Голос подопечного был строг и собран.

— А как же. За кого ты меня принимаешь? — не открывая глаз, я повернулась к мужу, — Арс, надо впускать их штук по пять, больше застрелить не успею. Убирать нечисть с глаз долой сразу, а кого оставлю в живых, это настоящие люди, их, живых то есть, уводить.

— Принято. — Арс меня понял и, перегнувшись через перила, крикнул: — Эй, капитан. Запускай через ворота по пять человек и отводи за конюшню.

— Есть, граф. — Джеремис отсалютовал и принялся раздавать команды солдатам и местному ополчению.

Следопыты — парни не робкого десятка, испокон веку отвоевывают место под солнцем, даже дети не запаниковали. Получив приказ от Джеремиса, выполняли четко и слаженно.

— Снежок, — позвала я здоровенного кобеля. — Собери стаю и будьте готовы, но не лаять и не бросаться.

Возражений от песика, естественно, не последовало. Белый клубок шерсти, больше похожий на медведя, чем на собаку, понесся в поселок, с негромким лаем.

— С собаками говоришь, как с людьми. — Арс посмотрел вслед псу.

— Это чтобы все поняли.

— Они могут помешать?

— Пошли, Арс. — Я не ответила. — Подготовим «сердечный» прием. Если что не так, прикроешь.

Спустившись с вышки, запаслись серебряными стрелами и болтами и ждали поступления жертв.

— Как умно придумано, — прервал напряженное молчание мой муж. — Сыграть на жалости. Впускаем мы бедных охотников с семьями в поселок, а вместе с ними кучу нежити, тут они нас всех... — И Арс провел ребром ладони вдоль шеи, универсальный жест.

— Точно. И нет непокорного клана следопытов, — подтвердила я его умозаключения. — Все, Арс, не отвлекай больше меня и смотри в оба. Ведут первую партию.

Как ни странно, провели мимо людей, охотников. Усталые, вымотанные невзгодами, они еле переставляли ноги, тащили свой небогатый скарб.

Вторая партия оказалась более «удачной», все пять монстров, как на подбор. Я не видела их человеческий облик, мне это только помешало бы, поди разбери, кто есть кто, посему глаза не открывала.

Весело зазвенела тетива, и пять стрел последовательно, с очень маленьким интервалом, понеслись к своим целям, рассекая воздух. Пять тихих хлопков, и все кончено. Я открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. Пять человек, две женщины, мужчина и два ребенка! Они полыхали, сгорали в ослепительно белом пламени.

— Что это было? — воскликнул Арс.

— Наверное, — я почесала стрелой спину, зудело страшно, — солнце и мое желание сделать все чисто зажгло оборотней, а серебро послужило катализатором.

— Значит, конец стрелам, — заключил Арс, про катализ я уже рассказывала моим слушателям.

— Для хороших людей не жалко, — отозвалась я и крикнула оторопевшим солдатам, застывшим в нерешительности: — Эй, воины, ведите следующих, там еще много таких тварей.

И повели следующих, и следующих, и следующих... лучше бы их вообще не было, никогда...

Несколько часов не прекращался расстрел, я потеряла счет времени, отупела. Чудовища на убой поступали и группами, и вперемешку с людьми. Были слезы и проклятия в мой адрес (а ответьте, кто хочет лишиться близкого человека? Лишиться пусть призрачной и крошечной, но надежды! Кто?), но капитан знал, кому поручить сопровождение беженцев, и все шло своим чередом. Отключившись от внешнего мира, задушив эмоции, чтоб не мешали, я делала свое дело, а независимая память только записывала происходящее.

На пятьдесят третьей стреле поток оборотней иссяк, хвала Всевышнему! В поселке население увеличилось на пятьдесят девять человек, в основном это были женщины и дети.

Рассказы беженцев об ужасах, творившихся в родовом селении охотников, леденили кровь. Все началось внезапно. Люди уходили в лес и не возвращались. Тогда, как и следопыты, охотники спрятались за высоким забором, но и тут им покоя не дали. Как-то под вечер вернулся один мужчина, он пропадал дней десять, его домочадцы обрадовались, а ночью он открыл ворота, поселок захватила нечисть, и началось...

Люди боялись ночи, кто вышел на улицу, сразу попадал в лапы к оборотням и исчезал. Только днем смельчаки решались покидать свои дома — жить-то надо. Нежить днем пряталась, боялась солнечного света. Такое противостояние продолжаться долго не могло, в конечном итоге всех бы они утащили, пришлось бежать, бросая нажитое, с собой взяли только самое необходимое. Но, как оказалось, есть среди оборотней твари которые не страшатся дневного света. Этого охотники не знали и привели нечисть к следопытам.

Сумасшедший колдун Трупп распоясался окончательно, его жажда власти над миром перешла на новый, жуткий виток развития, с этим надо было срочно кончать, без промедления.

Оставшихся в живых охотников разместили по селению, да они сами разбрелись по домам. Ведь все были знакомы родня, проблем с жильем не возникло.

На этом можно закончить описания тягучих дней вынужденного ожидания, более ничего достойного пера не произошло.

27

Прошло две недели. Как и обещал Арс, весна бурно взялась за таежный край, снег стаял — редко где встретишь. На яблонях набухли почки, прошлогодняя трава пожухлыми мочалками торчала вдоль дорог, солнце жарило во всю мощь, поливая землю зелеными лучами. Потянулись перелетные птицы, возвращаясь из теплых стран. При желании было можно разглядеть зверье, мелькавшее на лесной опушке, гордые олени выходили пощипать траву, робкие зайцы мелькали среди сосен, спасаясь от хитрых лис, жизнь возрождалась после зимней спячки.

Этим прекрасным утром из южных ворот выехала сотня вооруженных до зубов всадников. Рем во главе отряда — вождь клана. Мы спешили покончить с оборотнями, гнали чертовых животных на пределе, не щадя, и все равно потребовалось полтора дня, чтобы добраться до поселения охотников.

Сделав краткий привал, чтоб дать отдых людям и лошадям, мы на полном скаку, как заправские казаки времен былых войн на старушке Земле, напали на незащищенный поселок. Такой наглости нечисть никак не ожидала, сопротивление подавили на корню, да его и не было. Кто из оборотней осмеливался высунуться, получал свою порцию серебра, остальных запирали прямо в домах и жгли, жгли, жгли...