Уже в день бала за полчаса до начала, я стояла при параде и не могла оторвать от себя глаз. Я даже мечтать не могла, что когда-нибудь буду выглядеть так и побываю на настоящем балу. Безумие, Несс. Форменное безумие. Может, я всё же сплю? И весь это мир мне снится? Или вообще в коме. Меня же машина сбила. Но это лишь необоснованные страхи, которые совершенно точно являются глупостью. Я знаю, что не сплю и знаю, что сегодня я либо стану женой Лионеля, либо нет. Как я отреагирую в том или ином случае даже не могу предположить. И сейчас я даже не хочу думать об этом. Будь что будет.

А пока я буду наслаждаться балом.

В это раз во дворце, кажется, собрались все сливки высшего общества. Кажется, что, если даже собрать людей с двух предыдущих мероприятий, которые я посещала, всё равно не наберётся столько, сколько здесь сегодня.

Конечно же, нас с Шарли представили, как финалисток отбора. В этот момент в зале наступила оглушительная тишина, заставившая нас с подругой нервно улыбнуться. Все взгляды были устремлены на нас, но только один смог вернуть мне спокойствие и избавиться от переживаний. Лионель, именно он направлялся к нам, первым приветствуя.

Он сопровождал нас, обеих проводя к трону для приветствия королевской четы. Конечно же, мы не могли проигнорировать их, даже если бал был посвящён отбору и его участникам. Нас всё так же сопровождала тишина, правда, всё же разбавляемая тихими шепотками. Было не разобрать, о чём идёт обсуждение, но, итак, было понятно, что главной темой вечера были мы с Шарли.

Девушка выглядела всё так же прекрасно. Милая, невинная, в нежно-голубом платье с открытыми плечами и скромным декольте. Она выглядела очень очаровательно.

Не знаю, как мы смотрелись со стороны вместе с Лионелем, но, надеюсь, достойно. Сам герцог был в великолепном чёрном костюме, волосы забраны в косу, правда, пара коротких прядей выбились из причёски, создавая небольшой беспорядок. Стройный, красивый и соблазнительный. Я еле подавила восхищённый вздох, старательно отводя взгляд в сторону. Не хватало ещё опозориться излишним вниманием. Такое точно не упустят из виду и обязательно обсудят.

Мы поприветствовали королевскую чету и встали рядом. Необходимо было соблюсти приличия и показать себя во всей красе.

Когда начались танцы, Лионель пригласил сначала Шарли, вальсируя с ней. Жози воспользовалась заминкой и, подхватив меня под локоток, увлекла в сторону.

— Надеюсь, вы с Лионелем уже поговорили серьёзно? — она с предвкушением ожидала моего подробного рассказа. Вот только его не было.

— Эм, нет, — мягко ответила я, улыбаясь.

— Несс, может, уже хватит молчать? Похоже, кроме вас двоих все уже знают о ваших чувствах.

— Ты придумываешь, — я отмахнулась от неё, впрочем, находя взглядом Лионеля. Танец заканчивался, и пора было возвращаться на место, ведь очевидно, что я буду следующей танцевать с герцогом.

— Так не пойдёт! — Она схватила меня за руку и дёрнула на себя, целенаправленно ведя к Лионелю.

— Что ты делаешь? Это слишком! — воскликнула я, но опомнившись понизила голос. Жози, итак, привлекла своей выходкой излишнее внимание. Конечно, я хотела поговорить с ним и не отказалась от этой идеи, но не сейчас при всём честном народе. Я ему-то боюсь признаться наедине, а тут ещё ползала уши развесили.

— Спасаю вас, идиотов! — прошипела она, останавливаясь перед опешившим Нелем и резко толкая меня к нему. Хорошо, что он спас меня от падения, подхватывая за руки и помогая устоять на ногах. — Несси хочет кое-что сказать тебе!

— Что? — прошипела я, поворачивая голову в сторону нахалки.

— Не шути со мной! — прорычала она в ответ, изумляя меня своей агрессивностью.

— Несс, может, пройдём в… — начал Лионель.

— Нет, — перебила его Жози, — здесь и сейчас. Хватит. Говори! — она грозно посмотрела на меня. — И ты давай тоже! — она кинула красноречивый взгляд на герцога.

Я даже не нашла, что ей возразить. Вот что я за баба такая? Теодора в гневе не боюсь, а перед Жози лапки и сложила. Как так? Ладно, Несс, просто тихо скажи, чтобы услышал только Нель. К тому же вы близки и всё ещё держитесь за руки. Отличная возможность. Так, стоп. За руки держимся?

Я резко отпустила мужчину, убирая руки за спину и отводя взгляд.

— Извини, — я вздохнула. Попыталась пострелять по сторонам грозным взглядом, чтобы нас оставили, наконец, одних, но не помогло. — Ладно, — я подняла голову, резко вдыхая и замирая. Эти зелёные глаза напротив и без слов говорили со мной. Герцог переживал. Он ждал, что я скажу и боялся услышать не тот ответ. Вот только тут было неясно, что он ждёт от меня. Конечно, я надеюсь, что слов о любви, но вдруг я ошибаюсь? Но чёрт побери Несс, сколько можно уже сомневаться. Просто скажи! Всего три слова! Ладно, четыре! Но, кажется, я слишком затянула с ответом, потому что, когда я решилась, моя брошь засияла. — Нель, я тебя лю… — я лишь моргнула, а уже была не в бальном зале и даже не во дворце, кажется. Я оказалась в темноте, а потом резкий удар откуда-то сбоку выбил из меня дыхание и отправил в спасительный обморок.

Приходила в себя я тяжело. Нет, ничего не болело, что очень странно, ведь я помню удар. Но голова была тяжёлой, а ведь не должна была пострадать. Но я, должно быть, упала и стукнулась о пол, тогда да, не удивительно, почему так тяжело прихожу в себя.

Я пару раз моргнула, привыкая к полумраку и огляделась.

Начнём с того, что я была привязана к стулу. И непросто верёвками, а какими-то странными лентами. Мало того, я была одета в какой-то белый балахон. Моё изумрудное платье просто исчезло. А ещё я находилась в середине какого-то рунного круга. Помещение походило на лабораторию, так как здесь было много приспособлений для приготовления зелий, какие-то магические приборы и много книг. А ещё присутствовал творческий беспорядок.

Хозяина всего этого я пока не наблюдала и, честно говоря, слава богу. Не хочется как-то встречаться. Ничего хорошего я не узнаю и неизвестно ещё зачем я ему нужна. Лучше и не знать.

Но пока оглядывалась, я как-то не обращала на себя внимание, а когда всё рассмотрела, то поняла, что чего-то не хватает. Я подёргала руками понимая, что, кажется, произошла беда. Кое-как вывернув голову, я увидела, что браслета, который мне дал Лионель нет.

Вот тут я и поддалась панике. Мне стало дико страшно, ведь если магия сейчас надумает вырваться, то я ничего не смогу сделать.

— Не вырвется, — раздалось сбоку и я резко повернула голову, с удивлением обнаруживая Дориана Шериана. — И да я знаю о чём ты думаешь. У тебя всё на лице написано, — он хмыкнул и подошёл ко мне. Впервые я решила рассмотреть мужчину получше. Он был молод, ещё тогда при первой встрече он показался мне слишком юным. Высокий, тёмные волосы зачёсаны назад. Глаза изменились. Если раньше они были карими, то теперь ярко-красными. Натуральный вампир, если бы в этом мире они существовали. А ещё я вновь ощутила ту самую силу, магию, которая сковала меня в спальне и прижала к полу. Это был он, тот самый нападавший.