По работе флотов можно судить и о той роли, которую они сыграли в минувшую войну.

Английский флот, владея всё время войны морем, тем самым имел возможность обеспечить подвоз своим армиям и парализовать все попытки неприятеля в этом отношении. Такой благоприятный результат обусловливался прежде всего его численным превосходством, а потом — помощью флотов Франции, Италии, Америки и Японии.

Как уже говорилось выше, германскому флоту только и оставалось, что наносить короткие удары на сообщения противника и таким образом вредить его операциям на суше. Это было большее, что он мог сделать, ибо был слишком слаб даже по сравнению с одним английским флотом, не говоря уже про соединённые флоты всех союзников.

Главнейшим событием войны на море явился Ютландский бой. Он мог бы сильно изменить создавшееся положение, но, благодаря нерешительности и отсутствию талантливости у командующего английским флотом, оказался безрезультатным: англичанам не удалось уничтожить германский флот. Правда, и немцы не достигли свой цели, то есть не разбили по частям английский флот, но причины этого лежат только в неблагоприятно сложившейся для них обстановке. Как бы там ни было, но Ютландским боем была окончательно решена проблема владения морем в эту войну.

В указанной роли флотов и заключалось всё их значение для государств.

Русский флот на Балтийском и Чёрном морях имел, как уже упоминалось, свои обособленные задачи.

В момент объявления войны и все первые месяцы её наш Балтийский флот находился в очень критическом положении. Крайне слабый по численности, без оборудованных опорных позиций, он не мог оказать серьёзного сопротивления противнику в случае его попытки проникнуть в Финский залив. В этот период немцам ничего не стоило бы сломить его сопротивление, подойти к Кронштадту, высадить десант и оказаться у самой столицы государства. Если этого и не случилось, то только потому, что германский флот был связан в своих действиях войной с Англией. На второй год войны наш флот начал значительно усиливаться новыми линейными кораблями, миноносцами и подлодками, а опорные позиции, благодаря спешно законченным батареям и минным заграждениям, были уже на должной высоте. Флот становился надёжным оплотом Петрограда.

Дальнейший ход событий, в связи с отступлением наших армий и переносом фронта на Двину, выдвинул на первый план значение Рижского залива. Весь последующий период войны борьба сосредоточилась именно в нем. Что же касается Финского залива, то по ходу военных действий можно было видеть, что противник попытается войти в него только в случае дальнейшего отступления наших армий. Если бы это произошло, то флот оказал бы противнику самое упорное сопротивление сначала на Передовой позиции (остров Даго — Гангэудд), а потом — на Центральной (острова Нарген — Поркалаудд). Кроме того, на линии Лавенсари — Соммерс всё было подготовлено для устройства ещё одной, тыловой позиции.

Балтийский флот выполнил свою задачу вполне успешно, положив за время войны огромный труд на своё развитие и усиление средств обороны. Нет сомнения, что он исполнил бы свой долг до конца, но революция сразу разрушила все результаты трехлетней работы.

Черноморский флот имел несколько иные задания. Он господствовал в своих водах и должен был, удерживая это господство, не допускать неприятеля пользоваться Чёрным морем как путями сообщения. Он тоже успешно выполнял своё назначение, и неприятель, рисковавший в начале войны делать набеги на наши берега, принуждён был потом совершенно отказаться от них; также каждая его посылка пароходов в Зунгулдак или в другое место неизменно кончалась неудачей. Помимо своих главных целей Черноморский флот оказывал всё время самую энергичную поддержку правому флангу Кавказской армии.

В тактическо–техническом отношении война, несомненно, дала очень много новых приёмов борьбы на море. Уже с первых дней её пришлось сильно изменить взгляд на старую тактику, ибо в ней были применены совершенно новые рода оружия.

Самое большое изменение в способах ведения войны внесли подлодки. Они совершенно связали свободу передвижения всех кораблей: от самых больших и тихоходных до самых маленьких и быстроходных. После целого ряда катастроф пришлось прийти к выводу, что большие суда при переходах должны конвоироваться малыми, а само передвижение быть таким, чтобы затруднить атаку подлодки. Всё это сильно осложняло самые простые манёвры, требовало большого расхода миноносцев и заставляло пользоваться для переходов преимущественно тёмным временем. Но все‑таки этого было недостаточно и пришлось изобретать средства борьбы с подводным врагом.

Новыми факторами в борьбе явились также усовершенствованные орудия, торпеды, мины заграждений и большие скорости кораблей.

Благодаря дальнобойности артиллерии и огромной разрывной силе снарядов, которым не могла сопротивляться даже самая толстая и прочная броня, бои стали происходить на дистанциях в 8—10 миль, а это очень усложняло как стрельбу, так и маневрирование. Даже новейшие большие корабли выдерживали только известное число попаданий такими снарядами, а потом — погибали; более же устаревшие загорались уже от 1–2 снарядов: на них происходил взрыв погребов, и они тонули так быстро, что обыкновенно погибал весь экипаж. Скорострельность, быстрота и точность наводки, а также приборы стрельбы и передачи приказаний, благодаря техническим усовершенствованиям, достигли чрезвычайно высокой степени развития.

Торпеды увеличили свой ход, дальность и величину заряда, благодаря чему явилась возможность применять миноносцы даже для дневных атак, которые, как показал опыт Ютландского боя, имели большое моральное значение.

Мины заграждения тоже пережили сильную эволюцию: заряд их стал значительно больше; они сделались безопасными при постановках, и их можно было ставить на очень больших ходах; кроме того, особые механизмы позволяли им оставаться под водой в исправном состоянии в течение нескольких лет. Применение мин в эту войну приняло самые широкие размеры; под защитой огня кораблей или береговых батарей они служили серьёзным препятствием для свободного продвижения неприятеля. Теперь их ставили не только специально приспособленные суда, но и крейсера, миноносцы и даже подлодки; в конце войны появились уже и подводные заградители. Мины стали страшным оружием, бороться против которого было очень трудно.

Размеры флотов возросли настолько сильно, что при столкновении главных сил в бою неизбежно должно было принять участие огромное количество кораблей. Это сильно осложняло управление боем и требовало совершенно особой организации как самого флота, так и передачи приказаний. Самой надёжной сигнализацией оказалось радиотелеграфирование. Флаги же и другие способы наглядной сигнализации оказались малопригодными, ввиду больших расстояний и плохой видимости, из‑за дыма труб и стрельбы.

Вот вкратце главные изменения в области ведения морской войны. Такой сильный толчок к развитию морской техники и тактики, какой дала мировая война, несомненно приведёт в будущем к созданию ещё более грозных, ещё более губительных средств борьбы на море.

По всем данным, центр её тяжести должен переместиться в воздух и под воду.